Глава 2. Лезвие Боли и Серебряная Рапира (2/2)
Наконец странники добрались до стены с двумя углублениями, напоминавшими полки, — одно над другим. На верхней полке лежала наполовину истлевшая мумия, а вот на нижней… — Герцог Хельм собственной персоной! — провозгласил Бальтазар. На нижней полке покоился молодой мужчина, закутанный в шёлковый коричневый плащ. Бледное лицо выглядело надменно, но устало, как будто совсем недавно герцог занимался тяжёлой работой. — Он что, спит? — прошептал Эрл, покосившись на неподвижную фигуру. — Кажется, он не дышит даже… — Спит, просто сон у него особенный. Но сейчас мы общими усилиями поможем ему пробудиться. — И как же? — Нужно провести ритуал. Будь любезен, подойди поближе к герцогу и дай мне руку. Поколебавшись пару секунд, паренёк встал вплотную к ложу и протянул ладонь Бальтазару. В полутьме сверкнул металл, и жуткого вида лезвие пронзило руку Эрла. Раздался леденящий душу вопль, от которого завибрировали стены. Тонкая струйка крови оросила лицо герцога, и тот внезапно открыл глаза. Эрл вырвался из лап некроманта и, сжимая раненую руку, бросился к выходу, но герцог вскочил и ловким прыжком преградил ему путь. Вцепившись в парнишку, точно голодный паук в жертву, вампир прильнул к его шее и вонзил в неё клыки. Глоток за глотком жизнь покидала Эрла; в конце концов его тело обмякло, и герцог выпустил бескровный труп из смертельных объятий. Лаура, дрожа от испуга, вцепилась в плечо Бальтазара, который, однако, был абсолютно спокоен. ?Что происходит?! Неужели он знал, что сейчас будет? И допустил это?? Обратив внимание на свидетелей своего пиршества, вампир оскалился и элегантно поклонился, как и положено дворянину. — Приветствую вас, мои неожиданные освободители! Герцог Хельм к вашим услугам! — Голос прозвучал хрипловато, но сохранил в себе бархатистые нотки некогда звучного баритона. — Некромант и… — Взгляд горящих жёлтых глаз на мгновение задержался на Лауре. — Вы, миледи, похожи на человека, но моё чутьё не может меня подвести… — Вечер добрый, господин герцог. — Бальтазар отвесил учтивый поклон вампиру. — Вы совершенно правы: Лаура умеет превращаться в зомби. Но неужели вы меня не помните? Хельм прищурился и впился взглядом в фигуру некроманта, а затем расплылся в хищной улыбке. — А-а-а, кажется, припоминаю… Бальтазар, верно? — Именно! — Рад видеть тебя в добром здравии. Когда же мы встречались в последний раз? ?Вот так запросто дружить с чудовищем? — крутилось в голове у Лауры. — Не может быть…? — Лет семнадцать тому назад, полагаю. — Какой ужас! — Вампир коротко хохотнул и потянулся. — Долго же я тут прохлаждался! Что там творится сейчас в Дарионе? Много я пропустил? — Очень. Кристиан Тайлер — тот самый паладин, который чуть не убил тебя, — стал одним из героев Эндории вместе с Биллом Гилбертом и Матиушем Тейном. Люди с гномами помирились, эльфы отразили атаку нежити… Всё — заслуга этой троицы. Когда Гилберт отправился на поиски нового мира, из преисподней вернулся архидемон Баал. С ним уже принцесса Амели расправилась. В общем, везде теперь мир и покой.
— Сколько имён, у меня голова кругом… А Карадор? — Хельм принялся нервно теребить полы плаща. — Жив ещё? — Нет, потерпел полное поражение и погиб, — покачал головой Бальтазар. — А я верил в него, как и Энемен… Жаль, очень жаль! Хорошо, что я укрылся здесь и пережил столько всего! Взгляд Хельма упал на Лауру, спрятавшуюся за спиной Бальтазара. — Миледи, пожалуйста, не молчите, — промурлыкал вампир. — Расскажите о себе! Я так понял, вы путешествуете вместе с моим другом. На каких, интересно, правах? — Я… его ученица, — от страха голос Лауры стал совсем тоненьким, как у ребёнка. — Хельм, — решил вмешаться Бальтазар, — давай оставим знакомства на потом. Я хотел бы пообщаться с тобой по поводу одной ценной вещицы, которую собираюсь получить за твоё освобождение. Герцог, явно не привыкший к отказам, раздосадованно скрестил руки на груди и нахмурился. — О какой же? Я здесь, кажется, ничего от тебя не прячу. — Правда? — Бальтазар сощурил глаза, сверкнувшие синим огнём.
Лицо Хельма тут же озарилось, и он затараторил: — Точно, я вспомнил! Да-да, мы ещё с тобой долго это обсуждали в тот раз. Ты уж меня прости, семнадцать лет — срок немаленький. Нетрудно позабыть. Серебряная такая штучка, да?..
— Да, — Бальтазар начинал терять терпение. — Жаль мне будет с ней расставаться — уж больно дорога моему сердцу! Может, доплатишь? Или познакомишь всё-таки поближе с Лаурой? — Вампир хищно облизнулся. — Да, считаю, что это будет справедливо! — Не пойдёт. Мы договаривались: я спасаю тебя от паладина и провожу ритуал, когда на кладбище становится спокойно, а ты отдаёшь мне за это сокровище. Я даже мальчишку привёл! Семнадцать лет ожидания, Хельм! Неужели я мало для тебя сделал?! — Хе-хе-хе, — из уст вампира раздался гаденький смешок. — Я тоже ждал семнадцать лет в этом поганом склепе! Очень весело, конечно, я тут время проводил. Все эти идиотские манускрипты выучить успел! Ладно, так и быть, так и быть… Хельм подошёл к углу и, присев на корточки, принялся что-то нащупывать.
— Вот зараза! Провалился в эту дыру, что ли… — Хорошее место ты выбрал, ничего не скажешь! — фыркнул Бальтазар. — В футляр небось положил, да? — Естественно! Ты же знаешь, что серебро для меня губительно! Я даже коснуться его не смогу. — Тогда и по блеску определить не получится. — Ох! — Хельм вытащил руку из расщелины в стене и уселся на своё ложе. — Всё там обшарил — и ничего не нашёл!
— Врёшь мне, да? — тон Бальтазара стал опасно мягким. — По правде говоря, есть там один уголочек — но нужна узкая рука, чтобы пробраться туда! — Лаура, давай ты попробуешь. Я не могу больше ждать. Если надо, могу подсветить посохом, чтобы было лучше видно. Лаура опустилась на пол, и Бальтазар направил наконечник посоха в расщелину. Тот начал излучать мягкий свет — не режущий глаза, но достаточный для того, чтобы разглядеть маленькую полость, в которой и впрямь что-то виднелось… Внезапно сияние исчезло. Посох с глухим звуком упал и покатился по каменным плитам. Лаура обернулась и увидела, как вампир навалился на Бальтазара, расцарапывая когтями его руки и пытаясь добраться до шеи. Глаза его горели, как у безумца, а по подбородку текла слюна. Бальтазар кое-как вырвался из цепких лап чудовища и попытался достать что-то из мешочка на поясе, но вампир ловким движением вырвал мешочек и отбросил его подальше.
Тем временем застывшая в ужасе Лаура начала приходить в себя. ?Быстрее, надо проверить мешочек!? Внутри оказался маленький осиновый колышек — видимо, некромант был готов к такому повороту событий, но что-то пошло не так.
Тем временем Хельм почти одолел измученного Бальтазара: схватив соперника за голову, он со всей силы ударил его об каменную плиту. Бальтазар тут же обмяк и отключился, а вампир, позабыв о присутствии ещё одного человека, жадно впился в его шею. Дрожащими руками Лаура сжала колышек и вонзила его прямо между лопаток Хельма. Тот покачнулся и замер: осина временно парализовала его, но Лаура знала, что убить таким образом нельзя.
?Серебряная штучка! — вспыхнуло у неё в голове. — Что бы это ни было, надо найти её!? Лаура бегом бросилась к тайнику и нашарила в уголке длинный узкий предмет, от которого исходил прямо-таки могильный холод. ?Так, а теперь вытащить бы его…? Сжав обеими руками нечто напоминающее рукоять, она наконец-то достала сокровище, о котором её спутник говорил с герцогом. ?Меч?! Да ещё и не в футляре. Может, поэтому вампир не стал его вытаскивать? И почему от него так странно покалывает в руках?..? Но времени на раздумья не было — Хельм издал хрип, а к его конечностям начала возвращаться подвижность. Он потянулся к колышку, однако Лаура оказалась быстрее. Несмотря на долгое время без дела, рапира сохранила свою остроту: один удар — и голова вампира покатилась по полу, а через несколько секунд всё его тело вспыхнуло и превратилось в кучку серого пепла. Лаура тут же склонилась над Бальтазаром и в панике начала перебирать в голове заклинания. Как обычно, в самый ответственный момент даже элементарные вещи чудесным образом забывались. — Ad vulnera sananda, — наконец пробормотала она и взяла спутника за голову, которая тут же озарилась слабым белым сиянием, постепенно распространившимся по всему телу. Гигантская шишка, полученная в результате удара, начала потихоньку уменьшаться, а царапины и рубцы — затягиваться. Бальтазар приоткрыл глаза и улыбнулся. — Я такой идиот… Моё нетерпение чуть не сгубило нас обоих. А ты умница, что догадалась про колышек! Учат же чему-то полезному у Шивариуса. Бальтазар осторожно приподнялся и обратил внимание на рапиру, которая валялась рядом с ними. — А это ещё откуда? — Достала из тайника. Меч ведь и есть то самое сокровище? — Вообще-то нет, — Бальтазар нахмурился. — Интересно, что ты обнаружила Серебряную Рапиру, но там должна была быть совершенно другая вещь. Я пришёл к Хельму за Мёртвым Амулетом. Похоже, он его перепрятал или сбыл кому-то другому. Увы, от горстки праха мы уже ничего не узнаем… Проклятое создание, чтоб ещё раз я помог такой скотине! Он отряхнул мантию и подошёл к расщелине. Посох, валявшийся возле неё, треснул и уже ни на что не годился. — Ещё и мой чудный скипетр сломал! Вот же ублюдок! — выругался Бальтазар. — Придётся новый покупать: маг без посоха — жалкое зрелище. Кстати, — обратился он к Лауре, — ты ничего не почувствовала, когда взяла в руки Рапиру? — Ну… жглось немного, — начала припоминать та. — Это было очень странно. — Так я и подумал. Ты ведь, если можно так выразиться, на четверть зомби. Неудивительно, что плохо реагируешь на серебро. Подозреваю, кстати, что Хельм и сам не знал про Рапиру: вряд ли он дал бы указку на оружие против себя перед нападением. Захвачу-ка её с собой — может, получится продать, а на вырученные деньги куплю себе новый посох. М-да, ну я и дубина, конечно… Пришлось провести в склепе ещё несколько часов: Бальтазар никак не мог успокоиться и переворошил в итоге всю библиотеку, но так и не нашёл того, что искал.
— Ладно, идём отсюда, — сказал он Лауре, умудрившейся задремать прямо на полу. — В таком месте лучше не ночевать. Собравшись с последними силами, они направились в замок Кармаг, благо тот был совсем неподалёку. Солнце уже село — лишь тоненькая тёмно-жёлтая полоса виднелась на горизонте. Кладбище наполнилось ночной жизнью: ухали совы, порхали гигантские мотыльки, а временами слышались жутковатые скрипы, которые, как думала Лаура, могли издавать скелеты… Она хотела задать много вопросов своему наставнику, но из-за всей этой череды событий совершенно выбилась из сил. Перед глазами то и дело всплывала та сцена: Эрл с бледным, перекошенным от ужаса лицом, вампир, впившийся в его шею, и ледяное спокойствие Бальтазара.
Словно так и было нужно. — Люди добрые, откройте! — воскликнул Бальтазар и что есть силы постучал в огромные двери жутковатого замка, от которого исходило мертвенно-зелёное свечение. Послышался торопливый топот маленьких ножек, и одна из дверей приоткрылась, а из-за неё выглянул пухлощёкий монах, сжимавший в руке подсвечник. — Ночь на дворе, чего ты тут шастаешь да братьям святым спать не даёшь! — проворчал он. — А ну кыш отсюдова!
— Простите нас, пожалуйста, — жалобно протянула Лаура, напрягая остатки сил. — Мы с учителем совсем заблудились и только сейчас наткнулись на замок! Ещё и от нечисти отбивались! — Она указала на Рапиру в руках спутника, на которой были видны следы чёрной крови вампира. — Господь с вами, у нас уже давно мертвяки не ходють! — Монах на всякий случай перекрестился и с опаской уставился на клинок. — Свят-свят-свят! Но кровь вампирову я узнаю, да… Проходите-проходите, не задерживайтесь! — Он буквально затолкал странников в замок. — А я пойду за водой святой — ежели вампир поганый укусил, нужно залпом выпить цельную чашку!..*** Утром путешественники покинули Кармаг, напоследок поблагодарив гостеприимных священников. — А теперь объясни мне всё с самого начала! — не в силах больше терпеть, воскликнула Лаура. — Про ваш договор, про Эрла — всё! — Долгая это история… В общем, как ты знаешь, много лет назад паладин Кристиан Тайлер плотно занялся освобождением этих мест от нечисти. Я познакомился с герцогом Хельмом и предупредил его об опасности, поэтому он отправился в дальний конец кладбища, к замку Кармаг. Раньше там жил мальчик по имени Энемен — фанатик до мозга костей, который при этом умело обращался с нежитью. В общем, когда схватка с паладином оказалась неминуемой, Хельм пообещал мне Мёртвый Амулет, одну из своих фамильных реликвий, за спасение. Я cпутал карты Тайлеру, и он убил не того вампира, а герцогу удалось сбежать. Он укрылся в зачарованном склепе, где хранились древние рукописи, — паладин бы уже не заявился туда. Там и провёл долгие семнадцать лет. Что же насчёт Эрла, — Бальтазар взглянул на печальное лицо Лауры, уже готовой залиться слезами. — Ты меня прости, но всё так и задумывалось. — То есть ты изначально отправил его на верную смерть?! — Именно. Этот мальчишка не мог устроиться по жизни, а тут хоть пригодился для ритуала. Лезвие Боли — отличная вещь, как ни крути… Ну-ну, не расстраивайся! Нам с тобой ещё многое предстоит! Да и скажи мне честно: неужели он не достал тебя своей глупой болтовнёй? — Ну, мне не всё в нём нравилось, конечно, — задумалась Лаура. — То-то же! — ухмыльнулся Бальтазар. — Добрым и пушистым в этом мире не место: тот же Кристиан Тайлер украл пожертвования для храма, когда появилась такая возможность. — Откуда ты столько всего знаешь?
— Общение с живыми и мёртвыми, откуда же ещё! — Бальтазар рассмеялся. — Впрочем, это уже совсем другая история…