Глава 2: Мята со вкусом перца (2/2)

— Ладно, смотри: Фиппс точно поделится всеми заданиями со своей единственной племянницей, а Ливия попросту не справится, даже с твоей помощью.

— А почему тебе вдруг стали важны состязания? В чем твоя выгода?

— Меня уже оставляли на второй год, забыл? Не хочу повторения истории.

Почему-то Сноу решил, что девчонка лжет и упрямо недоговаривает какую-то немаловажную часть, скрывает истинные мотивы и притворяется. Они ненадолго замолчали — каждый задумался о своём. Кориолан поджал губы и поморщился: Дискордия отняла слишком много его ценного времени и до сих пор не сказала ничего толкового! Зачем он только согласился сесть к ней автомобиль? Неужели Чудовище Сол верит, что если будет сидеть рядом и хлопать ресницами, как идиотка, это приблизит ее к совместной заявке на участие?

— Просто признай, ты тоже ненавидишь проигрывать, — нарушил тишину Кориолан и бросил испепеляющий взгляд на собеседницу.

— Как будто кто-то другой любит, — почти огрызнулась в ответ Дискордия.

Игнорируя резкость, Сноу продолжил своё нападение:

— Одной решительности в твоей затее будет маловато. Почему ты считаешь, что сможешь легко выиграть?

— Я не говорила, что будет легко. Однако у меня есть план, Кориолан, — вымученно пробормотала Сол. — Для его осуществления мне требуется решительный напарник, вроде тебя, — брови сведены к переносице, а уголки губ опущены вниз. — Не спеши с очередным отказом, только и всего. Подумай хотя бы до завтрашнего вечера. И если решишь согласиться, отыщи меня в Ботаническом саду после заката — обещаю, мне найдётся, что тебе предложить и чем удивить.

Кориолан сдался: если это единственный способ избавиться от упрямой девчонки, он им воспользуется.

— Хорошо, убедила, — тень призрачной улыбки скользнула по его лицу, пока он подавлял желание сжать кулаки.

Дискордия сразу ощутимо приободрилась и расслабилась. Она слегка поерзала на сидении и выпрямила спину.

— Тогда я буду ждать. Завтра после заката, Кориолан.

Теперь он действительно не был уверен до конца — воспользовался возможностью закончить затянувшийся разговор или действительно решил поразмыслить над ее предложением? Какой план могла придумать девчонка?

Перед тем, как покинуть машину, Кориолан ещё раз взглянул на Дискордию, которая тепло улыбнулась в ответ. На миг ему показалось, что серо-голубые глаза вновь засияли торжеством.

Дневные переживания не исчезли бесследно, вынуждая старые раны загноиться и настойчиво напомнить о себе.

Кориолан снова стоял на арене, один, окружённый мертвой тишиной и ядовитым дымом, сотканным из собственного страха. Он понимал, что должен скорее выбираться, искать путь к спасению, но не смел сдвинуться с места. Трибуны, балки и все вокруг покрывал толстый слой пепла, в тусклом свете напоминавший рыхлый снег. Солнце бледным диском пробивалось сквозь затянувшие небо темно-серые тучи и насмехалось над беззащитным Сноу.

— Мы должны проводить его в последний путь, — донеслось откуда-то из тумана, опустившегося на арену.

— Сеян? Это ты? — Кориолан с трудом оторвал ступни от земли и двинулся на звук давно забытого голоса, испытывая животный ужас.

— Ты принёс с собой хлебные крошки? — раздалось уже с другой стороны.

— Сеян? Где ты? — озираясь, вопрошал он.

И в этот момент он услышал ангельское пение — Люси Грей, она была где-то рядом!

—В полночь, в полночь

К дубу приходи,

Где мертвец своей милой кричал «беги!»

Кориолан замер. Что это с ним? Почему он потерял способность свободно шевелиться? Пока он мешкал, его тело оплетали железные цепи, в сумраке напоминавшие длинных змей. Они тянулись к нему из-под земли, сковывали лодыжки и бедра, поднимались все выше, стремясь достигнуть шеи, сдавить горло и медленно задушить.

— Люси Грей! — крикнул Сноу, пытаясь позвать бывшую возлюбленную на помощь, но из его груди вырвался лишь сдавленный хрип.

Слыша отзвуки собственного истошного вопля в голове, Кориолан резко проснулся и ощутил бешеное биение своего сердца, не сразу осознавая, где находится. Кошмары из прошлого время от времени терзали его, цепко вгрызались в разум и ворошили старые могилы. Не оставляли в покое, неустанно возвращались всякий раз, когда о них получалось ненадолго забыть.

Весь следующий день Сноу был особенно мрачен. Виски неприятно сжимало от ноющей боли, а перед глазами мелькали моменты из безумного ночного сна. Но он отчаянно сопротивлялся воспоминаниям: не хотелось думать о предателе Сеяне, гадать о загадочной судьбе Люси Грей и тосковать о несчастной любви, навсегда похороненной в душном лесу.

Когда студентов отпустили по домам, Кориолан быстро отделался от компании Фернера и решил в одиночестве поразмыслить над вчерашним разговором с Дискордией. Многие открыто обсуждали сотрудничество на состязаниях, кто-то даже успел внести имена в списки участников. В душе Кориолан надеялся, что Кардью окажется такой же смелой, как Сол, и сама предложит партнёрство. Но она лишь бросала украдкой смущенные взгляды и о чем-то шептала Персефоне, разочаровывая его своей пассивностью и безынициативностью.

До заката ещё оставалось немного времени, поэтому Кориолан заглянул в пентхаус и переоделся, сменив повседневную университетскую форму на легкие брюки кремового оттенка и свежую рубашку.

— Идешь развеяться после учебы? — «ма» Плинт с одобрением рассматривала выбранный наряд. Светлая палитра приятно гармонировала с золотыми завитками волос и выразительными голубыми глазами, придавая лицу мягкость.

— Не совсем, нужно закончить одно важное дело.

— У тебя обязательно все получится, — лицо «ма» светилось добротой. — И кстати, сегодня ты неотразим! Не опаздывай к ужину.

— Постараюсь. Спасибо за комплимент, — он приобнял женщину на прощание и выскочил за дверь.

Кориолан не заметил, как ноги сами привели его прямиком к воротам зоопарка. Это место он старательно обходил стороной и совсем не понимал внезапного внутреннего порыва вновь пройтись по знакомым дорожкам.

Несмотря на будний день, какие-то капитолийцы тоже выбрались на прогулку. Сноу постарался не привлекать лишнего внимания и быстро зашагал по направлению к обезьяннику. Усилием воли он подавил волну нахлынувших воспоминаний, готовый на все, чтобы только не чувствовать себя испуганным юношей в чужой клетке среди кучки отбросов.

Когда Кориолан добрался до нужного места, то с удивлением обнаружил, что обезьянник исчез. Все в точности, как и обещала доктор Галл, — никаких следов Десятых Голодных игр в Капитолии.

Там, где раньше находилась клетка, теперь раскинулись палатки со сладкой ватой и газировкой для маленьких посетителей. Отчего-то Кориолану на мгновение стало невыносимо грустно: здесь ему впервые удалось вырваться на большие экраны и приковать к себе внимание жителей столицы. Именно обезьянник сделал его звездой Капитолия три года назад и вновь вернул имя Сноу как в жаркие дискуссии, так и в тихие разговоры полушепотом. А еще на этом самом месте они с Люси Грей держались за руки, сюда он приходил с ворованной едой, желая накормить своего трибута, а позже успокоить и приободрить. Кориолан вытирал ее слезы тем самым платком, впоследствии ставшим его погибелью. Мечтал прикоснуться, поцеловать, согреть маленькую птичку своим теплом, не представляя, какой трагедией все обернется для них в будущем.

Теперь все это осталось в далеком прошлом: Люси Грей, Сеян Плинт, Каска Хайботтом, — каждый из них канул в небытие, пока он, наследник семьи Сноу и будущий президент Панема, продолжал упорно идти к своей цели, невзирая на пустоту и щемящую боль внутри.

Нужно победить на состязаниях во что бы то ни стало. Разве мог единственный сын Красса Сноу проиграть Квинту Фернеру и Юноне Фиппс? Однажды он уже обошёл всех товарищей по Академии, теперь необходимо лишь повторить собственный успех. И желательно сделать это без новых трупов и ссылки на все оставшееся лето в Двенадцатый. Вряд ли Кориолан сможет пройти через подобное дважды и не лишиться рассудка.

В прошлый раз с ним была Люси Грей. Воспоминания о ней всегда давались слишком не просто. Единственная возлюбленная, павшая от его руки под хор соек-пересмешниц. И этот дурацкий сон, где она снова пела… Кориолан потер глаза, пытаясь прогнать морок.

Итак, Дискордия Сол. Кто она? Потенциальный аутсайдер или нераскрытый лидер? Кориолан так и не смог до конца раскусить девчонку. А связываться с тёмной лошадкой он считал крайне рискованным и даже отчаянным шагом. Сноу всегда старался держать окружающих в поле зрения и лишние секреты очень не любил. С другой стороны, их напарничество могло обернуться удачным шансом на сближение с Герцем Солом, в случае торжественной победы, разумеется.

Кориолан задумался о других потенциальных союзницах: большинство были хорошо знакомы еще по Академии. Он был уверен: ни одна и рядом не стояла с его собственными возможностями. Потому любая, в конечном итоге, превратится в балласт и начнёт тянуть на дно мертвым грузом. Ах, почему только руководство не сделало состязания одиночными!

— Если бы мы бились друг против друга и каждый сам за себя, то ничем бы не отличались от выходцев из дистриктов, — справедливо заметил Квинт, когда студенты принялись с жаром обсуждать последние новости.

Его мысль сразу подхватил Феликс Равинстилл.

— Вот именно! Цель состязаний — показать наше единство и представить университет в лучшем свете!

— Год назад получилось так себе, — возразил кто-то из толпы. — Брат даже умудрился вывихнуть плечо — вот такое оно, твое единство!

— Поэтому наш курс обязан проявить себя самым достойным образом, — не обращая внимания на возмущения, стоял на своем никак не унимавшийся Равинстилл. — Давайте покажем, чего стоим! Профессор Силла права, мы — наследники Капитолия!

Кориолан внутренне согласился как с самим Феликсом, так и с его оппонентом. Действительно, студенческое единство было в недостатке, но это вовсе не означало, что подобное следует выставлять напоказ. Недаром Университет даже в Темные времена являл собой оплот интеллигенции как Капитолия, так и всего Панема.

Солнце медленно опускалось где-то среди строящихся небоскребов. К всеобщему облегчению, любимый Капитолий наконец-то начинал преображаться: возводились новые здания, постепенно исчезали тени былой разрухи. Когда Кориолан Сноу станет президентом, он будет вести такую же разумную политику. Жители Капитолия достойны большего, чем вечно слоняться среди обломков войны и страдать.

Напоследок он еще раз обвел взглядом палатки. Все-таки убрать обезьянник оказалось отличной идеей. Кориолан развернулся и двинулся к выходу, даже не подозревая, что история с носовым платком покажется ему забавным анекдотом по сравнению с чередой событий, которую он запустил своим «взвешенным» и «обдуманным» решением.

Прежде, чем Сноу нашёл однокурсницу в Ботаническом саду, ему пришлось изрядно поплутать. И чем внимательнее он осматривался по сторонам, тем больше сомневался в правильности выбранной стратегии.

Наконец, под деревом с нежными белыми цветками, название которого вылетело из памяти, он заметил Дискордию. Кориолан легко узнал ее по университетской форме, которую Сол, по-видимому, не успела сменить. Девушка стояла спиной и оживленно беседовала с каким-то сутулым мужчиной в потрепанном костюме.

— Не помешал? — окликнул странную парочку Кориолан, придавая лицу непринуждённое выражение.

Услышав певучий голос, Дискордия вздрогнула и обернулась, награждая Кориолана приветственной улыбкой. Выглядела девчонка на удивление воодушевлённо, несколько отличаясь от обычно хмурой однокурсницы.

— Кориолан, ты пришёл! Познакомься, это мистер Чен, главный управляющий и директор Ботанического сада, — мужчина добродушно кивнул и протянул руку. — Мистер Чен, позвольте представить: Кориолан Сноу, мой университетский друг.

Друг? Какой, к черту, друг? Да что она себе позволяет? Сноу проглотил нелепую характеристику и приветливо пожал ладонь пожилого мужчины.

— Приятно познакомиться, мистер Чен, — обворожительно пропел он. — Должен отметить, у Вас потрясающий парк! Сразу чувствуется, сколько заботы и внимания Вы вложили в своё детище!

— Взаимно, Кориолан. Дискордия упомянула, что Вы скоро подойдете. Тоже увлекаетесь ботаникой?

— Можно и так сказать, — задумчиво протянул он. — Моя семья в течение долгих лет выращивает розы.

Мистер Чен просиял, явно догадываясь, о чем идёт речь.

— Разумеется! Теперь я вспомнил — знаменитые розы рода Сноу! Тогда поздравляю, Вы почти один из нас!

Кориолан улыбнулся чуть шире и изобразил искреннюю радость от сомнительного «комплимента», параллельно делая неутешительный вывод, что снова тратит время впустую.

— Что ж, не буду мешать прекрасной молодой паре. Но если вдруг вам понадобится моя помощь или захотите частную экскурсию, я в главном здании у фонтана.

О нет! О чем только подумал этот старик-грядочник?

Студенты одновременно поблагодарили мужчину и переглянулись, гадая, кто же первым нарушит неловкую тишину, повисшую с уходом директора.

Кориолан недовольно цокнул языком — неужели Дискордия заставила его проделать такой путь, чтобы постоять и помолчать в приятной компании своего старосты?

— И давно мы стали друзьями? — дурацкая и лживая фразочка не давала ему покоя.

— Раз ты здесь, то с этого самого момента, — Дискордия деловито поправила перчатки и испытывающе изогнула брови.

Кориолан картинно закатил глаза, расценивая ее нагловатое поведение как неприкрытый вызов.

— А если бы я не согласился?

— Лишился бы отличного шанса на победу, — голос Сол звучал твёрдо и непреклонно, так, словно она объявляла какой-то общеизвестный факт несмышлёному младенцу.

Кориолан легонько рассмеялся и с сомнением потер гладковыбритый подбородок.

— Очень самоуверенно, не находишь?

— Лучше спроси, есть ли у меня план, — благодушно предложила шатенка.

Кориолан нахмурился: снова ее глупые выдумки. Что на этот раз? Предложит напоить Юнону и выпросить задания? Или, может быть, Фернера?

— План? Ах да, в автомобиле ты действительно упомянула какой-то гениальный план, — он изобразил предельную концентрацию внимания и продолжил. — Что ж, я весь во внимании, удиви меня, как и обещала!

Дискордия понизила прочистила горло и таинственно понизила голос.

— Мы украдём задания состязаний и тем самым обретём тайное преимущество, — к концу фразы слова произносились едва различимым полушепотом, но Сноу четко расслышал каждое, приходя в состояние неподдельного ужаса.

— Украдём задания? — воскликнул он, забывая о собственной безопасности.

Его словно облили ледяной водой или поразили молнией! Нет, приходить сюда было по-настоящему отвратительной идеей: эта девчонка все-таки оказалась сумасшедшей!

— Да тише ты! Не шуми! — Дискордия сделала мелкий шажок навстречу, раздраженно взирая снизу вверх. Хотя разница в росте едва ли превышала три или четыре дюйма, сейчас она казалась особенно ощутимой.

— Это и есть твой план? — злобно заговорил Кориолан, возвращая себе контроль над эмоциями.

Его красивое лицо перекосило от возмущения. С этой девчонкой просто невозможно оставаться джентльменом — она раз за разом умудряется выводить его из себя!

— Да, и ты поможешь мне в его осуществлении, если, конечно, планируешь выиграть и отправиться в праздничный тур по дистриктам. Представлять наш Университет и все такое, — она небрежно пожала плечами и сложила руки на груди.

Кориолан смутился и нахмурил брови.

— Какая еще поездка в дистрикты? — интонации сквозили замешательством, — Думаешь, я тебе поверю?

— Хочешь верь, хочешь нет, — безразлично пожала плечами Сол. — Но одна птичка напела, что поездка и станет главным призом за победу в состязаниях.

Сноу запустил пальцы в мягкие кудри и зажмурился, мысленно считая от нуля до десяти. Нужно срочно восстановить контроль над ситуацией!

— А если я пойду и доложу о твоих чудесных «планах» декану Фиппсу?

— Вперёд, докладывай, — та кичливо вскинула подбородок. — Только советую придумать правдоподобное объяснение нашим частым встречам.

— Зачем так утруждаться? Достаточно без утайки рассказать, как обстояло дело на самом деле, и мне сразу поверят, — Кориолан хищно оскалился, тоже шагая вперёд и сокращая дистанцию. — Третий раз на третий курс, если и вовсе не вылетишь с позором.

— Твои слова против моего малыша, — Дискордия потянулась в карман пиджака и вытащила какое-то маленькое белое устройство.

Мгновение, и из динамика раздался их разговор на обратной перемотке. Все это время она их записывала? Бумеранг судьбы, не иначе! Как паршиво, должно быть, чувствовал себя Сеян в момент гибели!

Сол ловко нажимала на кнопки, то останавливая, то вновь воспроизводя аудиозапись. Что бы она там не делала, нужно срочно уничтожить эту штуку. Нельзя позволить Дискордии так его подставить! Даже если девчонке не поверят, репутация Сноу снова окажется под ударом. А когда оповестят доктора Галл, которая непременно узнает об инциденте одной из первых, разверзнется сущий ад на земле! Кориолан затаился, выжидая появление удобного промежутка для атаки. Что ж, правила игры он уяснил.

— Какой план? Мы украдем задания, — раздался звук его голоса, измененный и преобразованный дьявольскими шестеренками.

Сол! Настоящее Чудовище! Девчонка пристально смотрела на него, не скрывая злорадства, пока ее серо-голубые глаза недобро поблескивали в полумраке фонарей.

— Забыл, какой дистрикт формально принадлежит моему отцу? — процедила она Кориолану прямо в лицо.

Вот он, нужный момент, — сейчас или никогда! Сноу резко бросился вперёд, с силой впечатывая Дискордию в ствол дерева. Левым предплечьем он надавил куда-то в область ключиц, а правой ладонью грубо схватился за хрупкое плечо, преграждая пути к отступлению и удерживая на месте. События трехлетней давности навсегда изменили Кориолана: он больше не боялся замарать руки и оставил все робкие улыбки и вкрадчивые прошения в далёком прошлом. Иногда для достижения желаемого результата он прибегал к насилию и грубой силе, хотя и старался по возможности избегать чреватого серьёзными последствиями пути.

— Отдай диктофон, Дискордия, — Сноу безуспешно пытался победить женский кулак, мертвой хваткой сжимающий устройство.

— Пусти, или я закричу, — Сол дернулась, стараясь оттолкнуть Кориолана и освободиться из ловушки его крепкого тела.

Он почувствовал смехотворное сопротивление и сильнее навалился вперед.

— Твой дружок Чен давно ушёл, а мы одни в самом дальнем углу этого гребаного парка, — Кориолан усилил давление на плечо, отчего Дискордия поморщилась, по-прежнему не издавая ни звука и не производя ни единой мольбы о пощаде.

Вот же упрямая нахальная девчонка!

— Отдавай, быстро! — скомандовал он, теряя терпение.

— Здесь повсюду камеры, придурок! Оглянуться не успеешь, как распрощаешься и со своей стипендией, и с должностью старосты! Посмотрим, кто из нас вылетит первым, Кориолан!

В самом деле! Что он творит? А если их действительно кто-нибудь случайно увидит? А вдруг его и впрямь снимают в эту самую секунду? Сноу отвлёкся, испуганно озираясь по сторонам.

Дискордия сразу поспешила воспользоваться временной заминкой. Вложив всю свою силу, она метко ударила его лбом в область виска. Не ожидая подобной прыти от пленницы, Кориолан пошатнулся и потянулся свободной рукой к ушибленному месту.

— Больно тебе? — ядовито усмехнулась она.

— Ты за это ответишь, — рассерженно выплюнул Сноу, грубо выкручивая правое запястье девушки.

Она коротко вскрикнула и моментально разжала ладонь, невольно позволяя Кориолану выдернуть диктофон. Он даже не заметил, как стащил следом и белую перчатку, с которой Дискордия никогда не расставалась.

— Нет! — вопль, полный отчаяния, эхом пронесся между деревьями.

Но Сноу, как безумный, принялся топтать устройство каблуком ботинка, пока от того не осталась лишь жалкая кучка помятого пластика. Наслаждаясь победой, он перевёл торжествующий взгляд голубых глаз обратно на Чудовище. Оказалось, она вовсе не стремилась помешать ему, а судорожно натягивала свою перчатку на повреждённую кисть. Несмотря на ее ловкие и механические движения, Кориолан успел заметить, как обожженная кожа скрывается под белым шёлком.

— И что ты будешь делать теперь? — Сноу сделал шаг назад и поправил помятую рубашку.

Дискордия немного помолчала, а затем сухо произнесла:

— У меня есть копия ключ-карты от кабинета Фиппса. Воспользуемся ей, чтобы проскользнуть внутрь во время обеденного перерыва.

Настала пора окончательно потерять дар речи. Он нервно растирал саднящий висок, не веря своим ушам.

— Я одолжу тебе портативный коммуникатор, который позволит нам оставаться на связи, — тараторила неугомонная девчонка. — Пока ты будешь дежурить снаружи, я зайду в кабинет, скопирую записи и выйду по условному сигналу.

— Дискордия… — Кориолан все ещё не мог подобрать подходящих слов — ситуация граничила с абсурдом.

— Заметь, ты вообще не рискуешь! Я все сделаю сама, — не унималась Сол. — Прикроешь снаружи, ничего сложного! Ты обязательно справишься!

— Ничего сложного? Ты только что пыталась меня шантажировать! А сейчас предлагаешь пойти на то, за что мы оба уже завтра можем вылететь из Университета! — шипел Кориолан.

Все происходящее являлось продолжением безумного ночного сна, не иначе.

— А ты меня чуть не покалечил! — Дискордия интенсивно потрясла запястьем перед его лицом. — И давно ты стал таким честным, Кориолан? Уже забыл, как именно выиграл Десятые Голодные игры?

— Откуда ты… — удивленно запнулся он.

— Надёжные источники в Академии, — безэмоционально отрезала девушка.

Кориолан тяжело вздохнул и медленно опустился на траву, приминая ее своим весом. Он почувствовал, как ветер мягко коснулся лица и волос, даря ощущение покоя и безопасности. Сноу прикрыл веки, полностью отдаваясь этому прекрасному чувству. Он надеялся, что вот-вот проснётся в своей любимой постели в пентхаусе на Корсо, наденет отцовский халат и отправится на кухню, где «ма» Плинт уже приготовит вкусный горячий завтрак.

Но на этот раз кошмар вовсе не спешил заканчиваться и продолжал цепко держать в своих лапах.

— Кориолан, доверься мне, все обязательно получится! — услышал он вкрадчивый женский голос, раздавшийся совсем рядом.

Сноу чуть запрокинул голову и с очередным вздохом уставился на раскидистую крону дерева. «Белая магнолия», — запоздало вспомнил он.