Часть 55 (2/2)

Погрузившись во мрак, маги затаились и стали ждать. Ожидание продлилось недолго, огромный череп с целым рядом больших острых зубов громко пыхтя промчался мимо, с таким грохотом сминая подлесок невидимой для людей тушей, что скрип ломающегося дерева на какой-то момент перекрыл даже приближение второго преследователя.

На фоне мрака силуэт демона стал угадываться. Тёмное пятно приобрело очертание не то быка, не то медведя, со странными мелькающими ответвлениями, которые были больше похожи на впившиеся в спину палки деревьев. На полной скорости создание влетело в опасную тьму ни на секунду не останавливаясь. Тьма колыхнулась, но ответила тишиной. Второй преследователь также пробежал мимо.

Внезапно мрак леса разорвала зелёная вспышка. В появившемся свете волшебники, к своему ужасу, смогли рассмотреть, наконец, чудовищ, которые их преследовали. Габариты существ были сопоставимы с медведем, но телосложение скорее напоминало охотничьих собак. Тёмно-бурая шерсть и почти чёрная грива, тянущаяся от головы, позволяли бы монстрам оставаться незамеченным, если бы не мерцающие черепа вместо морд. Самым же странным были щупальца, торчащие из спины и лихорадочно крутящиеся во все стороны. Выступающие из плечей рога лишь дополняли жуткий образ. Опадающая зелёная зола от вспышки опустилась на землю под копыта существ, отчего та затряслась и с грохотом провалилась, забирая с собой добычу.

— Ловушка, — сипло прокомментировал Робардс.

Не успели остальные дополнить высказывание, как за спинами послышалось хрипение. Маги как один развернулись на сто восемьдесят градусов, чтобы в нескольких десятков футов увидеть прямо напротив себя ещё один мерцающий череп. Руфус Скримджер вскинул руку и в сторону монстра полетела искра света. Именно так мужчины обнаружили, что щупальца жадно смотрят в их сторону, а красный язык плотоядно облизывал ряды острых зубов.

— Сэвидж, Снейп, Уильямс — больше света. Я, Дарси и Скримджер — защиту на всех. Робардс, попробуйте высмотреть Майев. Атака по сигналу, — без заминки скомандовал профессор Дамблдор.

Тут же по направлению к чудовищу полетели множественные искры, освещая вековечную тьму дремучей чащи. Перед людьми мигнула и слегка завибрировала стена защитных чар, отливающая почти всеми цветами радуги.

— В случае чего — трансгрессируем врассыпную на десять-пятнадцать ярдов от этой точки, — дополнил приказ Скримджер. — Куда угодно, только не назад.

Тем временем монстр склонил голову и понёсся в лобовую атаку. Маги направили палочки на защитную стену чар, готовые тут же залатать появившуюся дыру. Земля под копытами чудовища слегка тряслась, передавая вибрацию в подошвы обороняющихся. Таран вызвал яркую радужную вспышку, а создание отвратительно взвыло, отбрасываемое силой магии. На мгновение опешившие от пронзительного света люди быстро взяли себя в руки и, неприятно щурясь, навели новые чары. Отброшенный монстр быстро, гораздо быстрее, чем ожидалось от зверя таких габаритов, вскочил с земли и снова набычил мерзкую голову.

Повторного разбега не было. Животное повело в сторону волшебников щупальца, после чего аккуратно приблизилось к защитным чарам. Люди неотрывно следили за действиями хищника, преследуя каждый его шаг кончиком палочек. Неожиданно присоски впились в защиту, демонстрируя своё строение в виде пятиконечной морской звезды. Новая волна ярких искр побежала по плетениям, заставляя людей прикрыть глаза. Когда же они смогли их снова открыть, то увидели, что защитных чар больше не было. Монстр поглотил их все.

Ненасытные щупальца потянулись к магам. Не сговариваясь, они тут же исчезли, чтобы через мгновение оказаться по разные стороны от монстра.

— Сектумсемпра, — вскинул руку Снейп, но к своему ужасу увидел, как заклинание просто пропадает в противнике не ранив.

— Гончая Скверны специализируется на магах, — громко крикнул профессор Дамблдор, — не тратьте на него силы.

— Тогда заклинайте не тварь, а вещи вокруг, — тут же сориентировался Руфус Скримджер.

Следующее заклинание он направил сам, но не на чудовище, а ему под ноги. Почва под копытами тут же стала вязкая, затягивая массивное тело вниз. Чтобы ему было тяжелее выбраться, Робардс уронил на голову хищнику ближайший ствол поваленного дерева. Силой главы Хогвартса из земли полезли корни, ещё больше утягивающие гончую вниз.

Точку в битве поставила появившаяся эльфийка. Тремя изящными взмахами, Майев отточенным привычными движениями отсекла монстру два щупальца и голову. Под булькающие звуки люди переводили дух, наблюдая отвратительную картину вытекающей из тела тёмной кипящей жидкости.

Дарси громко выругался, после чего вперил в Песнь Теней злой взгляд.

— Где тебя носило?!

— Обходила ловушки, — на удивление спокойно ответила Песнь Теней. — Если бы я не зашла во тьму, гончие не побежали бы следом. Там была ещё парочка сюрпризов.

— Откуда ты знаешь? — поднял брови Уильямсон.

— Знакомые ловушки, — почти промурлыкала эльфийка, чем удивила людей, не готовых к такому почти ласковому тону в сложившейся ситуации.

Не сподобившись объяснить что-то ещё, Майев склонилась к поверженному врагу, внимательно его разглядывая.

— Они оголодали, но не настолько, чтобы бросаться на всё вокруг, — она озабоченно покачала головой после осмотра. — Видимо, их выкинуло относительно недалеко отсюда. Четыре-пять дней пути, не больше.

— Четыре дня? — усомнился Сэвидж. — Хочешь сказать, такая гора мяса не питалась всё это время? Как они выжили тогда, поддерживая столько энергии?!

— Гончие Скверны выводились Легионом чтобы переживать и не такое, — пожала плечами Стражница. — Посветите в яму, хочу посмотреть, что там.

Искры магов, освещающие поле боя, плавно перелетели в сторону сработавшей ловушки. Когда же компания посмотрела вниз, то некоторые поторопились тут же отпрянуть и отвернуться. На дне огромной ямы копошились сотни пауков разных размеров, превращая трупы в живой ковёр из восьмилапых тел.

— Они пытались выбраться, — весело хмыкнула эльфийка, — но мерзкие мелкие твари сделали своё дело. Их было слишком много, они быстрые и небольшие. Любого, кто сюда упадет, сожрут заживо. Как остроумно.

— «Остроумно»? — снова не выдержал Дарси, посмотрев на эльфийку так, словно первый раз увидел. — Тебе это кажется «остроумным»?

— А ещё забавным и ироничным, — улыбнулась Майев, — то, что должно было меня убить, спасло вам жизни, ведь с тремя гончими разом вы без потерь не справились бы.

— Тебя так хотели поймать? — глава мракоборцев дал волю удивлению.

— Не конкретно меня, но, да. Думаю, Предатель рассчитывал здесь встречать неизвестных гостей. Когда я только явилась в этот мир, он был не в курсе, кто несёт его клинки, — охотно пояснила Стражница, всё ещё не отводя довольного взгляда со дна ловушки. — Он тогда был гораздо слабее, вот и использовал кроме мизерной толики магии всю фантазию, ограничиваясь подручными средствами. Ловушки были разные, от этой, для тупых врагов, до кое-чего посерьёзней, но…

— «Но»? — напряжённо спросил директор Хогвартса.

— Но последние недоделаны. Видимо, он всё же догадался обо мне и понял, что усилия напрасны, — снова промурчала Песнь Теней. — Меня же таким не возьмёшь.

— Предлагаю уйти отсюда, да побыстрее, — подал, наконец, голос Северус Снейп.

— О! Это верно. Сейчас пауки начнут лопаться, — закивала Стражница.

— Что делать? — переспросил профессор зельеварения.

— Ну, от осквернённой горячей крови и плоти этих гончих. Так, знаешь… Пуф! И только волосатые дрыгающиеся лапки по сторонам.

— Фу, мерзость! — скривился Дарси и стремительно отошёл подальше от ямы.

Его примеру последовали остальные. Майев напоследок бросила взгляд в крону деревьев, словно в ней ещё что-то пряталось, но снова лишь хмыкнула, подтянув ремни чехла от клинков Аззинота.

Путь обратно до оставленной у забора Визжащей Хижины брони шли пешком и молча. Усталость и стресс брали своё — трансгрессировать никто не хотел, опасаясь ошибки, хотя путешествие через чащобу глубокой ночью не прельщало. Решение какое-то время пройти ногами и немного восстановить силы пришло само собой. Каждый переживал событие как умел: кто-то погрузился глубоко в себя, а кто-то наоборот — чрезмерно и нарочито громко разговаривал, отпуская глуповатые шутки. Вскоре целью Дарси стал Северус Снейп. Мракоборец поравнялся с профессором зельеварения, и, дождавшись, пока Песнь Теней в очередной раз отойдёт подальше, проверяя путь впереди на нежелательных обитателей Запретного леса, начал его подначивать:

— Ну и вкус у тебя, дружище, — цокнул языком борец с тёмной магией. — Она же извращенка! К тому же ещё и фиолетовая какая-то. Видел, как она смотрела на то, как кого заживо сжирают? Хотя у вас, бывших Пожирателей, наверно, именно такие пристрастия.

Альбус Дамблдор и Северус Снейп остановились одновременно.

— Не лезь не в своё дело, — холодно порекомендовал Дарси Снейп.

— Я, может, совета хотел попросить, — не унимался тот. — Может, поделишься, что ей нравится.

С этими словами мракоборец сделал жест рукой, словно начинает что-то усиленно жать в районе грудной клетки. Прежде чем хоть кто-то из представителей Хогвартса успел сделать ему замечание, у его горла появилось серебристое лезвие.

— Мне нравится, когда не в меру длинные руки и язык отрублены, — нарочито ласково прошептала темнота голосом Майев, после чего она сама подошла ближе к противнику. — Не хотелось бы так начинать знакомство, но ты не оставляешь выбора.

— Можно подумать, ты мне действительно что-то сделаешь, — самоуверенно хмыкнул маг.

Один взмах острейшим оружием, и вот на траву вместе с кровью упали отрезанные пальцы. На раздавший крик резво развернулись идущие впереди коллеги Дарси, совершенно не понимающие что происходит. Руфус Скримджер метнулся к своему человеку, на ходу наколдовывая «Вулнера санентур», стоило ему заметить пальцы сотрудника на земле. Когда же ладонь худо-бедно восстановилась, он тут же набросился на эльфийку.

— Ты что творишь?! Как ты посмела?! — заорал он чуть ли не громче, чем раненый маг.

— У него спроси, — безразличным тоном парировала Песнь Теней.

— Надо перенести его в Хогвартс, — вмешался в перепалку профессор Дамблдор. — Чтобы рука полноценно работала первой помощи может быть мало, нужно показать его целителю и, если что, правильно срастить кости и приладить ткани.

— Она бешенная! — кривился от боли Дарси. — Она из-за шутки бросилась на меня! Её нужно схватить и запереть в Азкабане! А-а! Ты мне ещё за это ответишь!

— Полагаю, ему не стоит работать с Майев, — всё так же спокойно заметил директор Хогвартса. — Надеюсь, Руфус, вам хватит и трёх человек.

— Вы её покрываете? — поразился Дарси. — Она ранила мага!

— Я забираю вашего помощника, Робардс, — продолжил профессор Дамблдор, игнорируя выпады мракоборца. — Как только его осмотрят, исцелят при необходимости и заверят, что всё в порядке, тут же отправлю обратно.

— Разумеется. Благодарю, — кивнул помощник главы мракоборцев.

— Северус, думаю, вы так же больше не понадобитесь; так что могу подхватить и вас прямо в замок, если только не хотите проститься с Песнью Теней, — обратился Альбус Дамблдор к профессору зельеварения.

Ком подкатил в горлу профессора Снейпа. Внешне он был всё также равнодушен, но в душе поднялась буря. Охватившее его до этого удовольствие и злорадство, появившиеся из-за потери частей тела зарвавшегося мракоборца, тут же сменились тяжестью и подступающей тоской. Слова прощания медлили.

— Да, попрощайся со своей сладкой подружкой, ведь больше ты ей спинку не потрёшь, — злобно выплюнул Дарси. — Или что вы там друг дружке натирали!

— Пф! Я? С ним?! — фыркнула Песнь Теней, после чего бросила уничижительный взгляд на Снейпа, пробежавшись им с головы до ног. — Он же всего лишь человек…

Ледяная волна окатила все внутренности профессора зельеварения. Весь мир словно погрузили на дно глубокого горного озера, оставив его один на один с ужасным чувством в груди. Он помогал ей, пытался найти способы решения, скрывал от Альбуса Дамблдора своевольные выходки, и всё это для того, чтобы его вот так унизили? При других. Каким бы ни было отношение эльфийки к представителям другой расы, разве это позволяло ей делать это таким образом?

То маленькое тёплое чувство, что зиждилось где-то на самом краюшке души, потухло и замёрзло. Внутри остались только разочарование и пустота.

— Нет, пожалуй, я перенесусь сам, — тихо и максимально равнодушно произнёс Северус Снейп. — Доброй ночи, джентльмены.

Не медля больше ни минуты и даже не глянув в сторону Песни Теней, Снейп стремительно перенёсся во тьму. Спустя мгновения маг оказался на одинокой заброшенной детской площадке, рядом с двумя качелями, одни из которых покосились со временем. Аккуратно положив на них ладонь, профессор зельеварения подошёл ближе и прижался к прохладному металлу лбом, приводя мысли в порядок.