Глава 21. Вильгельмина (2/2)

Вилл молчала. Что-то в его ответе тревожило её — как сквозняк в комнате, где все окна закрыты. Она не знала, что именно не так. Пока нет.

Но знала, что это — важно.

***

Лес редел, дорога шла по мягкому, влажному грунту, утопая в тумане. Лошадь Вилл фыркала всё чаще, будто улавливала что-то, что ускользало от человеческого восприятия. Седрик тоже затих, скользя по земле, словно прислушиваясь к чему-то, но Вилл не придала этому значения.

А зря.

Всё произошло в одно мгновение. Где-то справа хрустнула ветка. Резко, с надрывом. Потом — вздох, свист, и из чащи вырвалось нечто.

Огромное. Рогатое. Тёмное, как сама тень, с мхом на спине и клыками, блеснувшими в тусклом свете. Оно не издавало звуков, а просто прыгнуло вперёд, с ужасающей уверенностью.

Вилл только начала разворачиваться в седле, как лошадь взвизгнула и пошатнулась. Существо врезалось в неё с хрустом, сбивая с дороги. Она ощутила, как стремена вырываются из-под ног, как воздух исчезает — и вдруг…

Её резко дёрнуло вбок. Что-то твёрдое, сильное, обвило её за талию и рывком оттащило прочь. Земля пролетела мимо.

И только встретившись глазами с Седриком, она поняла, что это он её поймал за секунду до падения.

Там, где только что была лошадь, осталась пустота и зловонный след в траве. Слышался глухой топот, удаляющийся в чащу.

Тишина упала резко.

— Ты цела? — Седрик приподнял лапу, осматривая её, голос глухой, отрывистый.

Вилл кивнула, не сразу способная заговорить. Было странновато вот так висеть в воздухе.

— Что… это было?

Седрик медленно опустил её на землю, сам выпрямился, оглядывая лес.

— Я не уверен, — выдохнул он. — Но похоже… на гвальдра. Лесного зверя. Видел их только на картинках, потому что гвальдры обычно живут очень глубоко в чаще леса и почти никогда не выходят на дорогу.

Он нахмурился. Не от страха — от непонимания.

— Что-то явно не так.

Вилл села, провела рукой по щеке — пыль, влага, кровь? Нет. Просто царапина. И дрожь в пальцах.

— Моя лошадь…

— Гвальдр ушёл с ней, — медленно произнёс Седрик. — Эти существа так не охотятся. Похоже, оно испугано или рассержено.

Вилл встала, отряхнулась и с неохотой оглядела пустую дорогу. От лошади не осталось даже звука, только клочок подпруги на ветке. Молчание снова вернулось, но теперь оно было уже не таким мирным.

— Нам стоит заехать в ближайший город, — первой заговорила она. Голос всё ещё дрожал чуть больше, чем ей хотелось бы. — Узнать, не замечал ли кто чего странного. И… мне нужна будет новая лошадь.

Она вздохнула, оглядела разбросанные вещи — сумку и обрывок ремня от седельной скатки — и покосилась на него:

— Хотя бы не всё утащил этот лесной житель.

Вилл присела, принялась перевязывать порванный ремень, а Седрик, всё так же спокойно глядя вперёд, кивнул:

— Судя по указателю, который мы проходили с час назад, до города пешком до наступления темноты не добраться. А ночевать в лесу, полном взбесившихся от неизвестной причине существ, идея спорная: лошадь у нас уже утащили, а значит ты следующая в очереди на чей-то ужин.

— К чему такая длинная логическая цепочка? — подняла голову Вилл. — Как будто у нас есть выбор.

Седрик снова как-то странно на неё посмотрел, взвешивая что-то в голове. Затем вздохнул.

— Ладно.

Вилл моргнула.

— Чего — «ладно»?

Он отвёл взгляд в сторону, будто его внимание было поглощено чем-то в лесу слева.

— Ладно… ты можешь сесть на меня, — нехотя проговорил он. — Я передвигаюсь достаточно быстро, чтобы успеть до заката. И твой вес мне вообще не помешает. Устроишься у меня за плечами, держись, но только не трогай за волосы. И будь крайне осторожна с чешуей.

Теперь Вилл смотрела на него уже чуть прищурясь.

— Это… ты сейчас серьёзно?

Седрик чуть склонил голову, и в его взгляде что-то мелькнуло — не раздражение, не усталость, а… смущение? Будто он сам не до конца понимал, зачем это предложил.

— Если у тебя есть идеи получше, то можешь их смело озвучить, — наконец пробормотал он, будто через силу. —Иначе — давай, залезай, пока я не передумал.

И это было… трогательно. Немного нелепо. И удивительно человечно.

Вилл всё же усмехнулась, отбрасывая волосы с лица:

— Я просто думаю, что для безжалостного змеиного монстра ты чересчур вежлив. Но ладно. В конце концов, странные времена — странные решения.

Она подошла ближе и, вцепившись в ремень на его груди, осторожно вскарабкалась на плечо. Седрик чуть наклонился, помогая, и сказал уже спокойнее:

— Как только город покажется впереди — слезешь и пойдёшь пешком. И не расскажешь об этом никому. Никогда. Это государственная тайна.

Вилл прыснула от смеха:

— Как приедем, сразу напишу отчёт. О твоей грузоподъёмности и манёвренности в поле.

Они двинулись вперёд — быстро, почти бесшумно. Вилл, устроившись у него за плечами, старалась не мешать движению, и через несколько минут тишины снова подала голос:

— Слушай… а это вообще нормально? Для нагов, я имею в виду. Возить на себе девушек?

Седрик фыркнул, не сбавляя хода:

— Если ты спрашиваешь, не нарушаю ли я сейчас какие-нибудь благородные традиции древнего змеиного народа… то, боюсь, не знаю.

Он помолчал, а потом, чуть тише:

— Как ты, возможно, заметила, других нагов ни в замке, ни в столице нет.

Вилл чуть склонила голову:

— То есть… вообще?

— Вообще. Никогда не встречал ни одного. И никто не встречал. Только я.

Он замолчал. Ветер раскачивал листву, шорохи леса сопровождали их движение. Наконец он добавил, уже спокойнее, почти буднично:

— Так что я, возможно, не самый надёжный источник по культуре собственного народа. Вполне может быть, что прямо сейчас я совершаю акт чудовищного неуважения или какой-нибудь ритуал. Сам бы рад знать.

Вилл не сразу нашла, что ответить. Она чувствовала, как под её рукой напряглись мышцы, как слегка изменился ритм его движения — совсем чуть-чуть, почти неуловимо.

— Прости. Я не хотела… — начала она.

— Всё в порядке, — перебил он мягко. — В конце концов я так живу сколько себя помню.

Он сделал чуть более широкий разворот, обходя поваленное дерево, и продолжил, уже с лёгкой усмешкой:

— Всё, что я знаю о себе, пришлось выяснять самому. На практике. Иногда — не самой приятной. И помимо этого я перерыл всю замковую библиотеку. Но знаешь, в чём с ней проблема?

— В том что там слишком много всего вперемешку? — предположила Вилл.

Седрик усмехнулся.

— В том, что большинство книг о нагах написаны людьми. А люди, как правило, любят домысливать и преувеличивать. Честно говоря, в одной из старых хроник меня вообще назвали «зловещим шепчущим полубожеством с тысячей клыков и голосом, обольщающим женщин с трёх миль».

Вилл рассмеялась.

— Так вот почему тебе так сложно отказать!

— Ты даже не представляешь, сколько там… кхм, сомнительной информации. А уж иллюстрации…

— Иллюстрации? — Вилл оживилась. — Вот теперь мне точно нужно их увидеть!

— Ай! Что я говорил про волосы?! — зашипел он. — Эти иллюстрации — не для глаз леди.

— Как хорошо, что я не леди, — фыркнула Вилл. — Я обязана узнать, что тебя так впечатлило!

— Всё, больше никаких вопросов на эту тему, — предупредил Седрик, покосившись на неё, насколько получалось повернуть голову в её сторону. — Ещё один такой же, и следующую милю топаешь сама. Через лес. С монстрами.