Часть 2. Дороже золота (2/2)

— А если я могу быть и тем, и другим?

Реджина молчала. Её взгляд медленно скользнул вниз — от глаз, по губам, по ключицам, скрытым под простым, но странно элегантным костюмом. Она не дала себе времени, чтобы подумать, почему это тело интересует её больше, чем следовало бы.

Она снова заговорила, теперь в чуть более официальной манере, ровной, как у приговорённого чтеца:

— Даже если бы я искала охотника — вы не производите впечатления профессионала.

— Почему?

— Вы слишком… эмоциональны.

— А вы слишком категоричны, — легко парировала блондинка. — Возможно, я просто умею маскироваться. А возможно — это и есть маска. Разве это не то, что вы искали?

Тонкая, ядовитая нить протянулась между ними. Ни одна из них не собиралась первой сдаться. Реджина слегка наклонилась вперёд — уже не надменная королева, но и не обычная женщина. Теперь она была хищницей среди хищников.

— Если это игра — вы рискуете слишком многим, не зная правил.

— Я как раз в этом хороша, — охотница поставила кубок на край ближайшего стола. — Выяснять правила на ходу.

Скользнув взглядом по охотнице, королева снова направила его к толпе, будто возвращаясь к своей роли правительницы, которая не имеет времени на излишние фокусы. Все эти фразы, разговоры — это было одно, а её дела — другое. На мгновение она задумалась, отступила в свои мысли. Блондинка была загадкой, какой редко кто попадал в её жизнь. Но стоило ли связываться с такой, кто оказался настолько непредсказуем?

— Как я уже и сказала, у меня достаточно кандидатов на эту роль, — тихо и уверенно повторила она, слегка отстраненно, не обращая внимания на то, как её слова могут быть восприняты.

Блондинка не обиделась. Она сделала шаг вперед, но голос её стал мягче — и смелее.

— Тогда… я могла бы быть полезной в других задачах, — произнесла она с явным, почти вызывающим намёком.

Реджина уловила тон, каждое слово. Она не подняла взгляда, но ответила тем же — отчётливо выделяя каждую грань фразы:

— У меня более чем достаточно подходящих кандидатов и на эту роль.

Охотница усмехнулась, будто игра её только разогрела.

— Очень жаль, — протянула она. — Тогда, может быть… как-нибудь в другой раз.

Она подошла ближе, склонилась к уху Реджины и прошептала:

— Желаю удачи, Ваше Величество.

И, не оборачиваясь, удалилась, оставив за собой лёгкий аромат вина и вызов, витавший в воздухе.

Реджина не посмотрела ей в след. Но кубок в её руке слегка дрогнул.

***

Glass - Rani ‧ 2019

Охотница шла по мраморному залу, не оглядываясь, но её шаги были всё такими же уверенными, будто она не получила отказ, а выиграла первый раунд. Внутри всё кипело — не от гнева, нет. От восторга. От восхищения. От азартного предвкушения.

Какая же ты… чёрт возьми, какая же ты неожиданная, — думала она, расправляя плечи и скользя мимо гостей, словно коридоры сами расступались перед ней.

Реджина отказала. Не восприняла её всерьёз. Не захотела воспользоваться её услугами. И — что сильнее всего задело — не захотела её как женщину. Обычно этого не происходит. Обычно блондинка привыкла, что за ней тянутся взгляды, что собеседники начинают говорить медленнее, ближе. Привыкла к тому, что если захочет, то скорее всего получит.

Но не с королевой.

Та не поддалась. Не дрогнула. Даже когда она склонилась к её уху и позволила себе почти интимный тон — Реджина осталась величественной, недоступной, холодной. Лёд и огонь — всё сразу. И это не оттолкнуло охотницу. О нет. Это только разогрело.

Выйдя во внутренний двор, она вдохнула прохладный воздух, на секунду остановилась и подняла взгляд к небу. Звёзды рассыпались по тьме, как золотая пыль на бархате.

— Вау, — прошептала она сама себе с лёгким, искренним смехом. Улыбка озарила её лицо, губы приоткрылись, будто она только что услышала потрясающий комплимент. — Просто вау.

Она откинулась на перила балкона и прикрыла глаза. В голове снова и снова прокручивалась сцена у трона. Это была не просто перепалка. Это была проверка. Танец лезвий и улыбок. И Реджина, чёрт возьми, танцевала виртуозно.

Ты думаешь, что я не подхожу. Что я слишком эмоциональна. Прямолинейна. Что я не тот тип. Что ж… увидим.

Охотница уже знала, что не оставит это дело. Теперь это стало личным. Она докажет, что достойна. Она покажет, на что способна. Реджина хотела охотника? Отлично. Она получит лучшего. Даже если не осознаёт этого пока.

Но, если быть до конца честной с собой… речь шла не только о задании.

Речь о ней. О том, как она держит кубок, как её голос затаивает дыхание. О том, как её взгляд проникает под кожу, как её сила ощущается даже в молчании. Охотница не просто хотела работать на Реджину. Она хотела её. Хотела подойти еще ближе, вдохнуть её запах, прикоснуться. Провести с ней ночь. Или, может, не одну. Узнать, какая она, когда сбрасывает этот ледяной панцирь. Если вообще сбрасывает.

Чёрт, да она даже будто вообще ни капли не заинтересовалась. Просто смотрела сквозь меня, как будто я пустое место. — Эмма фыркнула, вспомнив, как её слова, обычно безотказные, скользнули по королеве, не оставив и царапины. Вот это. Это было… унизительно. И дико возбуждающе.

Она провела рукой по волосам, потом поправила ворот костюма.

Значит, придётся приложить усилия.

Охотница вспомнила, зачем вообще пришла на этот бал. Припомнила шёпот наемников, слухи, тайное предложение: найти кого-то, кто убьёт Белоснежку. Реджина искала исполнителя. Искала оружие. И вот — оно стоит перед ней. Только она пока этого не поняла.

Но охотница сделает так, чтобы королева это увидела.

Её цель была ясна. Устранить Белоснежку — значит надо войти в доверие. Показать что она достойна, что справиться, что она именно тот человек, которого искала королева. Это могло бы стать самым интересным заданием в её жизни, и самым выгодным. Обещанная награда даже слишком высокая. Однако ни это интересовало охотницу. Деньги — они никогда не были движущей силой. Охотница искала другое. То, что стоит дороже золота: информация. Власть. Доступ.

И если уж ей придётся исполнить волю королевы… она точно знает, какую цену потребует.

— Мне не нужны монеты, — пробормотала она в пустоту, с полуулыбкой. — Мне нужна ты.