1.7 (1/2)

Таверна Кристофера не могла похвастаться большой популярностью. Крефалес — город огромный, и таких таверн, как эта, в нем было немалое количество. Однако жители Белого квартала посещали ее охотно. Таверна имела удобное расположение и невысокие цены, чем и была привлекательна в глазах большинства посетителей. Те, кто жил по соседству от нее, бывали здесь частенько. Из соседних кварталов гости заглядывали крайне редко. Крис вообще удивился появлению таинственного парнишки в ней, присланного аж с другого квартала в такую даль.

Когда Кристофер только открывал эту таверну более двадцати лет назад, он планировал использовать ее как пункт наблюдения за людьми. Доход таверна стала приносить значительно позднее.

Главная задача наместника короля Немертвых — следить за сохранением порядка в государстве. Города, подвергающиеся частым набегам вражеских войск, просто не в состоянии отразить их мощь без посторонней помощи. Мирное население устало от жизни в постоянном страхе, и им нужен был кто-то, способный дать достойный отпор могучему противнику. Помощи от своих правителей ждать не приходилось. Многие государства на огромном континенте были просто не способны отразить вражеские атаки в одиночку, и это потихоньку их губило.

С тех пор, как по континенту поползли слухи о таинственных могущественных существах, откликающихся на просьбы нуждающихся, прошло много столетий. Количество вампиров возросло, однако каждому из них его создатель передавал неписаные законы, созданные первым из них. Без соблюдения этих законов в мире воцарился бы хаос. Баланс должен быть достигнут во всем, в том числе и в вампирском обществе. Именно поэтому их количество должно было остаться ограниченным. В противном случае сохранять тайну их существования в мире было бы слишком сложно. О них знал лишь небольшой круг посвященных, с кем заключались договоры. Остальные же люди свято верили, что эти могущественные сверхъестественные существа не более чем старая выдумка.

После встречи со странноватым парнишкой прошло несколько дней. Крис все это время гадал, не вернется ли этот несчастный малый к нему еще раз. Вдруг его хозяину-самодуру придет в голову снова отправить слугу в такую даль за очередной бутылкой или еще чем-либо. Признаться, столь состоятельные личности в таверну почти не захаживали, а именно потому Кристофер и удивился появлению слуги одного из таких господ в своем заведении на прошлой неделе.

Он вообще удивлялся людям. Некоторые их поступки вызывали в нем откровенное непонимание. За множество прожитых на свете лет Крису пришлось повидать всякое.

Однако он был явно рад, когда одним прохладным осенним днем в таверне появилась уже знакомая ему фигура. На этот раз юноша был еще печальнее, чем в прошлую встречу. Крис из вежливости поинтересовался, что у того случилось, однако вместо ответа получил грустное покачивание головой и полный усталости взгляд.

— Хозяину понравилось вино, что вы продали мне в прошлый раз, — пояснил юноша, поклонившись владельцу таверны. — А ему угодить очень непросто. Поверьте.

Крис совсем не ожидал услышать похвалу в своей адрес, однако поблагодарил в ответ.

— Если что-то нужно, говори, — он сам не знал, зачем втирается в доверие к этому странному юноше, однако желание узнать, какова его кровь на вкус, все еще не оставляло.

Юноша кивнул в ответ, а на его бледно-алых губах мелькнула легкая улыбка.

— Мне нужно кое-что из этого, господин, — он протянул Крису небольшой кусочек пергамента, исписанный аккуратным почерком хозяйки.

На этот раз у парня была с собой большая котомка, в которую Крис помог ему упаковать купленный товар. Закинув ее за плечо, гость непроизвольно поморщился. Крису это показалось странным.

— Что случилось? — забеспокоился он.

Пришлось даже выйти из-за своей стойки ради того, чтобы убедиться, что с парнем все в порядке.

— У тебя что-то болит?

Желая удостовериться в своих словах, Крис подхватил котомку с продуктами, когда та предательски съехала с одного из плеч юноши, куда он с таким усердием ее закидывал. И снова поморщился, однако теперь сильнее. Крис даже услышал тихое «Ай!», сорвавшееся с его губ.

— Покажи мне, что там, — настоял он.

Мальчишка подчинился, хоть и не сразу, позволил оголить правое плечо.

— Погоди… погоди! — Крис настойчиво пытался задрать на нем рубаху, хотя паренек вдруг начал сопротивляться.

— Не надо! Пожалуйста!

Крис определенно не был готов к увиденному. Ту часть спины юноши, что ему удалось разглядеть, украшали свежие следы от плети. Красные, уродливые, подобно извилистым змеям, они тянулись вверх вдоль позвоночника на белой коже. Помимо этого весь правый бок почернел от кровоподтека, что также застало Кристофера врасплох.

— Надо же! Кто ж тебя так, бедолага? — ахнул он.

— Оставьте меня! — огрызнулся мальчишка, приподнимая упавшую котомку.

— Это хозяева тебя так отделали? — догадался Крис. — За что, позволь узнать?

Юноша поджал губы, не отрывая глаз от пола. Было видно, что ему не хочется откровенничать с незнакомцем о своих проблемах.

— Скажи, не бойся, — Крис наклонился чуть ниже, с осторожностью вдыхая приятный аромат ванили и яблок. Рядом с этим человеком уж точно тяжело держать себя в руках.

— Я сам виноват в случившемся, — ответил юноша, уходя от ответа. — Не обращайте внимания. Такое частенько…

— Они тебя часто бьют? За что?

— Хотел бы я знать.

Крис окинул быстрым взглядом таверну. Если постараться, он может вспомнить, как приготовить лекарство от этих ужасных травм. Только бы вспомнить!

— Погоди. Я хочу помочь тебе, — он непроизвольно коснулся кисти юноши, и тот дернулся в испуге. — Я, конечно, не лекарь, но кое-что помню… Да поставь же ты ее!

Отобрав котомку и бросив ее возле стойки, Крис метнулся к полкам со стоящими на них крохотными баночками. Только бы вспомнить рецепт снадобья, залечивавшего раны, которое частенько готовили его знакомые знахари. Покопавшись там какое-то время, он бросился на улицу, принеся оттуда кувшин свежей воды. Затем, поднявшись на второй этаж, прихватив с собой из комнаты старую простыню, спустился вместе с ней обратно. Оторвав от нее внушительный лоскут, он раскромсал его еще на несколько мелких и аккуратно свернул. Затем перелил воду из кувшина в глубокую миску.

— Раздевайся, — скомандовал он юноше.

Тот вытаращился на собеседника в немом вопросе.

— Давай, давай. Скорее! — поторопил Крис. — Нужно сперва промыть твои ссадины, — пояснил он, направившись к печи.

Согрев воду, Крис занялся обработкой ссадин. Мальчишка морщился от прикосновения теплых тканевых лоскутков к поврежденной коже, а щеки залило румянцем смущения. Закончив с промыванием ран, Крис вернулся к изготовлению лечебной смеси. В отдельной посудине заварил душистые травы. Поколдовав над небольшой глубокой миской, он бросил в нее истолченные листки зверобоя, ягоды можжевельника, розмарин, корицу, лаванду, мяту, хорошенько измельчив все это вместе, влил немного теплой воды, добавил несколько капель персикового масла и перемешал полученную смесь до образования единой кашицы. Достав из стола ложку, он зачерпнул из миски часть приготовленной пасты и добротно размазал ее по свежему лоскутку.

— Не стесняйся, — отозвался Кристофер, замечая смущение юноши.

— Я должен идти, — забеспокоился тот. — Я не могу задерживаться здесь надолго, меня накажут!

— Ты никуда по пойдешь, пока я не закончу! — рявкнул Крис, отрывая от принесенной простыни новый внушительного размера кусок чистой ткани, затем, обернув его два раза вокруг груди юноши, завязал концы между собой в крепкий узел. Вроде не должно соскользнуть.

Юноша смущенно осмотрел себя, потом осторожно натянул на оголенные плечи свою одежду и поблагодарил Криса за помощь.

— Да ерунда, — махнул рукой тот. — Я тебе с собой дам еще этой мази. Спрячь дома где-нибудь, чтобы эти ироды, твои хозяева, не нашли. И постарайся сделать хотя бы две-три перевязки. Одному, конечно, будет справиться трудно, но это лучше, чем…

— Вы лекарь? — поинтересовался вдруг юноша, поправляя свою одежду.

Крис покачал головой.

— Нет, просто помню еще кое-что из прежней жизни, — он усмехнулся собственным словам.

— Спасибо, господин, — поблагодарил его юноша, поднимая с пола свою котомку и ставя перед собой на стойку.

— Будь осторожен, — попросил его Кристофер, сам не зная зачем. — Береги себя.

— До меня никому нет дела, — отозвался парнишка, встряхнув отросшими темными прядями. — Вы первый, кто помог мне за долгое время.

— Откуда ты? — поинтересовался Кристофер.

— С Запада.

— А что делаешь на Востоке?

— Мой город разгромили восточные воины этим летом. Нескольких человек взяли в плен, включая меня. Затем меня продали на рынке рабов, и вот я здесь, — пояснил юноша.

— А, вот оно как! — Крис от растерянности почесал в затылке. Он должен был понять, что его вынужденный собеседник не местный. — Ну если есть желание, заходи иногда.

— Зачем?

Крис и сам не знал, что на это ответить. Глядя на эти раны и ссадины, ему стало искренне жаль паренька. Его судьбе не позавидуешь.

— Вдруг захочешь поговорить. Я очень хороший слушатель, знаешь ли, — почему-то его объяснение прозвучало немного наигранно. — Сюда часто заходят поговорить о том о сем. Пожаловаться на судьбу. Я всех выслушиваю.

— Вы хороший человек, — улыбнулся парнишка, растерянно перебирая в руке ремень котомки. Было видно, что ему не хочется покидать таверну.

Крис только молча выдохнул. Если бы он был человеком, его бы здесь не было. Он еще раз взглянул на юношу. Было в этом хрупком немного неуклюжем существе что-то привлекательное.

— Заходи, в общем. Погоди, стой. — Крис на пару минут скрылся под стойкой и вынырнул из-под нее с крупным зеленым яблоком в руках. — На, держи.

— Ну что вы, не надо! — замотал головой юноша, испуганно вылупившись на Криса. — Вы и так мне очень помогли!

— Бери-бери. Не спорь. Ты уж прости, но ты чересчур тощий. Тебе есть нужно. Бери, пока предлагают. Как зовут-то тебя? — вопрос слетел с губ прежде, чем Крис задумался, для чего ему вообще сдалась эта ненужная информация.

— Виллем, — тихо ответил парень, на этот раз не пряча взгляда в пол.

— Приятно познакомиться. Я — Кристофер. Давай-ка, иди домой, а то еще хватятся тебя, — Крис махнул рукой. Он и без того слишком много времени провел наедине с этим несчастным и едва не наболтал лишнего. Остатки мази и разорванной простыни он положил сверху на котомку.

Некоторое время он глядел удаляющемуся юноше вслед, обдумывая, что же сегодня сделал. Стоило ли так заморачиваться ради какого-то раненого бедолаги? И зачем было называть ему свое имя? Крис молча выругался на самого себя. Однако, с другой стороны, он не мог не порадоваться следующему: в нем все-таки было еще что-то человеческое.

***

Ссадины на спине Виллема зажили в течение нескольких дней. Мазь, любезно приготовленная хозяином таверны, определенно помогла, за что парень был ему очень благодарен. Все-таки есть в Крефалесе хоть один хороший человек. Вилли хотелось еще разок-другой явиться в таверну, и он начал сам интересоваться у хозяина, не нужно ли ему еще что-то купить там. Мужчина только качал головой и хмурил черные брови — проявления такой инициативы от слуги ранее не замечалось.

В семье, куда попал Вилли, росло двое детей. Как и все ребятишки их возраста, они частенько просились на улицу, предпочитая прогулки на свежем воздухе утомительным занятиям с учителями. Виллему было поручено следить за ними и не спускать с них глаз, пока те бегают по двору. Однажды они уговорили его отправиться с ними к местному озеру. Вилли долго отпирался, но в конце концов сдался уговорам маленьких господ.

— Мы все маме расскажем! — съехидничали те. — Что ты не слушаешься!

Упоминание о хозяйке подействовало на Вилли отрезвляюще.

— Только недолго, иначе ваши родители будут волноваться, — предупредил он детей во время сборов.