Глава 14: Через пустыню (1/1)
В эту ночь в доме фермера Джона почти не спали. Элли умоляла отца и мать отпустить её в Волшебную страну. Чарли Блек вызвался сопровождать племянницу, Тотошку и Никиту. Он страстно любил всякие опасности и приключения, а тут предстояло такое путешествие, по сравнению с которым поездка к островитянам Куру-Кусу была для него легкой прогулкой по пляжу. Моряку очень хотелось увидеть своими глазами чудеса Волшебной страны, маленьких человечков Жевунов, Мигунов и Болтунов, соломенного мудреца Страшилу, получившего от Гудвина умные мозги из отрубей, булавок и иголок, Железного Дровосека с его шелковым сердцем, Тигра со стихиями, говорящих зверей и птиц, город, украшенный изумрудами…Уговорить фермера и его жену оказалось делом нелегким?— Джон и Анна ни за что не хотели расставаться с дочерью. Но в конце концов слезы Элли и красноречие Чарли Блека и Никиты победили.После того как родители Элли наконец согласились отпустить дочку, сборы потребовали немного времени. Чарли и Никита сложили некоторые нужные вещи в свои рюкзаки, Элли тоже собралась, после чего вся компания съездила в соседний городок к Джеймсу Гудвину, который, уйдя из цирка, держал там бакалейную лавочку.Бывший волшебник встретил старых знакомых с большой радостью и очень любезно приветствовал моряка Чарли, когда узнал, что он приходится Элли родным дядей.Элли рассказала Гудвину об удивительном послании из Волшебной страны и показала ему рисунок.Гудвин, растолстевший за время спокойного сидения в лавчонке, долго и внимательно рассматривал рисунок, а потом с гордостью сказал:—?Уверен, что этот лист додумались послать умные мозги Страшилы. А кто ему их дал? Я! Сознайтесь, друзья, что я был не таким уж плохим волшебником.—?Да, да, конечно,?— согласился с ним Никита и спросил:?— А вы отправитесь с нами в Волшебную страну выручать из беды Дровосека, Льва и Страшилу?Вопрос застал Гудвина врасплох, и он надолго задумался. Потом решительно сказал:—?Нет, не поеду! Хватит с меня волшебников, волшебниц и всяких волшебных дел!Чарли Блек тихонько шепнул племяннице и её другу, что от такого трусливого помощника мало будет пользы в их рискованном путешествии, и дети кивнули в знак согласия.Но встал ещё один вопрос. Как же им добраться до Волшебной страны?—?Никита, а может ты сумеешь нас отнести? —?спросил Чарли. —?Ты же умеешь летать и очень сильный.—?Так-то оно конечно так,?— ответил мальчик. —?Но я не смогу уместить вас всех вместе с вещами зараз, да и лететь будет долго и трудно. Придется идти пешком.Ранним ясным утром Чарли Блек, Элли, Никита, песик Тотошка, мышонок Таффи и ворона Кагги-Карр отправились на северо-восток, в том направлении, куда ураган унес домик-фургон с Элли и Тотошкой больше года тому назад. Шли они пешком, ночевали в поле, в палатке, которую Чарли сам сшил из непромокаемой шелковой материи, которую нес в своем рюкзаке. Палатка имела двойные стенки, её можно было надувать воздухом, и тогда она превращалась в неплохой плот. На этом плоту путешественники переплывали реки, встречавшиеся на пути.И вот, после многих дней пути, почувствовалась близость Великой пустыни. Знойное дыхание ветра опаляло загорелые лица пешеходов. Колодцы и источники с водой стали очень редкими, и моряк Чарли вместе с юным полубогом после каждой стоянки запасались водой. Начали попадаться песчаные дюны, поросшие редкой травой; в них прятались огромные ящерицы, высовывая из нор безобразные головы. Они были так страшны, что даже отважный Тотошка не осмеливался на них нападать. Дни были невыносимо жаркими, а ночи холодными.Наконец путешественники вошли в последний лес, который рос на пути в Волшебную страну. Дальше, за лесом, начиналась Великая пустыня?— необъятное море желтого песка. Пытаться идти пешком по пустыне было идеей бессмысленной и опасной.Здесь, в лесу, Чарли Блек нашел материалы для постройки настоящего сухопутного корабля. А инструментов он имел достаточно.Когда сухопутный корабль с длинной мачтой, с палубой, огражденной невысокими бортами, на широких колесах, был готов, моряк, дети и песик выкатили его на опушку леса. Великая пустыня раскинулась перед ними без конца, без края, грозная и торжественная в своем безмолвии, чуть волнистая, и мелкие желтые песчинки с легким шорохом катились по ней, подгоняемые ветерком.Моряк снял шапку.—?Она напоминает мне океан… —?тихо сказал он.Элли смотрела на Великую пустыню расширенными от страха глазами. Однажды девочка уже пересекла её в домике, летящем среди облаков, но тогда путешествие совершилось помимо ее воли, большую часть его она проспала и проснулась уже в стране Жевунов. Как-то встретит её эта пустыня теперь?—?Ну что же, пустыня! —?весело воскликнул Чарли. —?Я боролся с океаном, поборюсь и с тобой, тем более что вы схожи как брат и сестра!Оставалось только ждать попутного ветра. Попутный ветер был необходим, потому что деревянная тележка под парусом не могла лавировать так свободно, как корабль в море. Чарли Блек поставил на открытом месте флюгер, и Элли, просыпаясь по утрам, первым делом бежала к нему узнать направление ветра.Терпение путешественников испытывалось недолго. Через три дня рано утром подул юго-западный ветер, быстро усиливавшийся.Всю поклажу, кроме вещей, необходимых для ночлега, путешественники всегда складывали на палубу корабля. Так было и теперь: бочонок, наполненный свежей водой из соседнего родничка, стоял на месте, провизия и прочие вещи тоже были погружены. Моряк и Никита натянули толстую веревку, и на деревянной мачте поднялся парус, сделанный все из того же полотнища.—?Дядя Чарли, это полотнище у тебя всепревращальное! —?в изумлении вскричала Элли, взбираясь на палубу.—?Как ты сказала? —?спросил Никита.—?Всепревращальное полотнище: ведь оно может превращаться во всё, что угодно.—?Очень хорошее слово,?— сказал моряк. —?Так и назовем его.Ветер наполнил парус, и тележка мягко покатилась по песку. Сухопутный корабль быстро несся в нужном направлении. Туча мелкого песка кружилась вокруг корабля. Но моряк Чарли предвидел и это неудобство: он пошарил в одном из своих многочисленных карманов и достал оттуда очки для себя и для своих спутников. Стекла очков были окружены плотными сетками, прилегавшими к лицу: это не позволяло песку залеплять глаза. Смотреть было хорошо, но разговаривать все равно было нельзя?— стоило открыть рот, как туда сразу врывалась пыль.—?А вы не разговаривайте,?— посоветовал Чарли друзьям и всё своё внимание обратил на управление парусом.Тележка мчалась по толстому слою песка, её широкие колеса не вязли в нем. Перекидывая парус вправо или влево, капитан сухопутного корабля слегка изменял курс и объезжал холмы и впадины. Иногда, ветер стихал, но Никита запускал новый с помощью стихии Ветра, и они двигались дальше.Время перевалило за полдень, когда на горизонте блеснуло что-то похожее на серебристую гряду облаков. Но зоркий глаз Чарли не обманулся.—?Горы! —?радостно воскликнул моряк. —?Вижу горы!Элли от восторга захлопала в ладоши.С каждой минутой горы становились ближе, виднее, и уже можно было различить голые черные вершины и ослепительно сияющие снега на склонах.—?Ещё час-другой, и мы будем у подножия хребта,?— сказал Чарли,?— лишь бы только не утих ветер…Но ветер не стихал, даже когда Никита попробовал его остановить, тележка неслась всё так же быстро, и у моряка было весело на душе.Однако скоро его стало одолевать беспокойство: сухопутный корабль почему-то начал сбиваться с курса, упорно уклоняясь на север.Капитан не мог понять, в чем дело. Судя по компасу, ветер не изменился, рулевое управление действовало исправно, и все-таки Чарли Блеку никак не удавалось выдерживать ранее взятое направление. Капитан озабоченно вглядывался вперед.Внезапно за песчаным холмом показался черный камень величиной с дом. Он лежал на пути корабля, и Чарли Блек налег на руль, чтобы объехать каменную громадину.Но что это? Корабль потерял управление и помчался прямо на препятствие. Капитан поворачивал руль, потом изо всей силы налег на тормоз?— все напрасно. Чарли даже спустил парус, но тележка, словно взбесившаяся лошадь, неслась всё быстрее и быстрее. Катастрофа стала неминуемой.Моряк едва успел крикнуть: ?Друзья, держитесь за мачту!?, как тр-рах! —?корабль с треском ударился о скалу. Пассажиры и вещи, смешавшись в кучу, полетели вперед.Сила толчка оторвала Элли от мачты, она стукнулась лбом и набила себе шишку. Чарли Блек упал на спину, но, к счастью, удачно и ничего не сломал. Никита полетел в камень, но вовремя взлетел и избежал столкновения. Тотошка визжал, придавленный бочонком. Но, вытащив песика, Элли убедилась, что он цел и невредим. Кагги-Карр и Таффи не пострадали, защищенные прочной клеткой, только громко кричали.Поднявшись на ноги, Чарли осмотрелся. Судно стояло, накренившись на один бок, как настоящий корабль, потерпевший крушение на скалах или мели. Свесившись через борт, капитан убедился, что передняя ось тележки разлетелась пополам.—?Эх я, старая копченая селедка! —?обругал сам себя моряк. —?Не сумел справиться с рулем… И что это случилось с судном? Я готов поклясться, что камень притягивал его, как магнит железо…Проклиная и себя, и корабль, и скалу, Чарли принялся разыскивать инструменты, чтобы начать ремонт тележки. Никита стал ему помогать в этом. Тем временем Элли, наведя порядок на палубе, спрыгнула на песок и пошла вокруг камня, надеясь укрыться за ним от ветра.Девочка скользила взорами по бокам скалы, изрытым трещинами, и… странная вещь! Элли показалось, что причудливый узор трещин складывается в буквы. Они подошли вплотную к скале?— ничего не разобрать в беспорядочном переплетении линий. Элли догадались отойти подальше и теперь совершенно ясно различили огромные кривые буквы Г… И… Н…—?Гингема! —?воскликнула Элли.—?Чего ты там кричишь? —?раздался голос Чарли.—?Дядя Чарли, Ник, идите скорее сюда! Смотрите, что тут такое! —?прокричала спутникам Элли.Моряк и юноша подошли и всмотрелись.—?Как будто буквы… —?сказал Никита. —?Впрочем, нет, это мне только кажется…—?И вовсе не кажется! —?сердилась Элли. —?Там написано имя: Гингема! Видишь буквы?!—?И то верно,?— согласился Никита. —?Но зачем Гингеме было ставить в пустыне этот камень?Чарли вскарабкался на верхушку скалы. Направо в нескольких милях отсюда, среди песков пустыни выделялось большое черное пятно. Моряк достал из своего кармана подзорную трубу, раздвинул ее и всмотрелся. Рука его дрогнула.Там стоял точно такой же громадный черный камень. Моряку все стало ясно: Гингема расставила камни далеко один от другого, но наделила их такой волшебной силой, что через этот заслон пробиться было невозможно…—?Но нет, мы ещё поборемся с вами, булыжники черные! —?сказал Чарли, слез со скалы и, не рассказывая детям о том, что увидел, принялся за дело. Он и Никита раскинули палатку, где Элли и звери нашли убежище от зноя и песчаной бури, а сами приступили к ремонту тележки.