Глава 2. Лезвие Боли и Серебряная Рапира (1/2)

— Куда мы идём? — поинтересовалась Лаура, едва они с Бальтазаром отошли от её дома. — В то место, где ты сможешь получить достаточно практики, — не глядя на ученицу, ответил некромант и тут же пояснил: — В Моршанские Топи. — Там же Айвен живёт… А если он увидит меня? — А, тот негодяй, который насмехался над тобой? Очень удачно: как раз сможешь применить полученные навыки! — Бальтазар рассмеялся, но Лауру не сильно воодушевило это предложение. — Я не хочу причинять боль его семье. — Твоё право. Но если ты хочешь стать по-настоящему сильной чародейкой, то тебе следует быть готовой переступить через свои моральные принципы. Порядочность, увы, мало ценится в этом мире. Через час странники очутились возле таверны ?Перекрёсток? — последнего более-менее людного места в их маршруте. Раньше ей владел старичок по имени Шон, но после его смерти хозяйкой стала дочь покойного.

— Ты голодна? — Не особо.

— А я зайду: надо пополнить запас провианта. Можешь подождать меня снаружи. Когда Бальтазар оставил Лауру в одиночестве, та уселась на скамеечку и осмотрелась. Тропинка вела от таверны к двухэтажному побелённому зданию с соломенной крышей — похоже, это был склад. Чуть поодаль, в густой роще, стоял живописный фонтан, окружённый тремя статуями девушек в зелёно-голубых платьях. Невдалеке виднелся симпатичный домик, где жил лякуш по имени Трягис, а на его крыше красовался флаг одного из братьев Трягиса — то ли Хлюбы, то ли Багабы. Впрочем, это и не имело значения: любимым развлечением лякушей были междоусобные разборки, поэтому флаги менялись регулярно. Их можно было понять: чем ещё заняться на болоте, когда Кристиан Тайлер и Матиуш Тейн совместными усилиями разобрались со всеми чудовищами, жившими здесь? Паладин выгнал нечисть с кладбища, а маг расправился с полчищем змей, обитавших в северной части топей, лишив основного дохода местного паромщика. Здесь Матиуш и познакомился с лягушкой по имени Феанора, после его поцелуя превратившейся в девушку невероятной красоты и острого ума. А потом у этой пары родился сын — Айвен. ?Наверное, не стоит быть столь категоричной, — подумала Лаура, уставившись в сторону топи. — Он вырос в семье принцессы болот и одного из величайших героев Эндории. С самого детства привык к вниманию, да ещё и такой талант заполучил. То ли дело я: отца по факту нет, мать — бывшая рабыня…? Её размышления прервало возвращение Бальтазара — да не одного! С торжествующим видом он тащил за ухо какого-то парня, отчаянно брыкавшегося и красного, как рак. Судя по виду, тот был ровесником Лауры, если даже не младше. — Этот молодой человек позарился на мой кошелёк! — пояснил Бальтазар удивлённой спутнице.

— Дядька, отпусти, пожалуйста! — взмолился паренёк. — Я ведь не от хорошей жизни тебя обокрасть решил, пойми! — Да ладно? — правая бровь Бальтазара резко приподнялась, и воришка испуганно ойкнул. — Это сейчас-то, когда в Дарионе нет ни разбойников, ни нечисти! Когда все дороги открыты! Живи не хочу! — Никак устроиться не могу. Одни боятся доверить работу, говорят, неопытный, потому и не справлюсь. А откуда мне опыт-то брать? Другие, наоборот, заставляют батрачить каждый день за хлеб с водой. И подмастерьем пробовал быть, и к рыцарям приставал, чтобы оруженосцем стать… — Не повезло тебе, — покачал головой Бальтазар, прервав его тираду. — Когда люди живут слишком хорошо, они привыкают к этому. Им начинает казаться, что может быть ещё лучше. И почему бы не воспользоваться дешёвым наёмным трудом, раз есть такая возможность? Ощутить себя хозяином и богом для одного человека, а то и для десятка. Отвратительно, я считаю! Лаура не ожидала такого вдохновенного ответа, хотя уже успела убедиться в красноречии своего спутника. Бальтазар проникновенно улыбнулся и взял парнишку за плечи. — Мы с моей ученицей — её зовут Лаура, очень славная девчушка! — отправляемся в сторону церковной обители. Хочу повидаться со старым приятелем. Уверен, я смогу договориться с ним, чтобы он взял тебя под своё крыло! — Вы… вы это серьёзно?! — у воришки отвисла челюсть. — Без тени сомнения! — заверил его Бальтазар. — Я, волшебник Бальтазар, клянусь, что герцог найдёт тебе применение! — Ещё и герцог!.. С ума можно сойти! И вот некромант, его ученица и бездомный паренёк отправились на поиски некоего знатного господина.*** Воришку звали Эрл, и совсем недавно ему исполнилось пятнадцать лет. Когда началось нашествие демонов и чудовища добрались до Арлании, где жила его семья, граф Аргус предложил жителям провинции укрыться в замке. Однако реакция адских созданий оказалась молниеносной: многие, в том числе родители и младший брат Эрла, были пойманы и убиты ещё на пути к резиденции графа. Сам паренёк спасся чудом: бродячий рыцарь вместе с небольшим отрядом задержал врагов, правда, ценой своей жизни. Не самая счастливая судьба, одним словом. — Мне до сих пор так стыдно! — признался он Лауре, с волнением слушавшей его пронзительный рассказ, и смахнул слезу. — Я знаю, что сделал всё, что было в моих силах. Но лучше бы я умер, чем они! — Думаю, тебе не стоит себя винить, — ответила та. — Что ты мог противопоставить демонам? Раз уж ты выжил, тебе следует благодарить богов и искать своё предназначение! — Я не верю в богов, — насупился Эрл. — Это всё чушь и сказки. Если бы они реально существовали, разве допустили бы это нашествие? Хотя, может, они и есть, просто им плевать на нас всех. Будь я одним из богов, я бы целыми днями развлекался в своих чертогах. Ведь у меня было бы столько возможностей! Лаура пожала плечами. Она терпимо относилась к чужим точкам зрения и не любила никого переубеждать, считая это пустой тратой времени. Зато Бальтазара слова воришки явно задели. Или ему просто стало скучно? — Думаешь, так здорово быть божественной сущностью? — Конечно! — Эрл как будто даже удивился вопросу. — Ты бессмертен, в твоих руках сосредоточена власть над земными существами! Хочешь — ничего не делай, хочешь — вмешивайся в дела смертных. — У богов есть множество дел, о которых ты, похоже, даже не догадываешься. Некогда они создали людей, эльфов и гномов, а затем, вступая в разборки друг с другом, вершили судьбы миров. Да и более мелкими вещами занимались. Знаешь ли ты, как появилась на свет принцесса Амели? — Ну… Я слыхал, что она на самом деле не дочь нашего короля, Марка Мудрого… — Амели — дитя богов. Вместе они решали, как она будет выглядеть, какими талантами будет обладать. А знаешь ли, сколько артефактов одни боги сделали в помощь смертным? А сколько судеб погубили другие? И если ты считаешь, что бессмертие и могущество позволят тебе поступать так, как вздумается, то вспомни про бога мира Агро, которого усыпили его же собратья, дабы не мешался под ногами.

Эрл притих, а Бальтазар довольно хмыкнул. ?И откуда он столько всего знает?? — мысленно подивилась Лаура. Они миновали дом Яростного Паладина — высокое здание из белого камня, увенчанное тремя башенками, со смотровой площадкой, которая выходила в сторону церковной обители. Яростный Паладин был защитником местных земель от разного рода нечисти, а живёт он, по его словам, уже более двухсот лет.

— Он что, эльф? Или нашёл эликсир вечной жизни? — с недоверием покосился Эрл в сторону дома. — Нет, — покачал головой Бальтазар. — Яростный Паладин некогда дал клятву, что не умрёт, пока не истребит всех тёмных созданий. Глупость, как по мне… Всё равно ведь не получится. А бессмертие — тяжкий груз, от которого легко сойти с ума. Пройдя через небольшой каменный мост, заросший паутиной, странники очутились на площадке, где шесть жуткого вида сломанных статуй окружили таинственное сооружение — четыре колонны, над верхушками которых сиял жёлтый сгусток магической энергии. — Ну и дела! — раздался изумлённый голос Эрла.

— Думаю, самое время подкрепиться! Лично я уже проголодался! — с энтузиазмом заявил Бальтазар и бросил на землю холщовый мешок с провиантом. Пара груш, три червивых яблока и полбуханки чёрствого хлеба — некромант явно был аскетом и не особо-то желал тратиться на свою ученицу. А появление Эрла, готового слопать все три порции, окончательно усугубило ситуацию. В итоге после трапезы Лаура поняла: она не то что не наелась — она, чёрт побери, только сильнее проголодалась! Бальтазар же с невозмутимым видом догрыз своё яблоко, казалось, даже не обратив внимания на червя внутри, и бодро воскликнул: — Ну что, пора в путь! К закату, надеюсь, мы успеем дойти. Так-с, надо бы посмотреть на карту… Повернём сейчас налево — так будет быстрее, — а дальше прямо по дороге… Пройдём мимо склепа, и дорога опять вильнёт влево. Затем будет маленькое кладбище с убежищем разбойников — наверняка их всех уже перебили, так что опасаться не стоит, — потом повернём направо, пройдём ещё один склеп… И окажемся вот здесь! — он с торжествующим видом ткнул на жирную точку между последним склепом и заброшенной гробницей. — Странное местечко, конечно, этот герцог выбрал… — повёл носом Эрл, с любопытством разглядывая карту. — Хотя тут замок рядом. Может, у него там домик для отдыха? — Ты почти угадал. Это нечто вроде библиотеки. И герцог действительно любит там отдыхать. А если не застанем его, то отправимся в замок Кармаг. Лаура насторожилась. Насколько она знала, Кармаг уже лет пятнадцать как принадлежал церковной братии. Неужели что-то изменилось? Или Бальтазар о чём-то умалчивает? И о какой библиотеке идёт речь, когда здесь одни склепы?*** Чем дольше они шли, тем мрачнее выглядела местность. Однако ни намёка на присутствие нечистой силы здесь не было: могилы выглядели аккуратно и ухоженно, словно кто-то периодически наводил порядок на кладбищах, а склеп возле логова разбойников не внушал трепета. Между тем само логово явно не пустовало: из нескладного покосившегося дома доносились крики, смех и брань.

— Ведём себя тихо, — шёпотом напутствовал Бальтазар. — Желательно обойтись без лишних неприятностей и добраться до герцога живыми.

— Вот д… — вырвалось у Эрла, но он тут же осёкся. — Там часовой стоит! — А это уже скверная новость. Странно, что святоши допустили подобное прямо под своим носом. Видимо, разбойники им хорошо платят.

— Может, пойдём другой дорогой? — забеспокоилась Лаура.

— Тогда придётся ночевать на кладбище. Много времени потеряем, — отмахнулся Бальтазар. — Попробуем пройти мимо. Если что, будьте готовы бежать. Дорога одна, не заблудитесь. А у меня достаточный арсенал заклинаний, чтобы разнести эту развалюху в щепки, если понадобится. Часовой, грозного вида мужик лет сорока с пышной рыжей бородой, явно был навеселе, что увеличивало шансы странников проскользнуть незамеченными. Икнув так, что с ближайшей ёлки слетела испуганная ворона, он бухнулся на скамейку и пригубил флягу с хмельным зельем. Затем что-то пробормотал грубым басом и сплюнул под ноги. Казалось, он пребывал где-то в мире ином и не слышал, что творится вокруг. Но один хруст неверной веточки под ногой Эрла — и часовой тут же подскочил. — В-чер д-добрый, господа. — Обратив внимание на Лауру, он расплылся в улыбке и добавил: — И дамы… Пр-рошу заметить: проход у нас тут — ик! — платный. Один ч-человек — один золотой. Вас тут — ик! — тр-рое, стало быть, тр-ри монетки! Разбойник поставил флягу на скамью и протянул ладонь путешественникам. — Как гнусно со стороны отца Овейна опускаться до такого! — с напускной грустью покачал головой Бальтазар. — Может, и гн-нусно, — меня это не касается! — внезапно вспылил часовой, покраснев от злости. — Либо — ик! — платите, либо я з-зову братву! — Тихо-тихо, зачем же так сразу… Сейчас всё будет! Бальтазар принялся рыться в кошельке. ?Неужели придётся платить этим грабителям, чтобы всего лишь пройти?! — мысленно возмутилась Лаура. — Может, воспользоваться своим приёмчиком?..? И вдруг некромант резко схватился за посох. — Dimitte me alioquin interficiam in consciousness! Из наконечника посоха взмыли вверх тонкие сиренево-золотистые потоки магии. Проделав какие-то сложные пассы, чтобы отрегулировать движение потоков и направить их в сторону заворожённого зрелищем часового, Бальтазар промурлыкал:

— Проезд оплачен. Будь любезен, освободи дорогу. — Слушаюсь! — отстранённым голосом ответил разбойник и вернулся на пост. — Идём быстрее, пока заклинание ещё действует! — обратился Бальтазар к своим спутникам. Когда убежище разбойников скрылось за деревьями, Эрл наконец-то дал волю эмоциям: — Это… это было круто! Ты его загипнотизировал?! — Да. Одно из любимых моих заклинаний — жаль, очень затратное и трудное для исполнения. Да и действует не так долго, как хотелось бы. — Выходит, ты кого угодно можешь заставить подчиняться себе! Обалдеть! — Нет, не совсем, — Бальтазар явно был польщён. — Оно не действует на нежить и тех, кто умеет защитить свой разум. Например, на магов или на драконов. К тому же я не рискую прямо применять гипноз в людных местах, чтобы избежать неприятностей. Кстати, эта демонстрация была для тебя, Лаура: совсем скоро ты тоже сможешь научиться подобному. — Он неожиданно тепло улыбнулся своей ученице. — А ты встречал драконов? — никак не желал угомониться Эрл. — Да, я был знаком с одним драконом из Верлонского леса… Придя в себя, часовой первым делом протёр глаза. Ни тощего мужика, ни пацанёнка, ни девчонки. Ну и дела! Разбойник растерянно почесал бороду. Видимо, последняя фляжка оказалась лишней. Но гул в голове того и гляди норовил перерасти в беспрерывно ноющую боль, и часовой медленно, чтобы не стало ещё хуже, поднялся со скамьи. Да, надо бы сходить за добавкой!*** За разговорами странники быстро дошли до пункта назначения, не слишком-то отличавшегося от обыкновенного склепа. Бальтазар прошептал что-то себе под нос, держа ладонь перед дверью, и Лаура почувствовала, как рассеялась защитная магия. Он дёрнул за массивное железное кольцо, и дверь с тихим скрипом отворилась. — А… а это точно библиотека такая? — Абсолютно. Может, не самая уютная, но здесь хранятся разные секретные книги.

Странники вошли внутрь. В нос им ударил запах древности — такой бывает в местах, которые держались запертыми не одно десятилетие. Тихий щелчок пальцами — и помещение озарилось сиянием волшебных свечей. Лаура напряглась: выглядела ?библиотека? крайне запущенно. Вдоль стен с потолка тянулись корни деревьев, углы заросли паутиной, а кое-где валялись обломки колонн и росли огромные сиреневые грибы. Было слышно, как сквозь трещины в крыше где-то капает вода. — Мне это не нравится, дядь, совсем не нравится! — на последних словах голос Эрла сорвался до визга. — Ты меня зачем сюда привёл?! — Тихо! — рявкнул Бальтазар и заткнул ему рот ладонью. — Успокойся! Здесь лучше не шуметь. Парнишка умолк, но глаза у него заблестели. Лаура взяла его за руку и прошептала на ухо что-то утешительное, хотя сама была встревожена не меньше, чем Эрл. Они прошли вперёд, минуя разросшиеся трещины в каменном полу. — Держитесь подальше от стен: барельефы на них живые! — предупредил Бальтазар. Скелеты, изображённые в нишах, выглядели и впрямь недружелюбно.