Пролог. (1/1)
...пока однажды с северных границ не начали поступать страшные слухи – за десять лет варвары расплодились, окрепли и готовились идти новой войной. Единственная хорошая новость заключалась в том, что единства среди многочисленных племён не было, и у Королевства появилась возможность выиграть время.Калифона рассчитывала, что варвары в ходе кровавых междоусобиц сократят своё население до нужного минимума, однако разведка отняла сию надежду – вожди племён водили за собой не всех сородичей, а лишь большой отряд. Да и сражения проходили на территории Королевства; попутно в пламени сражений горели близлежащие кграницам деревни.И именно в этот момент не хватало тех паладинов, что пали десять лет назад. Регулярная армия, даже если за то время, пока варвары будут подобно волкам вонзаться друг другу в глотки, не сможет сдержать этот натиск, даже если её укомплектовать наёмниками.Просить помощи было не у кого – светлые эльфы погрязли в войне с тёмными братьями, и казалось, этой войны нет ни конца, ни края. Академия магов в очередной раз стала в "позу" нейтралитета – если бы угроза касалась их хотя бы косвенно, маги не стали бы медлить и самолично разобрались бы агрессором. Но варварам нужно было лишь Королевство и серобородые хитрецы не стали тратить на них силы понапрасну.Оставался последний "союзник" но в его компетенции Королева сомневалась – соседнее королевство поменьше размером, но с магократией в качестве политического строя. Да не просто магов – некромантов. И увидеть мертвяка, разгуливающего по Мирграду – столицы королевства некромантов, или же по всей Мортии было не в новизну.Калифона, тяжело выдохнув, совершила несколько пасов руками. Магическая энергия вырвалась из дланей и перенесла женщину в иное место...Вокруг тьма – её сложно отличить от темноты. Но это была именно тьма. Лишь в воздухе висят многочисленные клети, созданные из магической энергии. Вместо прутьев разряды энергии: прикоснёшься – обожжешься. А внутри пленники, не нуждающиеся в пище и воде, сне и отдыхе – всё поддерживается при помощи магии, от энергии которых питается не только сердце этого карманного деми-плана, но и магические силы самой Калифоны! Приятно и удобно...Подходя к центру, туда, где пульсирует кристалл – сердце этого места, пепельная блондинка невольно бросает взгляд на одну из клетей. Не на неё саму, на её заключённого – рыжеволосого молодого человека, стоящего на коленях. Но как только его глаза поднимаются, взгляд наполняется ненавистью и злостью.- Будь ты проклята, ведьма! – заревел он во всю глотку. – За то, что ты убила мою мать и вогнала отца в могилу! За то, что превратила наши жизни в ад!- Роланд, это бесполезное дело, ты же знаешь! – лукавая улыбка расползается на её лице. – Да и какой раз ты это уже говоришь? Я со счёта сбилась...В ответ ничего – что может ответить заключённый своему надзирателю? Лишь бессильное молчание и унижение.Калифона, закончив глумиться над несчастной жертвой, вернулась к прежнему делу. Магическая энергия направлена на кристалл, тот засветился всеми цветами радуги. Под треск энергии, маг принялась шептать:- Людмила, старая подруга, взываю – услышь меня!Кристалл замерцал, засиял чистым белым сиянием. Затем налился ядовито-зелёным цветом, больше похожим на желчь, из него повалил дым такого же цвета, впоследствии став чёрным. А затем облако приняло очертание фигуры человека, и спустя несколько мгновений перед королевой возникла иная женщина.Высокая фигура в чёрном платье невысоко парила над землёй. Её кожа была бела как снег, так же как и волосы. Тонкие губы едва выделялись на лице из-за фиолетовой помады. А тонкую шею закрывал плотно сидящий длинный, едва ли не до ушей воротник, посаженный на плечи и усеянный рубинами. От него вдобавок к платью вниз тянулась тёмная мантия.
- Калифона... – в желтых глазах вспыхнуло удивление, - в последний раз мы виделись, когда ты...- У меня нет времени на воспоминания, подруга, - резко отрезала королева. – Мне нужна помощь!- Да ну? Неужели яд кончился? – уколола Людмила.- Я всё ещё помню – вы, некроманты, оказывается хороши не только в поднятии мёртвых, - наигранно улыбнулась королева. – Но мне нужна помощь иного рода.- Какая? – сухо спросила некромантка.- Поддержка.- В чём?
- В защите собственного государства.- От кого?"Проклятье, как я ненавижу её манеру допросного разговора!" – мысленно чертыхнулась Калифона, едва сдерживая самообладание.- От племен северных варваров.- Ох, неужели одно из сильнейших королевств не способно защитить себя от кучки дикарей, м-м-м? – уголки губ слегка приподнялись в лукавой улыбке.- Кучки? – терпение блондинки лопнуло. – Да их больше тысячи! Если не десятки тысяч!!! Чёрт бы тебя побрал, Людмила, я...- Закрой рот, истеричка, - отрезала Людмила. – Из-за бестолковых воплей твой авторитет падает в моих глазах... и усиливается мигрень. – Два чёрных ноготка слегка коснулись подбородка. – Значит, ты просишь у меня защиты от варваров?- Я не прошу защиты. Я прошу помощи, - Калифона понимала, что это две разные вещи. И если она согласилась бы на первое, на карьере королевы можно было ставить крест... как и на всём Королевстве.- М-м-м... армия?- Было бы неплохо ввести твои войска на территории варваров.- Ну уж нет, - парящая женщина отрицательно покачала указательным пальчиком, - только защита твоих границ – на большее не рассчитывай. Иначе эта зараза выльется и на мои земли.- Значит, у некромантов нет сил, чтобы полностью истребить кучку варваров, м-м-м? – мстительная Королева не осталась в долгу за первый укол.- Не смей сомневаться в мощи Мортии! – вспыхнула некромантка, от чего прислуга королевы вздрогнула в ужасе. – Ты не в том положении, чтобы распускать свой змеиный язык!- Прости, я не могла остаться в долгу... но, насколько я помню, ты ничего не делаешь просто так?- Верно. Всего лишь маленькая услуга, которая поможет тебе крепче спать по ночам, не опасаясь за набеги варваров. – Людмила сделала театральную паузу, после чего продолжила, - я хочу, чтобы Арчибальд обучался у меня искусству Некромантии!Эти слова повергли в шок Калифону. Она рассчитывала на что угодно, даже на жертвоприношение Надии богу Смерти... но что бы Арчи учился у ЭТОЙ "женщины", в Мирграде, да ещё и оккультной науке, столь неприсущей Королевству. Это неслыханно!- Ты не посмеешь! – зарычала королева.- Что я не посмею? – наигранно удивилась некромантка, передёрнув тонкими плечами. – Я же не отбираю твоего любимого сынишку у тебя? И не заставляю тебя забыть о нём... это как перевести ребёнка в другую академию, только дальше от дома.- Откуда тебе-то это знать? – хмыкнула блондинка. – У тебя детей-то не было совсем, насколько я помню.В ответ некромантка лишь погладила длинные, до лопаток волосы.- Я ухожу, не хлопнув громко дверью. Я не стану её закрывать. Не буду настаивать. В любой момент ты снова можешь обратиться ко мне и лишь шепнуть "согласна". – Голос Людмилы понизился, от чего окружению королевы стало не по себе. – Но шанс на поддержку тает как снег весной. И, в конце концов... – её голос стал похож на шипение змеи, - тебе придётся приползти ко мне на коленях, и умолять о милости!Людмилу обволокла чёрная пелена, после чего рассыпалась множеством пауков и маленькие создания рассыпались во тьме. Ушла, не прощаясь и не хлопая дверьми. Через мгновение по дэми-плану эхом разнесётся проклятье, вырвавшееся из уст Королевы...- Будь ты проклята, Людмила! Будь ты проклята! – бурчала всё ещё злившаяся Калифона, восседая на троне.
Эта чёртова некромантка слишком много о себе возомнила! Да как она посмела даже сказать такое?! Чтобы Арчибальд, её единственная надежда и опора, будущий приемник трона был увезён в страну некромантов?! Калифона верила, что там его настроят против неё, а младшенький лояльно относился к поведению матери. Пока что...Но это вовсе не решало проблему с варварами. И срочно – не известно, когда их раздоры закончатся и вся эта масса выльется на Королевство, обращая по пути всё в пепел и прах.- Моя госпожа чем-то опечалена? – в тишине тронной залы эхом разнёсся прекрасный голос.Пепельная блондинка подняла свои карие глаза на источник звука. Высокий, статный, крепкий для своей расы мужчина. Почти белоснежная кожа, тёмно-синие волосы до плеч, из-под которых от затылка торчат длинные уши. Укутанный в мантию пурпурных тонов тёмный эльф Мифал, второй королевский маг и советник проследовал поближе к королеве.- А ты не знаешь? – небрежно бросила Калифона.- Конечно, знаю – варвары несут огромную угрозу Королевству... и с ними нужно что-то делать.- Я попросила помощи у Мортии. Людмила запросила цену – отдать ей Арчибальда на обучение. Я отказалась.На лице эльфа моментально отразилась злость.- Она его не получит! – зарычал чернокнижник. – Наверное, это происки её агентов, но Арчи слишком сильно увлёкся некромантией. И мне это не нравится!-Мне тоже... лучше бы он учил твои науки. Или боевую магию – по крайней мере, от Академиков я знаю чего ожидать... Может быть, это твоя вина, что ты за ним плохо следишь?- Виноват твой придурошный Ксерксон – если бы он когда-то не убил его кошку...- Довольно о детях, - отрезала Калифона. – Варварская угроза не решена, и с ней что-то нужно делать!- О, моя госпожа! Я как раз вернулся из библиотеки, найдя там нечто ценное! – лукавая улыбка исказила белоснежное лицо эльфа. – Старый свиток со старыми записями!..- Если он бесполезен – ты самолично пойдёшь отбиваться им от варваров. – Прошипела Королева, которая на сегодня и так натерпелась.-Этот свиток говорит о некоем Страже, который спит, но когда угроза будет неминуема и повлечёт за собой гибель всего живого, он пробудится... и тогда вражья смерть неизбежна!- Хорошо, - облегчённо выдохнула Калифона. – А есть возможность пробудить его в данный момент, дабы ликвидировать угрозу в зародыше?- Не всё так просто, моя госпожа, - "как всегда со своими условиями", - раздраженно подумала королева. – Стражем может управлять лишь истинный член королевской семьи.Блондинка уже хотела сказать, однако слова комом застряли в глотке. А после вырвался гневный крик:- Лишь эти двое сопляков могут управлять стражем?!!- Трое, хочу заметить, - Мифал назидательно поднял палец.- Роланд никогда не покинет свою клетку, слышишь? Никогда!- Я этого и не утверждаю. Однако управлять Стражем может и человек, не принадлежащий к королевской семье. Для этого следует использовать часть одного из членов королевской семьи.- Сердце подойдёт? – в глазах Калифоны вспыхнул огонёк.- Зачем так кроваво? Подойдут и волосы, к примеру. – Улыбнулся тёмный эльф. – Однако с того момента, как волосы будут отделены от носителя не должно пройти больше часа – иначе сила, заложенная в них, исчезнет.- Ну почему всегда такие сложности? – глухо выдохнула королева.- Не мной они придуманы, моя госпожа.- Да знаю, знаю. Ладно, прикажу поместить Надию в одну из клетей, до нужного момента.- А я... заслужил свою награду? – тёмно-голубые брови несколько раз подпрыгнули вверх.Калифоне ничего не оставалось, как выдохнуть, тем самым показывая своё согласие. Мифал всё больше и больше наглел, но как любовник он был хорош. И всё же то ли годы брали своё, то ли самой королеве он изрядно надоел, но его ласки уже не приносили желаемого эффекта. Для неё это было уже как наказание...Двое предались любовной страсти прямо на троне не заметив, как от стены отделилась тень и незаметно покинула залу...Надия старалась идти как можно быстрей, от чего ей пришлось поднять подол платья – в коридоре нельзя было задерживаться ради собственной безопасности – Ксерксон и Фелина часто выныривали из-за углов, словно дожидаясь измученную нападками сестру.В этот раз повезло – из "старших" по пути никто не встретился из-за близкого расположения покоев младшего брата. Принцесса замедлила шаг и постаралась как можно меньше шуметь, когда оказалась рядом с дубовыми дверями, возле которых возился Арчибальд.Видимо, полукровка сильно устал, от чего не только не запер дверь, но и бросил её нараспашку. Часто он разрешал Надии пересидеть у него в покоях, пока "придурошный" братец успокоится, поэтому девушка просто, без разрешения и спроса входила в покои полу-эльфа и сидела там, в ожидании момента. Чаще всего такие моменты проходили молча – Арчибальд с ней не общался, лишь что-то писал и бурчал невнятное себе под нос.
Но в этот раз он явно, и даже несколько возбуждённо с кем-то говорил. Любопытство взяло над ней верх, и принцесса осторожно вошла в комнату, оставшись у дверей. Словно тень, ни кем не заметная...Несмотря на маленький по меркам полу-эльфов возраст, Арчибальд был довольно красив – слегка белоснежная кожа; пышные, густые, чёрные как смоль волосы до плеч. Часто разгуливал по замку в мантии и чёрных брюках на голое тело, оголяя прекрасный торс.
- Илия, я вернулся, - сказал он в пустоту.- Ты наконец-то пришел! – к ужасу Надии пустота ответила, причём её голос неестественным эхом разносился по комнате.Из воздуха за спиной "принца" материализовался призрачный силуэт девушки в чёрном платье и странном корсете и курточке поверх него. Её кожа была гораздо бледнее и едва-едва отдавала оттенками зелёного. Белоснежные, словно снег волосы несколькими иголочками поднимались вверх. В остальном короткие, но пышные волосы спадали вниз. Чёлка прикрывала один из желто-зелёных глаз.Она попыталась его обнять, но рукава платья немного прошли сквозь тело Арчибальда. Надия с ужасом поняла, что девушка – призрак!- Я так скучала по тебе, Арчи! – девушка притулилась, почти легла на тело парня, в довольной улыбке скалящего свои клыки, - где ты был так долго?Он взял её призрачную руку так, словно она была не призрачной. Точнее не взял, а правдоподобно создал представление, что взял. В этот момент лицо привидения исказила печаль.- Проклятый Мифал нагружает меня всякой чушью, - недовольно фыркнул Арчибальд. – Надменный дурак боится сказать мне, что не может научитьпремудростям некромантии! Кстати, где Люси?..Принцесса припомнила, что почти десять лет назад Ксерксон жестоко расправился с ней – кошкой Люси, любимым зверьком Арчибальда. Но ужас снова сковал её тело, когда по зале странным, неестественным эхом разнеслось мяуканье.- Вот ты где, моя маленькая! – обрадовался полу-эльф. – Кис-кис-кис!Так же из неоткуда появился... призрак кошки. Принц принялся гладить её, точнее водить рукой, едва касаясь силуэта. А та в свою очередь громко мурчала и тёрлась о руку. И делали они это так правдоподобно, словно и не призрак это был вовсе – как настоящая. Но тисканье закончилось очень быстро – Арчибальд обратил внимание на расстроенное привидение.- Не волнуйся, Илия! Если я обещал – я сдержу своё слово! – он говорил твёрдо уверенно, - я найду способ вернуть тебе тело... даже если придётся пойти по головам. Или трупам...Илия бросилась ему на шею; её лицо искажала невероятная боль и скорбь.- Знай, что я плачу, но слёзы мои высыхают, не успевая вытечь из глаз...Казалось, что сами покои отражают его боль от этих слов. Его грусть. Его страдания...- Не плачь, прекрасная моя! – взмолился Арчибальд, ещё крепче сжав силуэт, от чего та немного провалилась в него. – Всё будет хорошо!..- Ты говорил мне это! Уже много раз! Много-много раз!!! – она отпрянула от него, теперь к прочему она стала злиться. – Мне не...Неожиданно в комнате повисло напряжение, затем в одном месте всё заискрилось, а после синие огоньки разлетелись во все стороны – телепортация методом мерцания: без использования портальной двери. Любимый фокус волшебников.Перед ними оказался среднего роста простоватый мужичок в простом, едва ли не грязном плаще и крестьянской одежде. Волосы цвета каштана торчали во все стороны, а борода того же цвета расплетена.- Добрый день, Арчибальд! – мужчина расплылся в приветливой улыбке и стрельнул серыми глазами в призрак. – Всё-таки увлекаешься некромантией? Мама заругает!- Это не твоё дело, Ворон! – злобно оскалился полу-эльф, тыча пальцем в мага. – Занимайся своей мелкой соплячкой, меня не трогай!- Я, собственно за ней и пришел! – рука в самодельной перчатке с обрезанными пальцами указала на стоящую, перепуганную в дверях Надию.- Чт... – слова застряли в глотке Арчибальда, после чего и без того алые глаза налились кровью. – Ах ты маленькая...- Пока, Арчибальд! Счастливо провести день! – снова улыбка "в тридцать два", искрение, мерцание и маг вместе с принцессой исчезли.
Повисла гробовая тишина...- Умеешь же ты находить неприятности на свою голову, даже не пытаясь их искать, - вздохнул Ворон, королевский маг.- Простите меня!.. – в своей привычной манере считать себя виновной во всех бедах вокруг, едва ли не шепотом отвечала Надия.- Сколько раз я тебе говорил: не извиняйся, если невиновата... по крайней мере, передо мной. – Он на секунду задумался, вспоминая что-то очень важное. – Ах да, вспомнил – собирайся.- Куда? – охнула принцесса.- Ни куда, а зачем! Проблемы у тебя серьёзные, вот тебе бежать из дворца и надо!- Если я в чём-то провинилась – я понесу наказание, - вздохнула она.- Боюсь, тогда это будет последнее наказание в твоей жизни, - хмыкнул Ворон. – Конечно, она может сделать из тебя зомби или обратить в призрака, но...Дальше продолжать маг не мог – впав в истерику Надия расплакалась. Тот, сделав удручённый вид, опустился на один уровень с девушкой и утешающе обнял её.- Ну, прости меня, дурака старого! Просто времени нет! – даже в самой тяжелой и безвыходной ситуации он прибывал в высоком расположении духа и никогда не унывал. – А теперь тебе надо быстро собираться – они могут прийти с минуты на минуту!- Мелкая сопливая дрянь! – рявкнул Арчибальд, пнув что было сил дверь. – Теперь эта соплячка всё расскажет матери! И тогда...Полу-эльф схватился за голову. Кара ждала его неминуемая и страшная – сначала влетит от Мифала, потом от Калифоны, потом они изолируют его не только от Илии, но и мира вообще. И заставят учить его какую-нибудь нудную науку. И если первое и последнее он как-нибудь выдержит, то расставание с прекрасной Илией он не перенесёт. Та в свою очередь хотела помочь Арчибальду, но не знала как. И поэтому на её лице боль ишь усилилась...- Значит, нужно бежать из замка! – неожиданно воскликнул принц и стал носиться по покоям, собирая какие-то вещи. Илия замерла в изумлении от такого быстрого поворота событий.
- Но куда? – спросила призрак.- Пока не знаю. Но то, что пора делать ноги – это точно! – будущий некромант уже запихал несколько книжек в сумку, так же туда вошли несколько свитков и небольшой кошель.- Я буду рядом с тобой! – охнула Илия. – Не надо говорить, что мы должны где-то встретиться: я знаю, как это всё заканчивается!- Я и не против. Только не мешай, хорошо?В ответ лишь согласный кивок и девушка растворилась в воздухе. Арчибальд в последний раз проверил, всё ли он собрал – книга заклинаний; несколько не до конца изученных фолиантов, однако, по его мнению, нужных; все зелья, которые нашлись в покоях и кошель с золотом. Не много, но с голоду не умрёт...
Клинок тёмных эльфов он носил всегда на поясе, но напоследок решил заглянуть в комнату тёмного эльфа – кое-что следовало присвоить себе, поскольку по подсчётам Арчибальда опасности уже начнутся с побега. Учитель всегда запирал свои покои и лабораторию на замок, но погибать так с музыкой – парочка огненных шаров разнесла препятствия в щепки.
При штурме лаборатории проблем не возникло и всё ценное – в основном зелья и алхимические ингредиенты быстро перекочевали в сумку. Однако когда дверь покоев наставника разлетелась в щепки, зазвонила сигнальная сирена. Арчибальд не предполагал, что Мифал будет так защищать свои покои! Поэтому схватил первое, что попалось на глаза – его посох и быстрым бегом удалялся от покоев темного эльфа.Несколько длинных коридоров остались позади, когда рядом раздались усиливающиеся шаги. Во множественном количестве. Полу-эльф затаился в тени, когда мимо него прошла группа стражников, возглавляемые его матерью и наставником. Дело принимало не шуточный оборот...Калифона вела отряд стражников к покоям Надии – девчонку следовало заключить в клетку в деми-плане до определённого времени. А после и расправиться с ней раз и навсегда. С собой так же взяла Мифала – Ворон, придворный маг мог попытаться выкинуть какой-нибудь фокус. Конечно, бороться с ним – себе в убыток, поскольку специально нанятые маги для исследования сказали, что уровень его магических сил переваливает за уровень архимага...Когда до покоев ненавистной падчерицы оставалось совсем немного, тёмный эльф неожиданно осёкся.- Простите, моя госпожа! Но мне нужно отлучиться...- Кажется, ты выпил слабительный эль сегодня, да? – усмехнулась Калифона.- В моих покоях сработала система оповещения! Меня грабят! – и Мифал растворился в фиолетовой дымке.Недовольно фыркнув, Калифона приказала стражникам вломиться в покои принцессы и взять её под стражу. Но внутри не было ни кого – лишь пустота, хотя сами вещи были на месте. Однако Надии не было в покоях.- Найдите её и приведите ко мне! Иначе... – Королева не успела закончить, как стражников ветром сдуло.Та в свою очередь с помощью магии просканировала комнату магией – всё было чисто. Значит, падчерицу кто-то предупредил. И сделать это мог только он.- Будь ты трижды проклят, Ворон!!! – истерично завопила она. – Я знаю, что это твоих чёртовых рук дело! Когда-нибудь ты поплатишься за всё!Она не видела, как прячущейся в магической тени от души смеётся старый маг, радуясь, что в последний момент втолкнул дочь короля в портал. Туда, куда он её отправил, ей скучно не будет. Особенно с ним...