Глава 1. Оковы нашего выбора (2/2)

— Вот и славно, — кивнул Чонгук, возвращаясь к наблюдению за дорогой, — подготовьтесь, мы приближаемся к месту.

Когда бронемашина остановилась у края леса, Чонгук заметил, как в воздухе повисла та самая напряжённая тишина, которая не предвещала ничего хорошего. Он взглянул на своих подчинённых, их лица освещались тусклым светом приборов и мерцанием мониторов. Каждый из них был сосредоточен, каждый знал, что на кону стоят не только их жизни, но и товарищей, что попали в беду.

Каждая вылазка за стены сопровождалась жертвами.

— Выходим, — приказал Чон.

Одетый в чёрный бронежилет, плотно затянутый ремнями, Чонгук проверил свои оружие и снаряжение. Его сосредоточенный взгляд скользнул по каждому члену отряда вновь, проверяя, все ли были готовы к операции.

— Сигнал поступил отсюда, — Чонгук кивнул в сторону леса. — Проверяем местность. У нас нет времени на промедление.

— Есть.

Команда медленно вошла в лес. Лесная дорожка была мягкой и местами болотистой, что делало передвижение тяжелее. Повсюду можно было увидеть обломки разрушенных деревьев и поваленные стволы. Похоже, здесь вели бой.

— Двигаемся налево по диагонали, — приказал Чонгук, указывая на направление, где в гуще деревьев ещё виднелись следы разрушения. — Сэм, проверь датчики. Рю, ты и команда идите по фронту. Соединяемся через десять минут.

Чонгук наблюдал за тем, как парни медленно расходятся по площади, как Сэм разворачивает своё оборудование, щёлкая кнопками и вводя команды, погружаясь в работу. Чётко и без лишних движений. Взгляд скользит дальше, на Рю, чьи волнистые тёмные волосы едва помещались под шлемом. Он, напротив, с нетерпением прошёлся по лесной дорожке, оставляя за собой заметный след, который почти сразу привлекал внимание.

Неопытный ещё.

Несмотря на то, что Рю в свои двадцать лет зарекомендовал себя и уже два года служил под началом Чонгука в разведывательном корпусе, он был всё ещё юнцом, желающим как можно скорее дослужиться до капитана. Безусловно, он был перспективным бойцом, чьего потенциала Чон не мог не заметить, когда лично отбирал новобранцев в начале сентября. Но его вспыльчивость и нетерпеливость могли стать как преимуществом, так и проблемой.

Он — своеобразный Джокер в их отряде. Рискованно? Чонгук предпочитал называть это «смело».

Ещё одним членом отряда, кому было меньше тридцати, был — Сэм. Он был на три года старше Рю. Его военная подготовка была средней, ничем не примечательной. Вот только в команду он попал не за мышцы, а за ум. Чонгук ценил в нём способность с холодной точностью анализировать и предлагать верные решения в критические моменты.

— Как обстановка, Сэм? — спросил Чон, переводя взгляд с мониторов на своего разведчика.

— Пока ничего, — ответил Сэм, поправляя очки, не отвлекаясь от экрана. — Следов энергии не обнаружено.

Напряжение нарастало с каждым шагом. Лес, с его потемневшими от влаги деревьями и густым подлеском, казался живым. Каждый шорох, каждый звук ветра в листве был воспринят, как возможная угроза.

Чон передвигался осторожно. Каждый его шаг был тщательно взвешен. Он старался не нарушать тишину и не привлекать ненужного внимания.

Неизвестно, когда они встретятся с ними.

— Командир, посмотрите на это.

Чонгук повернулся на зов и подошёл ближе. Наклонившись, он стал внимательно изучать следы, оставленные на земле. След напоминал форму человеческой стопы, вот только та была заметно крупнее. Отпечатки имели длинные пальцы и изящные линии, явно отличавшиеся от привычного строения человеческой ноги.

Это были эльфийские следы.

— Всем держаться вместе, — скомандовал Чон. — Эльфы могут скрываться в любом месте. Будьте настороже.

— Есть, сэр.

Чем дальше они продвигались, тем больше находили следов — свежие отпечатки на влажной земле, сломанные ветки и следы крови. Но помимо следов они ничего не находили. Сигнал о помощи продолжал поступать, но ответного сигнала на их ответ не было.

Неужели они ошиблись?

— Командир, — с некой тревогой в голосе позвал Рю.

Чонгук подошёл и увидел то, что Рю хотел показать. На одной из веток висела именная военная куртка.

Нашли.

Неподалеку, в луже тёмной крови лежали солдаты, которые вероятно пытались передать сигнал о помощи. Но, к сожалению, помощь пришла слишком поздно. Они не успели. Тела были изуродованы до неузнаваемости. Обгоревшие и исполосованные. Их оружие и экипировка были разбросаны по округе.

— Вот почему они не ответили на наш сигнал… — прошептал Рю, оглядывая мёртвых солдат.

На войне смерть неизбежна. Она следует за тобой по пятам, наступает на горло и давит на сердце.

На войне смерть приходит внезапно, как непредсказуемый гость в самый неподходящий момент. Она не щадит ни старого, ни молодого, ни сильного, ни слабого. Она устраивает свои игры, и каждый бой — это не более чем лотерея, в которой победитель получает право на ещё один день жизни, а проигравший становится её жертвой.

Война превращает смерть в привычное явление, с которым невозможно примириться, но с которым приходится жить. Те, кто выживает, остаются носителями её следов, гербариями боли и страха, которые никогда не выцветут и не исчезнут. Она оставляет после себя уродливые шрамы, не только физические, но и душевные. Каждый погибший товарищ, каждая потерянная битва — это камень, который давит на грудь, не позволяя забыть тех, кто пал.

Проходя мимо тел, Чонгук присел на корточки. Он прикоснулся к крови на земле, сначала понюхал её, затем протёр между пальцами, проверяя консистенцию и цвет. Затем он осмотрел тела более внимательно.

— Они были мертвы до того, как сигнал о помощи был отправлен, — сказал Чонгук.

После его взгляд стал сканировать местность.

Странно было то, что несмотря на множество мёртвых солдат, не было ни одного мёртвого эльфа. Как в такой ожесточенной бойне их отряд потерял всех бойцов, а вражеские силы ни одного?

На земле Чонгук также заметил неровные, длинные, вытянутые углубления, похожие на канавки, которые начинались с места, где лежали тела и тянулись в сторону леса.

— Их перемещали… — заметил он, указывая на следы рукой. А после его глаза округлились, и он громко выругался. — Чёрт, отправленный сигнал был ложным. Кто-то хотел заманить нас сюда…

Не успел он договорить, как повсюду начали звучать шорохи и трески веток, как будто кто-то прыгал по деревьям.

— К оружию! — крикнул Чонгук, схватившись за оружие.

Из густых теней леса стали выскакивать эльфы один за другим. Кожа этих существ была бледной, почти прозрачной, с лёгким голубоватым отливом. Волосы длинные: у кого-то светлые, у кого-то тёмные, струились по спинам, словно живые змеи. На некоторых лицах виднелись тёмные узоры, что только подчеркивали острые черты. Высокие и стройные, их тела были изящны, но ни в коем случае нельзя было поддаваться на эту красоту. От них исходила смертельная угроза.

Эльфы действовали быстро. Молниеносно. Они бросились на команду, вооружённые луками и короткими мечами. Чонгук и солдаты пришли в движение сразу же, отвечая на угрозу. Пули и стрелы разрезали воздух, сталкиваясь в хаосе. Они попадали в окружающие деревья, поднимая облака из опавших листьев и пыли. Один из солдат упал, проколотый длинной и острой стрелой, другой был сбит с ног. Голова с его плеч откатилась куда-то в сторону.

Появление эльфов было внезапным. Они уже потеряли два бойца.

— Проклятые твари! — прокричал Чонгук, сражаясь с двумя эльфами одновременно.

Он отшвыривает одного в сторону, разрывая его защиту своим острым клинком, и тут же поворачивается к другому, направляя огнестрельное оружие в небольшой светящийся участок на грубом кожаном жилете. Его движения были отточены до автоматизма, как будто каждая клеточка тела знала, что делать в этот момент.

Послышался выстрел. Точное попадание в ядро.

Отличительной особенностью эльфов было также то, что вместо сердца у них было энергетическое ядро. Когда эльф повреждал своё ядро, где заключена вся его жизненная энергия, он испытывал невообразимую, всепоглощающую боль. Это как если бы его внутренности разрывались и одновременно сжигались. Энергия, которая ранее была сбалансированной, становилась бурным потоком.

Эльф скорчился от боли, после чего замертво упал.

Звуки взрывов и криков наполнили некогда тихий лес.

Закончив с нападавшими, Чонгук заметил, как Рю атакуют несколько эльфов. Один из них размахивал длинным мечом, а другой, натягивая лук, целился в солдата. Чон сразу же выстрелил. Раздался хлопок, затем громкий крик и ещё одно бездыханное тело эльфа упало на землю.

— Спасибо, командир Чон, — с одышкой ответил Рю, когда несколько раз выстрелил в эльфа перед собой.

— Потом поблагодаришь.

На болтовню совершенно не было времени. Из темноты леса показались ещё три эльфа. Один из них, который был с луком, стрелял в Чонгука. Он успел сбить стрелу в воздухе, но другой эльф, вооружённый массивным мечом, бросился на него. Чон вовремя увернулся, и меч просвистел мимо его головы. Он выстрелил в ответ, но промахнулся. Меч вновь разорвал воздух рядом с ним, оставив глубокую царапину на бронежилете.

Чонгук перезарядил оружие и выстрелил, на это раз пули нашли свою цель. Эльф с мечом вздрогнул, его тело скорчилось от боли, когда ядро внутри него взорвалось, а затем с глухим звуком упал.

Оставшийся эльф попытался скрыться в лесной чаще, но Чонгук не позволил ему уйти. Сосредоточившись на беглеце, он стрелял снова и снова, пока пуля не пронзила ядро. Уничтожая.

Эльф упал на землю, его тело замерло в последнем болезненном спазме. Чон не дал ему времени на утешение.

Оставшиеся бойцы отчаянно сражались за свою жизнь против надвигающихся хищников. Чонгук заметил, как один из его бойцов, раненый в плечо, вытесняется врагами. Тот не сдавался, он продолжал стрелять. Защищаясь.

— Рю! Забери раненого! — скомандовал Чонгук, заметив, что их оставшиеся силы начинают истощаться.

— Есть! — крикнул Рю, сражаясь, чтобы пробиться к раненому солдату и вытянуть его к безопасности.

Внезапно из гущи леса появилась ещё одна волна эльфов. Это плохо. Мало того, что они попали в западню, так ещё и противник имел численное преимущество. Времени на раздумья катастрофически не хватало.

В этот момент Чонгук ощутил резкую боль в животе. Поглощённый боем, он не заметил, как один из эльфов, скрывавшийся в тени, подкрался к нему. Он успел увидеть лишь сверкающий клинок, прежде чем его тело охватил яростный огонь боли. Кровь хлынула из раны, быстро пропитывая форму. Чонгук схватился за живот, но осознавал, что это почти бесполезно. С каждой секундой боль становилась всё сильнее, мир вокруг уже начинал расплываться.

— Уйди от меня, чудовище! — выкрикнул он, вслепую стреляя в яркое ядро эльфа.

Эльф упал, но боль, пронизывающая Чонгука, делала невозможным сосредоточиться на чём-то ещё. Темнота подступала, и он почувствовал, как его ноги подгибаются.

— Командир! — закричал Рю, заметив, что Чонгук ранен.

Бой продолжался, и эльфы не сдавались. Каждый новый удар приносил новые жертвы.

— Все отступаем! Живо! — рявкнул Чон, стараясь преодолеть боль.

Оставшиеся бойцы, под командованием Рю и Сэма, начали хаотичное отступление. Рю прикрывал отход, стреляя по эльфам, чтобы держать их на расстоянии. Сэм оказывал ему всяческую поддержку, пока они не скрылись в лесу, где темнота предоставила им хоть немного времени для передышки.

Чонгук бежал следом, но его сознание было окутано мутной пеленой. Боль от раны при каждом шаге казалась невыносимой. Но останавливаться было нельзя. Он ощущал фантомное дыхание эльфа на своём затылке, как будто кто-то мог броситься на него из темноты. Перед глазами всё плыло, смешиваясь в размытые пятна. Его мысли спутались. Тяжёлое дыхание и гул быстро бьющегося сердца давили на виски. Он не мог сосредоточиться на дороге.

Неужели это конец?

На войне смерть неизбежна. Появляется из тени, вырывается из неожиданного угла. Приходит внезапно.

Нет.

Она не приходит внезапно. Она приходит медленно, с мучительным терпением, как зловещий чёрный туман, который сначала окутывает пространство, не давая ни видимости, ни дыхания, а затем полностью поглощает всё вокруг. Она делает своё дело постепенно, выматывая душу и тело, не оставляя за собой ничего.

Чонгук не замечает корень, торчащий из земли. Споткнувшись, он начинает стремительно катиться вниз по склону.

— Командир! — раздался отчаянный крик Рю, но его голос был потерян в отдалённых уголках сознания Чонгука. Он казался далёким, будто эхо в пустоте.

Падение было жестоким: его тело то и дело ударялось о камни и землю. Вокруг всё кружилось. Каждое столкновение с землёй приносило новый всплеск боли.

Чон смог остановиться только тогда, когда его тело поглотили ледяные воды реки.

Холодная вода сразу же окутала его, проникая в рану и усиливая мучительную боль. Чонгук закричал от боли, но вода затекла в его рот, превращая крики в глухие, захлёбывающиеся звуки. Он задыхался. Хватался за остатки сознания, отчаянно боролся за жизнь, пытаясь вырваться из смертельных объятий водного потока. Но он уносил его всё дальше и дальше, не оставляя надежды на спасение.

Последние крики, отчаяние и страх постепенно растворялись в водной пучине. Тьма, сначала неясная и рассеянная, стремительно поглощала всё вокруг, расширяясь и погружая Чонгука в бесконечную бездну.

Вскоре всё прекратилось. Наступила тишина.