1.7 (2/2)

Те засмеялись в ответ, обрадовавшись представившейся возможности.

Иногда, возвращаясь совершенно уставший и вымотанный после таких прогулок домой, Вилли сталкивался с Крисом. Владелец таверны представлялся парню персоной весьма загадочной. Вилли казалось, что новый знакомый что-то от него скрывает и как будто бы наблюдает за ним издалека. В один из осенних вечеров, когда остатки былого лета окончательно растаяли в воздухе, принеся с собой сгущающийся холод и осеннюю слякоть, маленькие хозяева вынудили его отправиться на озеро.

— Холодно уже для прогулок там! — заметил Вилли детям, однако те надули губы в ответ и принялись канючить.

— Ладно-ладно! Только недолго. Ваша матушка мне не простит, если вы заболеете.

Пока дети играли и бегали друг за другом, Вилли опустился на пожелтевшую траву, уронив голову на колени от бессилия. Из-за шума листвы и детского смеха он не заметил подошедшего к нему Кристофера и удивился его появлению, только когда тот осторожно коснулся плеча юноши.

— Ты что-то зачастил сюда, — улыбнулся Крис, присаживаясь рядом с ним. Несмотря на поднявшийся ветер, Вилли отметил про себя, что одет Крис весьма легко для надвигающегося октября. При виде нового знакомого он поспешно поднялся на ноги, поприветствовав того поклоном, а после указал в сторону веселившихся детей.

— Тебе стали больше доверять? — догадался Кристофер, наблюдая за ребятней. Те бегали друг за другом и, казалось бы, совершенно не обращали внимания на поднимающийся ветер.

— Да. Хотя и не знаю почему, — ответил Виллем, переведя взгляд на гладкую поверхность воды. — Вы часто здесь бываете, господин?

— Иногда. Я люблю вечерние прогулки, — с загадочной улыбкой ответил Крис. — Оставь это рабское обращение. Обращайся ко мне по имени.

Некоторое время они сидели молча, думая каждый о своем. Вилли чувствовал какую-то незримую таинственность, исходящую от нового знакомого. Вспомнив про спасительную мазь, он еще раз поблагодарил Криса за помощь.

— Не стоит благодарить меня, — прохладно отозвался тот. — Ты больше не заходишь в таверну.

Виллем ощутил острое желание поделиться с кем-то навалившимися проблемами. В последнее время ему вновь стало доставаться от хозяев за малейшие провинности. Иногда парню казалось, что этому кошмару не будет конца.

— Меня не отпускают, — с грустью в голосе пояснил он.

— Отчего же?

— Хозяину не нравится, когда я надолго отлучаюсь по делам в город.

— Но он же сам дает тебе поручения? — возразил Кристофер, искренне не понимая эту странную пару.

В ответ юноша лишь пожал плечами. Казалось, разговор зашел в тупик.

— Вы верите в легенды, Кристофер? — неожиданно спросил Вилли.

Тот заметно оживился, однако виду не подал.

— Так вот, в тех местах, откуда я родом, есть одна легенда. О таинственных созданиях, приходящих на помощь любому, кто в ней нуждается, — продолжил Вилли, не почувствовав подвоха. — Мои соотечественники называют их Иными, и говорят, что Гримроуд долгие годы находился под их защитой. Пока однажды на нас не напали, город мирно существовал. Они… они будто бы охраняли нас.

В серых глазах Кристофера мелькнули огоньки азарта. Он перевел любопытный взгляд на собеседника, а сам превратился в слух.

— К чему ты мне это рассказываешь? — он постарался говорить как можно спокойнее, однако ощутил внутри странное возбуждение. Не каждый день встретишь человека, который знает о твоих сородичах.

— Вы — один из немногих, кому я могу рассказать о своей печали, — пожал плечами Вилли. — Мне кажется, вам можно доверять.

Он крикнул малышам, чтобы те готовились к возвращению домой, — на улице начало смеркаться. Те тут же обиженно заныли.

— Тебе ведь плохо в неволе, — вздохнул Кристофер, переводя взгляд с детей на Вилли. — Можешь не говорить мне об этом. Я вижу, как тебе тяжело.

Отпираться было бессмысленно.

— Знаете, если бы у меня был шанс спасти свой город… спастись самому, — Вилли вдруг перешел на шепот, — я бы все отдал, лишь бы Гримроуд вновь мог спать спокойным сном. Вам кажется все это глупостью? — подняв голову, он встретился взглядом с необъяснимо яркими глазами Кристофера.

«Это ли не мой шанс доказать королю свою преданность?» — вдруг подумал вампир, слушая юношу. И то верно: какое удачное стечение обстоятельств. Сама судьба свела их вместе. Один в силу собственной наивности делился с почти незнакомым человеком своими печалями, другой же прокручивал в голове идеальный план по восстановлению справедливости. А самое приятное во всем этом то, что мальчишка, как успел заметить Крис, совершенно не понимает, куда ввязывается.

— Знаешь, я могу помочь тебе вернуться на свободу, — с осторожностью ответил Кристофер, переведя взгляд на вечернее небо. — Но ты должен мне доверять.

Вилли от неожиданности подскочил на ноги.

— Что вы такое говорите? — воскликнул он. — Зачем вам это нужно?

— Просто хочу помочь, — улыбнулся Кристофер как ни в чем не бывало. — Восстановить справедливость. Приходи в мою таверну через два дня. Я попрошу кое-кого предоставить нам судно, — поднявшись на ноги, он приблизился к собеседнику, перехватив взгляд. — Я увезу тебя обратно в западные земли. Помогу вырваться из твоего кошмара, Виллем, — последние слова он произнес почти шепотом, с легким придыханием.

По губам пробежала чуть заметная улыбка. Убеждать Крис умел, это было в его природе.

Озвученное предложение прочно засело в ушах. Словно зачарованный, Вилли не мог прийти в себя. Шанс на спасение? Ему помогут наконец вырваться из ненавистного плена? Разумеется, он согласен! О чем тут можно еще думать? Когда еще представится такая возможность вернуться домой? Почувствовав растущее беспокойство, он прикрыл глаза. Сердце в груди забилось быстрее, словно рвущаяся на свободу птичка из клетки. А вдруг его обманут? Как давно он знает этого человека, чтобы так легко доверять ему? Стоит ли быть таким легкомысленным? Крис не сводил с него заинтересованного взгляда. Магия его голоса завлекала. Разве стоит отказываться от подобного предложения?

— Вы и правду мне поможете? — переспросил он с легким придыханием.

— Если ты согласен, — в необычных глазах Криса застыли яркие огоньки ожидания.

— Да! Конечно да! — воскликнул Вилли, все еще не веря собственным ушам.

Уставшие ребятишки стали звать его.

— Тогда приходи в таверну через два дня. Я буду ждать тебя. Мы быстро доберемся до порта, а там и до западных земель недалеко, — шепотом пообещал Крис.

— Мне нечем вас отблагодарить, Кристофер, — растерянно пробормотал Вилли, покачав головой.

Неожиданное предложение затуманило ему разум, словно невидимой пеленой. Прочно застряв в ушах, оно повторялось из раза в раз, никак не желая утихнуть. Он не заметил никакого подвоха в полученном предложении.

— Ох, не беспокойся об этом! — по губам Кристофера пробежала загадочная улыбка. — Тебе не придется об этом думать. Только придумай причину, чтобы сбежать из дома. Остальное предоставь мне.

В ответ Вилли кивнул. Лицо его вдруг озарила радостная улыбка, а в уголках глаз скопились крохотные слезинки. Со стороны он казался абсолютно счастливым.

— Два дня, — напомнил Кристофер на прощание, — и твоим мучениям придет конец.

***

Через два дня Вилли, как и обещал, прибыл к таверне. Воспользовавшись случаем, что госпоже было необходимо забрать новое готовое платье из соседнего магазина, он буквально напросился доставить его. Разумеется, это был только предлог вырваться в город, однако женщина, с коротким кивком головы, его отпустила. Воспользовавшись невнимательностью извозчика, Вилли незаметно улизнул из виду, бросившись к таверне.

Он прибыл на место около полудня, всю дорогу думая, поступает ли он правильно. С одной стороны, Виллему было безумно страшно. Он знал Криса всего несколько дней, чтобы настолько ему доверять, с другой — отказаться от такого шанса получить свободу было глупо. Вдруг другого больше не будет? Крис обещал, что в порту их встретит судно какого-то важного господина, с которым у него дружеские отношения, и доставит пленника в родные земли.

Вилли не верил собственному счастью. Ему казалось, что самый страшный кошмар в его жизни наконец закончится. Еще немного, и он будет свободным.

Кристофер встретил его у дверей таверны с небольшой котомкой вещей. На вопрос, собирается ли тот возвращаться в Крефалес, он ответил, что да, но не в ближайшее время.

В тот же вечер, как озвучил Вилли свое желание, Крис отправил почтовую птицу к Августо с чудесной новостью, что намерен преподнести их Владыке «подарок». Подарок, как и следовало полагать, ничего не подозревает, хоть и имеет отдаленные познания об их мире.

В ожидании ответа от наместника, Крис изрядно нервничал. Как отреагирует на его предложение король? Готов ли будет заключить с мальчишкой договор и, самое главное, чье имя будет прописано в договоре напротив имени ничего не подозревающего человека? Кто в итоге будет им обладать?

В памяти Криса вновь предстало лицо Марии. И хотя она уже ему не достанется, но восстановление в должности и место одного из главных наместников сладостно маячило на горизонте. Он с предвкушением облизнул губы, окидывая взглядом скромную таверну.

— Я больше не вернусь сюда, — с надеждой в голосе произнес он. — Скоро справедливость восторжествует, и я вновь буду блистать в кругах себе подобных.

Вилли и понятия не имел, во что ввязывается. Подумав о нем, Крис на несколько минут ощутил в груди легкий укол совести. «С чего бы это?» — вдруг задумался он.

Мальчишка сам виноват! Он ясно дал понять, что готов на это подписаться, а значит, совесть Криса чиста. Поскорее бы только пришел ответ от Августо!

Ответа и правда долго ждать не пришлось. Разумеется, предложение Криса было одобрено, и Августо, как один из самых приближенных к королю лиц, согласился лично сопровождать «подарок» на Север.

Алые паруса большого корабля раскинули перед Вилли свои объятия по прибытии в порт. Огромное судно с широкими мачтами и развевающимся на ветру незнакомым парню флагом с изображением черной розы со стекающими с ее лепестков каплями крови показалось ему весьма впечатляющим и до жути пугающим. А кроме того, его не покидало предчувствие чего-то опасного, отчего по коже побежали мурашки.

На палубе их встретил облаченный в богатые одежды мужчина, чьи волосы были заплетены в бесчисленное множество кос и перевязаны атласной лентой. С интригующей улыбкой на губах, он протянул Виллему руку и помог забраться на борт. «Видимо, он очень богат, раз может позволить себе такое огромное судно!» — решил юноша, осматриваясь по сторонам. Он уже имел опыт плаванья на кораблях, и, к сожалению, очень плачевный.

— Августо, — представился мужчина, задержав на мальчике заинтересованный взгляд. Кожа его лица была будто бы из мрамора, однако глаза завораживали своей необычностью. Ясные и ярко-синие, они напоминали цвет бескрайнего моря, того самого, на волнах которого качалось судно.

Вилли назвал свое имя, сам не зная для чего. Стоило ему дотронуться до пальцев этого странного человека, как он тут же отдернул руку в испуге. Кожа у загадочного мужчины была холодная, как лед.

— Кто вы? — испуганно вымолвил он.

Ярко-синие глаза Августо подозрительно сузились. Он смотрел на мальчишку, как голодный коршун на долгожданную добычу.

Инстинкт самосохранения сработал очень поздно. Вилли словно холодной водой окатили. Этот загадочный подозрительный человек с хищным взглядом пугал его до чертиков, однако отступать было поздно.

Воздух рассек громкий звук, призывающий отдать швартовы, а в следующее мгновение над головой Вилли прогремел гром. Погода портилась, на небе сверкнула яркая молния, и вскоре палуба корабля потемнела от начавшегося дождя.

— Что вам нужно от меня? Что происходит? — испугался Вилли, отступив назад.

По губам Августо пробежала довольная и подозрительно хитрая улыбка.

— Отличная работа, Кристофер! — прогремел он, заглушая своим рокочущим басом звук дождя. — Наш Владыка непременно оценит твои старания!

— Крис! — Вилли в панике обернулся назад, где за его спиной все еще с унылым видом стоял Кристофер. — Что происх…

Договорить ему не удалось. К лицу приложили тряпку, смоченную в чем-то пахучем, от чего у него закружилась голова, и, потеряв сознание, он провалился в небытие.