Часть 1 (2/2)

Сара уже стояла за стойкой, протирала стаканы.

— Ноэлль! С утра пораньше? — удивилась она.

— Да, мне в таверну зайти надо. Думаю, с гостинцем как-то… правильнее, что ли.

— Понимаю, — усмехнулась Сара. — Что берём? Как обычно?

Ноэлль на секунду задумалась. Обычно она брала медовое мясо с морковкой — любимое блюдо Эмбер. Но Эмбер уже давно уехала из города, а привычка осталась. Сегодня, правда, хотелось чего-то другого.

— Две порции мятного желе, — сказала она.

— Лёгкий завтрак? Хороший выбор.

Сара быстро собрала заказ, и через пару минут Ноэлль уже стояла на пороге таверны с двумя небольшими коробочками в руках.Ноэлль вошла в таверну, услышала первым делом она не разговоры завсегдатаев, а запахи. Вино и коты. Здесь пахло ими всегда.

Маргарита стояла за стойкой и, увидев Ноэлль, сразу помахала рукой.

— Ноэлль! Хорошо, что ты пришла. Этот хулиган опять сбежал. Вчера ещё был где-то тут, а сегодня — ни следа. Обыскала всё внизу — нет нигде.

Ноэлль кивнула, поставила коробочки с желе на стойку.

— Я поищу. Раз он был внутри, значит внутри и остался... наверное.

Маргарита благодарно улыбнулась, и Ноэлль отправилась на поиски.

Она обошла зал раз. Заглянула под каждый стол, проверила все углы. Следы когтей на деревянных ножках попадались то тут, то там, но самого кота не было. Посетители — пара пьянчуг в углу и скучающий торговец у окна — только плечами пожимали.

— Не, не видали.

— Чёрный? Да хоть розовый. Уйди, не мешай...

Полчаса поисков не дали ничего. Оставался только чердак.

Лестница наверх встретила её жалобным скрипом. Ступени шатались под ногами, перила ходили ходуном, но Ноэлль даже не замедлилась.

Чердак был тёмным, хоть глаз выколи. Таким же, как кот. Иначе и быть не могло.

Ноэлль сделала несколько шагов в темноте в направлении, в котором, как она считала, ничего не было. И тут — мяукнуло. Где-то справа.

Она пошла на звук. Мяуканье становилось громче. В углу стоял старый сундук, массивный, обитый потускневшей медью. Ноэлль упёрлась в него рукой, сдвинула в сторону. За сундуком никого.

Мяуканье не прекращалось.

Она замерла, прислушалась. Звук шёл… изнутри.

— Ты что, ТУДА залез? — тихо сказала Ноэлль.

Ответом было жалобное «мяу».

Она взялась за сундук и, недолго думая, подняла его. Тяжёлый, размером с нее саму, если не больше. Девушка даже не почувствовала веса — просто понесла вниз. Лестница скрипела, грозя развалиться в любой момент, но она спокойно спустилась, даже не запыхавшись.

Поставила сундук перед стойкой.

Маргарита посмотрела на неё и на сундук... Она тут же все поняла.

— Кот внутри, — сказала Ноэлль. — Ключи есть?

Маргарита похлопала по карманам, достала связку, повертела в руках.

— Чёрт… нету. Наверное, потеряла где-то. А он что, правда внутри? — она наклонилась к сундуку, прислушалась. — МЯУ! — донеслось из-под крышки. — Точно… как он запрыгнул? Как я не заметила? Бедняга, как же его теперь…

Она не договорила. Ноэлль уже взялась за замок.

Рванула.

Металл даже не скрипнул — просто поддался. Ни малейшего сопротивления, будто не замок ломала, а сухую ветку. Подняла крышку.

Чёрное... что-то вылетело из сундука, пронеслось по залу и скрылось где-то наверху. Маргарита облегчённо выдохнула.

— Спасибо, Ноэлль. Ты меня спасла.

— Я только сундук принесла, — улыбнулась Ноэлль. — А замок… он сам виноват.

Маргарита усмехнулась, но спорить не стала.

Ноэлль подхватила сундук, отнесла обратно на чердак, спустилась, поправила форму.

— Дальше сама справишься? — спросила она.

— Да, конечно. Спасибо ещё раз.

Ноэлль кивнула и направилась к выходу. У двери обернулась:

— Желе там, на стойке. Угощайся.

Маргарита посмотрела на коробочки, потом на Ноэлль, но та уже вышла.

На улице было солнечно, город шумел, а в списке оставались ещё жалобы и архив. Ноэлль вздохнула и зашагала дальше. Дела... не ждут.