Глава 2. Ошибка системы (1/2)

***

28 августа

2024 год

Нил выдыхает, надавливая на экран смартфона слишком сильно. Видит, как палец белеет, но, по крайней мере, это отвлекает от раздражения, что клубится внутри от разговора с главным редактором. Он требует статью, все сроки подходят к концу, а всё, что написано у Нила, — бессмысленно. Он не продвинулся в расследовании, а всё, что успел разузнать, не подходит. Всё встало, а признаваться в том, что Нил немного отвлёкся на свидания с Эндрю, не собирается. Статья, кажется, изначально была обречена на провал, потому не оставалось ничего, кроме как отказаться.

Вопль главного о том, что он идиот, что подвёл всю редакцию, что поэтому они не любят брать студентов на работу, до сих пор трезвонит в ушах Нила. Он морщится, понимая, что, возможно, сам испортил себе будущее, но, косясь на календарь, который купил пару дней назад, довольно замечает обведённую жёлтым маркером дату. Сегодня будет третья встреча с Эндрю. Их свидание вне кабинета, без желания писать статью или проводить какие-то исследования. Просто встреча, чтобы провести время с Эндрю, потому что Нил того желает. Потому что Эндрю хочет проводить с ним свободные от работы часы.

Телефон вновь оживает, и Нил собирается сбросить, ожидая звонка от главного редактора, который вновь начнёт на него кричать и обвинять в безответственности. Но, видя имя Ники на экране, Нил вздёргивает брови и принимает вызов, тут же сталкиваясь с воодушевлённым возгласом:

— Это правда? Чёрт возьми, Нил! Почему я узнаю об этом только сейчас? Я же, получается, вас свёл!

— О чём ты, Ники? — усмехается Нил, откидывая телефон на подушку, чтобы открыть шкаф и достать приготовленную на сегодня одежду.

Выбор невелик, потому что Нил никогда не умел модничать, да и всегда выбирал комфорт, а не красоту. Но сейчас это стало небольшой проблемой, ведь Эндрю всегда выглядит превосходно без халата, всегда подбирает образы, от которых Нил не может оторвать глаз. Нет желания уступать, потому пришлось потратиться и прикупить что-то сносное.

— Ты ходишь на свидания с Эндрю? — вопит Ники, недовольно цокая на конце. — Ты ходишь на свидания с Эндрю! Аарон застал его за сборами и сразу позвонил мне. Нил, когда ты собирался сказать мне? А где благодарности! Вот хрень, — начиная счастливо смеяться, выдыхает Ники. — Он, похоже, реально охрененный врач, раз так легко вылечил твой чип. Ещё и свой! Да это судьба!

— Мой чип в норме, — бросает Нил, прикладывая к груди ярко-красную футболку. Чуть морщится, считая, что цвет слишком кричащий, потому откидывает её в сторону и выуживает другую, чёрную, старенькую, но всегда сидящую неплохо. — А его не был сломан.

— Аарон был в шоке, когда Эндрю сказал, что ходит на свидания, Нил! Ты хоть понимаешь, в каком шоке я? Он двадцать шесть лет посылал всех к чёрту, даже когда совместимость была высокой, а теперь так просто начал встречаться с тобой! — продолжает Ники, звуча чересчур воодушевлённо и радостно, отчего Нил цокает, хотя в груди разрастается удовлетворение, отзываясь тихим смешком.

Встречаться с Эндрю, быть с ним в отношениях, быть в отношениях в целом — в новинку для Нила. Не было чёткого обозначения, кто они друг для друга, но всё и без того понятно, что всё медленно движется к становлению в пару. Несколько раз Нил ловил взгляд Эндрю на своих губах, а атмосфера становилась столь интимной, что Нил начинал медленно сгорать от желания коснуться его и умолять встречаться с ним.

— Вы проверяли совместимость? — выдыхает Ники, после чего снова посмеивается. — Хоть бы там было девяносто с лишним. Хотя у гомо пар редко бывает выше восьмидесяти. Редко, в исключениях, как у меня с Эриком. Мы ведь не можем завести детей, что, наверное, капец как странно. Наверное, это погрешности системы или типа того, но хорошо, что не запрещено, а то я бы помер без пары или был бы всю жизнь несчастным, проживая в несчастливом браке с женщиной.

— Эндрю говорит, что система не может повлиять на гомосексуальность, — отвечает Нил, игнорируя вопрос про совместимость. Он всего раз предложил Эндрю заглянуть в приложение, на что получил тихое «позже» и несколько угрюмый взгляд из-под бровей. — Иначе никто бы не согласился на чипирование, если гомосексуальность была бы под запретом.

— Когда мы с Эриком становились в пару, нас пытались переубедить, что нам нужно найти женщин, — фыркает Ники, пропуская тот факт, что Нил избежал неудобного вопроса. — Я слышал, что могут проводить калибровки, чтобы было меньше гомо пар. Типа мозг превращают в труху, и ты начинаешь любить противоположный пол. Как лоботомия, что ли. Надеюсь, мы не дойдём до такого.

— Ты ведь писал статью в прошлом году, — Нил принимается втискиваться в широкие джинсы, которые прикупил специально для свидания. Быть может, стоило взять те узкие, которые одобрила Эллисон — консультантка и знакомая из магазина, — ведь, услышав про Эндрю, она долго читала нотации, что Нил обязан быть сексуальным и привлекательным, потому что это его первые отношения и он должен сиять. Но рисковать своими яйцами он не намерен даже ради Эндрю, даже если его задница выглядит отменно в узких штанах. — Прирост рождаемости удовлетворительный, так что нет нужды мучить людей. Радуйся, что система не до конца сошла с ума. Иначе это всё было бы явным тоталитаризмом.

— Ага, начался бы бунт, подпольные вырезания чипов и кибератаки на приложение, чтобы менять совместимость, — усмехается Ники, тихо постанывая, вероятно, от того, что подтягивается и зевает. — Но система не так уж и жестока, хотя многие её хают. Так что там с вашей совместимостью?

Нил цокает, зыркая на часы, и хватает телефон.

— Мне пора, — кидает он и нажимает на кнопку отбоя, пока Ники начинает что-то говорить.

Нил вздыхает и начинает спешно встряхивать волосы руками, морщась от того, что лучше не становится. Желание выглядеть идеально несколько тоскливо проходится по груди разочарованием, ведь он просто не умеет прихорашиваться. Когда чёлка опадает на глаза, Нил фыркает и решает, что Эндрю всё ещё ходит с ним на свидания, а значит, есть в нём что-то привлекательное и без всяких стараний.

Получая сообщение от Ники с множеством смайликов-сердечек с пожеланием отлично провести время, Нил прячет телефон в карман и выбегает на улицу как раз к моменту, как машина Эндрю останавливается перед ним.

Он забирается на сидение, искоса глядя на несколько нахмуренное лицо Эндрю, на его идеально уложенные волосы и чёрную обтягивающую рубашку с закатанными рукавами. Нил не сдерживает восторженного выдоха, за что зарабатывает пронзающий взгляд из-под бровей, что тут же оценивающе проходится по нему.

— Аарон трепло, — усмехается Нил, щёлкая ремнём безопасности, пока Эндрю, постукивая пальцами по рулю, начинает движение. — Ты говорил, что вы близнецы, но я уже вижу образ засранца, который не может хранить секреты.

— Не далёк от истины, — вздыхает Эндрю, вновь косясь на Нила, пока тот во всю ёрзает в кресле, чувствуя, как тепло разливается в животе. — Ники?

— Да, — кивает Нил, вновь принимаясь поправлять волосы, чтобы придать им хоть подобие причёски. — Обвинял, что я ничего ему не сказал, и засыпал вопросами о совместимости.

— А я предлагал заблокировать его ещё в первый визит, — закатывая глаза, фыркает Эндрю, выворачивая на дорогу. — Пусть не лезут.

Нил согласно мычит и цепляется взглядом за безупречный профиль сосредоточенного лица Эндрю. Он понимает, что расплывается в улыбке, чувствуя непреодолимый трепет в груди, пока лёгкая вибрация в области чипа заполняет голову. Он скользит по горбинке на носу Эндрю, по его гладко выбритому подбородку, по чуточку нахмуренным бровям и несдержанно усмехается, чувствуя себя переполненным. Нил и подумать не мог, что влюблённость — это так оглушающе, что он будет пылать от желания просто смотреть на чьё-то лицо, пока в голове крутятся мысли о том, как Эндрю хорош в этой рубашке, как красиво напрягаются его руки, когда он сжимает руль.

В Эндрю, кажется, всё идеально и манит Нила так сильно, что он не может совладать с собой. Не может оторваться от разглядывания, от потребности, что ощущается жаром в кончиках пальцев, прикоснуться к родинкам на щеке Эндрю, к его шраму под волосами. Нил закусывает губу, чувствуя, как в висках чуть гудит от мысли, что хочется вонзиться ногтями в голову Эндрю и выдрать чип. Он поздно отдёргивает себя, пока ощущение горечи неприятно наполняет рот, пока Нил вздёргивает головой, отгоняя странную мысль.

— У меня действительно гудит чип, — тихо произносит Нил, видя, как Эндрю сводит светлые брови к переносице и косится на него. — И продолжают приходить системные сообщения о повышенной активности. Похоже, чип буянит при виде тебя.

— Лестно, — сухо проговаривает Эндрю, постукивая пальцами по рулю. — После заедем в больницу. Зафиксируем твой бунт.

— Хотите посмотреть, как я схожу по вам, мистер Миньярд? — усмехается Нил, склоняя голову в сторону, берётся рассматривать, как размеренно двигается грудь Эндрю под рубашкой. Пальцы подрагивают от желания коснуться и надавить, словно желая пробраться к сердцу, лишь бы узнать, что Эндрю реагирует на него точно так же, как и он на него. Тот не говорит о взаимном интересе, но Нилу хватает тех горячих, цепких взглядов и потерянности в глазах Эндрю, когда он ловит его сконцентрированном на губах.

— Для протокола, — хмыкает он, тормозя возле кафе, в котором они ели на первом свидании. Пицца была отменной, атмосфера в полупустом помещении так хороша, что было принято решение, что они вновь придут сюда. — Чтобы предоставить данные о исправности твоего чипа.

Нил кивает и вылезает из машины. Он дожидается, когда Эндрю включит сигнализацию и подойдёт к нему. Эндрю кивает на вход, после чего позволяет Нилу зайти первым, тихонько подталкивая его в спину. Кончики его пальцев пробегаются по футболке, заставляя Нила покрыться мурашками от незамысловатого действия и сбиться в дыхании. Хочется прижаться сильнее к руке Эндрю, заставить его надавить, чтобы остались следы.

Они усаживаются за свободный столик, пока Нил вновь впивается глазами в Эндрю, сканируя расслабленное красивое лицо. Вне работы Эндрю ещё привлекательнее, отчего Нила слегка потряхивает от жуткой мысли, что хочется запереть его в своей квартире, лишь бы никто не глазел на него. Пару раз Нил ловил заинтересованные взгляды прохожих на Эндрю, мысленно понимая, что не может винить их, но горечь во рту и раздражение в груди никуда не пропадали, даже когда он старался убедить себя, что Эндрю выбрал его и никуда не денется. Вероятно, так и есть, а новые чувства просто сводят Нила с ума.

— Добрый вечер, — приветливо улыбаясь, проговаривает официант, укладывая меню перед Нилом. — Сегодня у нас проходит акция. Для пар с совместимостью девяносто пять процентов и выше десерт в подарок на выбор. Хотите поучаствовать?