Глава 3. Бронзовое Кольцо (1/2)
Очутившись в постели, подготовленной заботливым монахом, Лаура поняла, что после бодрящей прогулки по кладбищу ещё не скоро сможет уснуть, хотя до этого так и валилась с ног. Бальтазар же, казалось, тоже не спал: он неподвижно лежал, не издавая ни звука, чем вызывал у неё беспокойство.
?Странный он, — подумала Лаура и повернулась на другой бок. Лунный свет серебрил её каштановые волосы, но она не решалась прикрыть ставни, боясь оказаться в полной темноте. — Да что там странный — жестокий и бессердечный убийца! Обнадёжил Эрла, обманул, чтобы принести в жертву! Водится с какими-то чудовищами!?
Лаура сжала кулаки и покосилась в сторону Бальтазара, лежавшего в углу комнаты. ?Нет, мне нельзя находиться рядом с таким человеком! Сбежать?.. Но как? Сейчас я уже не в состоянии, надо спать и восстанавливать силы. Да и вдруг он не спит? А если он тоже… не человек? Но святую воду выпил спокойно, даже не поморщился. Ладно, утро вечера мудренее. Высплюсь, а там видно будет?.*** Теперь же, когда Бальтазар объяснил произошедшее, Лаура окончательно убедилась в своей правоте. Профиль худощавого мужчины с остро очерченным подбородком и пронзительным взглядом показался ей ещё более зловещим.
— Я знаю, о чём ты сейчас думаешь, — внезапно произнёс он, и Лаура непроизвольно вздрогнула. — Считаешь меня монстром. И в этом есть доля истины, конечно. — Доля?! — вырвалось у неё. — Ты не только позволил Эрлу умереть — ты солгал ему, чтобы он пошёл с нами! — Технически я сказал правду, ведь он и впрямь пригодился герцогу… — Каким бы человеком Эрл ни был, он заслуживал лучшей жизни, чем та, что у него была! Он остался без родителей, слонялся в поисках работы по всему королевству!.. — Выслушай меня! — лицо обычно невозмутимого Бальтазара покрылось багровыми пятнами, и Лаура испуганно притихла. — Так-то лучше. То, что я сделал, — невинная шалость по сравнению с деяниями некоторых личностей, слывущих героями. Я ведь не зря пять минут назад упомянул нашего благочестивого паладина. Вот что ты знаешь о Кристиане Тайлере? Можешь не отвечать: уверен — то же, что и недалёкие крестьяне из твоей деревни. Благородный рыцарь, борец со скверной, муж эльфийской принцессы… А также убийца, подхалим и грабитель! — Да как ты можешь!.. Бальтазар резко остановился и схватил Лауру за руку. Его глаза горели, как у одержимого. — Легко! Не спорю, я тот ещё подонок, но я этого и не скрываю! В отличие от ?героев? нашего королевства. Ты должна знать, на какие поступки они способны! Рина рассказала мне о твоём отце. Билл Гилберт, гордость Дариона, между прочим!
Бальтазар гадко хохотнул и отпустил Лауру. А у той потекли слёзы…*** Меч со свистом рассёк воздух, и в сторону отлетела волосатая лапа, забрызгав доспехи Билла густой буро-зелёной кровью. Гигантский паук зашипел и набросился на противника, но был опережён: горящая стрела вонзилась в крест на его брюхе, мгновенно убив чудовище. — Отлично, ребята, так держать! — Воин позволил себе минуту отдыха, прислонившись к ближайшему дереву.
Битва подходила к концу: мечники уже почти разделались с остатками паучьего выводка. Билл арахнофобией не страдал, однако один вид членистоногих, то и дело встающих на дыбы и оттого кажущихся ещё более огромными, вызывал у него омерзение. Развелось же всяких тварей на белом свете!.. Наконец дорога к логову Гнилого Хека оказалась расчищена. Продираться сквозь глухую чащобу, в которую даже свет проникал с трудом, было нелегко, но упрямства новоиспечённому виконту не занимать. Королевский Искатель, в конце концов! Хотя на побегушках он был, наверное, у половины Дариона. Билл Гилберт вздохнул и взъерошил волосы на голове. Угораздило же этого мельника такую заразу подхватить! Может, надо было просто прикончить его? Тайлер бы даже не раздумывать не стал, в этом Билл готов был поклясться. Уж кто-кто, а холёный блондин из Рыцарского Храма планку держал — нечисть в Моршанских Топях рассыпалась от одного его грозного взгляда. Сам Арон Демион оценил успехи начинающего паладина, не считая, правда, одного конфуза с пожертвованиями…
Тайлера можно было понять: денег у рыцарей не водилось от слова совсем. Впрочем, кто сейчас богат в кишащем разбойниками Дарионе? Билл подумал про кольцо, выкопанное им вчера на побережье. Бронзовое, грубой работы, оно могло бы заслуженно называться неказистой поделкой начинающего кузнеца, если бы не рунический узор, превращавший кольцо в слабый источник маны. Билл полагался исключительно на свой меч да немногочисленную армию, поэтому артефакты ему были ни к чему. После общения с Гнилым Хеком он планировал встретиться с Тейном и вручить ему находку как благодарность за помощь в борьбе с терниями. Билл скептически относился к магии, но не мог не согласиться с тем, что огненные шары друга были незаменимы против хищных растений. Вот и прибежище разбойников — потрескавшийся белый дом, увенчанный черепом гигантского рогатого животного. Вокруг него валялись чьи-то кости и росли жёлтые поганки на длинных тонких ножках. В общем, антураж был самый что ни на есть ожидаемый. Увидев рыцаря с королевской эмблемой на доспехах, дремавший на посту караульный мгновенно встрепенулся, но не успел даже закричать — кончик меча Искателя оказался прямо у его горла. — Попробуй у меня хоть пискнуть — я тебе меч в глотку засуну! — Биллу некогда было церемониться со всякой швалью, поэтому он решил сразу перейти к делу. — Хозяин твой дома? — Д-да, господин хороший… — бедолага так перепугался, что не сразу и сообразил, чего от него хотят. — Позвать его? — Давай-ка ты меня прямиком к Хеку проводишь, а? Негоже гостей на пороге держать! Да и дело у меня к нему важное имеется! Подставлять главаря — дело с не самыми приятными последствиями. А спорить с вооружённым рыцарем, наверное, и того хуже. Обе вещи караульный понимал прекрасно. Билл тем временем опустил меч и подозвал трёх крепких вояк в качестве сопровождающих, а остальным велел окружить дом на случай засады. Разумно… Как бы то ни было, прибытие Королевского Искателя не оказалось незамеченным: когда тот ворвался в дом, атаман вместе с рослыми молодцами из своей шайки уже стоял наготове. — Ну здравствуй-здравствуй, Билл Гилберт! — раздался раскатистый бас. — А мне тут птички уже напели, что ты меня навестить собираешься. — И тебе не хворать, Гнилой Хек! — усмехнулся Билл, едва скривив губы. — Какие такие птички? — Что, неужели не заметил?! Да мои ребятки за тобой всю дорогу следили — как только ты забрёл в мою чащу! Атаман захохотал, схватившись за живот. Билл почувствовал, как где-то глубоко внутри начала клокотать ярость, и чуть не схватился за меч, но сдержался — его могли неправильно понять.
— А я-то думал, что мне померещилось… — покачал Искатель головой. Гордость не позволяла ему признать, что его провели. — Когда кажется, креститься надо — знаешь поговорку такую? Должны были в Рыцарском Храме научить… — Да за кого ты меня держишь?! Обстановка в доме накалилась. Тяжело дыша, Билл приблизился к опешившему Хеку и прорычал: — Я… моя армия… мы тут всё разнести можем! Я ведь знаю, чем ты со своими ?ребятами? занимаешься! Так что вопросы тут я задавать буду! Атаман выдохнул. И тут же опять рассмеялся.
— А ты парень не промах, скажу честно! Король Марк, да продлится правление его, много своих лизоблюдов сюда засылал, и ни один ещё не набирался смелости мне ответить. Молодец, Билл Гилберт, хвалю! Искатель сперва растерялся, ведь такого поворота он не ожидал, но тут же взял себя в руки. В конце концов, он не просто так сюда пришёл. — Дело у меня к тебе есть, атаман. Хотел бы поговорить про одно краденое колечко. И не притворяйся, что ничего не знаешь: мне мельник рассказал, что тебе его продал. Густые рыжие брови Гнилого Хека взмыли вверх, а сам он едва заметно побледнел. Понял, похоже, о чём речь, но сознаваться не собирался. — Какое такое колечко? Да ещё и краденое?! Нет, дружочек, таким я не промышляю. У меня источники дохода несколько… иные. — Ой ли? — прищурился Билл. — Да только вот мельник этот в зомби превратился, стоило ему твоё колечко примерить. А это уже, знаешь ли, не шутки! Да и ты какой-то бледненький стал, чай, и сам скоро того… Результат не заставил себя ждать: атаман схватился за голову, медленно опустился на пол и взвыл. Испуганные бандиты тут же бросились к предводителю, но тот оттолкнул их. — Вот оно что! Вот почему с Риной моей беда приключилась! Проклятое кольцо! — Рина? Это ещё кто такая? — Девушка моя, — Хек вдруг смутился и покраснел. — Подарил ей, значит, колечко. Красивое, понравилось! Вот только поплохело ей к вечеру. А потом… а потом вместо моей любимой Рины увидел я в постели самого настоящего зомби! Атаман внезапно вскочил и схватил Билла за руку. Мечники взялись за оружие, но Искатель жестом остановил их. — Голубчик, ты ведь не просто так спрашиваешь про кольцо-то?! Сможешь помочь мне?! Я уж как следует тебя отблагодарю! Говоря, он не переставал трясти руку Билла. Тот мысленно рассмеялся: как же жалко выглядел атаман, который казался таким самоуверенным всего пару минут назад!
— Ну, Хек, зови подругу сердца! — смягчился Билл, потешив своё эго. — Пускай отдаст мне колечко, посмотрим, что с ним сделать можно. — Рина! Подь сюды! Ступени старой деревянной лестницы едва слышно заскрипели, и в зал спустилась девушка. Виконт, большой ценитель женской красоты, отметил её изящную фигурку и удовлетворённо хмыкнул. Определённо, вкус у разбойника был неплохой! Однако эти мысли тут же улетучились, едва Билл разглядел её лицо. Серое, с мертвенно-бледными губами, на котором холодно блестели два чёрных глаза, оно сохранило лишь остатки былой привлекательности. Обратив внимание на застывшего в ужасе Искателя, зомби воскликнула: — Ты моя новая игр-р-рушка?! Какая славная игр-р-рушка! Билл переглянулся с Хеком. Тот развёл руками. — Э-э-э… Нет, Рина, я не игрушка. Зомби разочарованно прорычала что-то себе под нос. — Меня Р-р-рина зовут! А тебя?
— А я Билл Гилберт. Слушай, я помочь тебе хочу… — Зачем помогать? У Р-р-рины всё хор-р-рошо!
Искатель устало вздохнул. Какой же тяжёлый день сегодня! То по поручениям бегать, то сражаться, то вот зомби пытаться разговорить. Видимо, надо сменить тактику. — А ты уверена? Тебе солнышко больно не делает? Рина протянула ладонь, чтобы на неё упал солнечный луч, пробивавшийся сквозь трещину в стене. Рука тут же начала обугливаться, и зомби, зашипев, убрала её. — Видишь? Жжётся! — Погоди! У тебя колечко на руке? Можешь показать? ?Как будто с ребёнком говорю, ей-богу! — подумал Билл с досадой. Его соратники уже вовсю перешёптывались между собой, да и разбойники не отставали. — Да, очень смешно! Побывали бы они на моём месте!?