Часть 3 (1/2)

Работа в Пальметто проходит на удивление хорошо. Нил не проливал напитки больше недели, и он, наконец, начал привыкать к странным посетителям настолько, чтобы он мог отправлять заказы на кухню, случайно не вызывая пожарную службу. Он обнаружил, что на самом деле наслаждается атмосферой, которая витает в ресторане, и даже нескольким клиентам, с которыми он сталкивался, удалось избежать обезглавливания.

У Нила никогда не было рутины. Когда он был моложе, он оставался заперт в доме, когда отца не было рядом, и старался находиться вне дома, когда отец был в нем — страдальчески и отчаянно нуждаясь в побеге. Для школы график Нила был не лучше. Он тусовался с Кевином и Жаном и старался держаться как можно дальше от Рико. Он готовил ужин для своей матери, когда она не могла встать с постели, и сидел рядом с ней, когда она выходила из больницы или же снова попадала в нее. Со Стюартом было вообще нечего делать, но он не мог сказать, что ненавидел время проведенное с ним.

Даже на первом курсе колледжа Нил порхал с места на место. Он ходил на занятия и старался избегать Жана и Кевина все время. Встретив Аарона он начал вспоминать, каково это — иметь друга. Он спотыкался по жизни, неуклюжий и недоверчивый, но, тем не менее, это был лучший год в его жизни.

Теперь, однако, у Нила, наконец, появилась эта самая рутина. Он встает утром и проверяет свой график, который был увековечен в виде доски, которую они с Аароном повесили на холодильник. Он ходит на занятия, делает домашние задания, разговаривает с Аароном, и идет на работу в Пальметто. Эндрю подбрасывал Нила домой когда приходилось задерживаться допоздна.

Что касается Эндрю, то между ними что-то изменилось, но пока Нил не придавал этому значения.

С тех пор как он отвез Нила домой, в первый рабочий день, его странная дружба с Эндрю, казалось, раскрылась и увеличилась. Эндрю полностью отказался от своего внешнего безразличия к Нилу. Он стал больше общаться. Рассказывать Нилу истории о том, каким Ваймак был ужасным владельцем бизнеса, а также очень подробно рассказывал, что он будет делать в случае зомби-апокалипсиса. Сиденье со стороны пассажира всегда на подогреве для Нила, как и предложение взять кусочки клубники и сливок, вовремя приготовления песочных пирожных на кухне.

Еще одна вещь, которую стоит отметить, это то, что у Нила стало больше контактов в телефоне, чем людей, с которыми он говорил добровольно за всю свою жизнь. Даже через день после того, как Нил неохотно дал Элисон свой номер телефона, он был добавлен в самый ужасающий групповой чат, в котором он когда-либо состоял, который каким-то образом кажется так много и пишет, и общения там действительно много. Единственный групповой чат, в котором он когда-либо был, это чат с Кевином, Жаном и Рико.

Чат называется Сучки Пальметто. Нил полагает, что это игра слов, которая проистекает из фактического названия бистро, но ему это не понравилось настолько, чтобы попытаться понять смысл дальше. В чате номера (Дэн, Мэтта, Нила, Элисон и Ники), шеф-поваров (Эндрю, Кевина и Эрика), барменов (Рене, Роланда и Сета) и Аарона (по какой-то причине). Это адский набор людей, и он заставил Аарона убрать звук после первых пяти минут добавления к нему.

Этот чат каким-то образом укореняется в его повседневной жизни хотя бы потому, что люди начинают кричать на него, если он недостаточно участвует в разговоре.

За последние две недели Нил по крайней мере один раз разговаривал с каждым из сотрудников Пальметто, и каждый раз с переменным успехом.

Ни один из них не представляет угрозы для Нила — хотя Сет любит дразнить, притворяясь, что он такой, и ему, честно говоря, трудно с этим справиться. Их уровень доброты чужд Нилу. Он этого не заслуживает, и у него нет ни малейшего понятия о том, что он должен с этим делать. Он привык к дружбе с Аароном, легкой и дразнящей и большей, чем Нил мог когда-либо расчитывать, но Аарон всего лишь один человек.

Сегодня Нил работает в дневную смену, и он, Мэтт и Дэн — единственные во всей зоне отдыха. Дэн даже не в графике на сегодня, и это первый раз, когда Нил видел ее, или любого из своих коллег, в других цветах одежды, кроме черного. Она сидит на стойке пустого бара, лицом к залу, а Мэтт абсолютно счастливый сидит на одном из барных стульев, упираясь головой в ее бедро, когда она перебирает его волосы. Нил предполагает, что они встречаются.

Это еще одна вещь, которая смущала Нила в последнее время; динамика между его коллегами. Мэтт и Дэн, очевидно, вместе, но Нил теряется после этого факта. Элисон всегда находится в баре, когда у нее есть время посидеть, и она, кажется, равномерно распределяет свое внимание между Рене и Сетом, выглядя более чем дружелюбно с любым из них в любой день. Ники и Эрик танцуют странные танцы вокруг друг друга, и Нил всегда ловит Эндрю, закатывающего глаза на них, когда они взаимодействуют. Кевин — сын Ваймака, но Ваймак при этом относится к Эндрю почти как к сыну. Эндрю относится к Кевину как к надоедливой собаке, которая постоянно жует его штанину.

Оттуда становится только хуже, потому что Эндрю также проводит много времени в баре, когда они не загружены. Он также много разговаривает с Рене, хотя у него никогда не бывает такого же блеска в глазах, как у Элисон, и он говорит с Роландом почти столько же. Иногда Эндрю также подвозит Роланда или Рене домой, когда он отвозит Нила, хотя он не позволяет ни одному из них занять переднее сиденье.

Не говоря уже о том, что он до сих пор не сказал Кевину ни слова о чем-либо, касающемся их общего прошлого, и Кевин также не поднял этот вопрос. Кевин настолько хорош в отталкивании вещей, что Нил, вероятно, подумал бы, что он полностью забыл о нем, если бы не знал лучше. Кевин много говорит о Жане, но он не вспоминает ни среднюю школу, ни Рико, ни Нила.

Это сбивает с толку. Кажется, что это больше, чем на что Нилу когда-либо приходилось обращать внимание за всю его жизнь.

Однако это становится еще более запутанным, когда он возвращается к своему разговору с Мэттом и Дэн и слышит, как Мэтт говорит: — Ты пойдешь на свидание с нами?

— Хм, — говорит Нил, он рассеянно потягивает сок, который стащил из холодильника на кухне. — Что?

Дэн закатывает на него глаза, сжимая щеку Мэтта между двумя пальцами, где она все еще лежит на ее бедре. — Мэтт имел в виду, — начинает она, — что мы хотим познакомиться с тобой поближе. Ты поужинаешь с нами после того, как твоя смена сегодня закончится?

— Не то, чтобы мы не хотели встречаться с тобой, — добавляет Мэтт, но Дэн сжимает губы с извиняющейся улыбкой, заставляя Мэтта бормотать остальную часть своего предложения.

— О, — говорит Нил, честно говоря, он немного удивлен. Он не может вспомнить, когда в последний раз он ужинал с кем-то, кроме Аарона, или, на самом деле, куда-то ходил с кем-то, кроме Аарона. Первый порыв — отказаться. Он все еще чувствует сонливость благодаря дневному сну в 10 утра перед работой, и он просто хочет пойти домой и посмотреть телевизор с Аароном, но полные надежды глаза на лицах коллег заставляют его задуматься.

— Хорошо, — соглашается он наконец.

Они оба смотрят на него с довольными улыбками, и Нил чувствует, как улыбка пузырится внутри него.

Примерно через час он отклоняет предложение Эндрю отвезти его домой и встречается с Дэн и Мэттом в фуд-корте торгового центра. Мэтт тащит его за столик, в то время как Дэн заказывает им пиццу, и единственные открытые места находятся за столом прямо напротив игровой зоны.

Звуки монет и преувеличенных электронных выстрелов наполнили его уши, и он обнаруживает, что смотрит против своей воли. Тут же неоновые огни обжигают глаза, зрение затуманивается и удваивается. Есть дети, ползающие по каждому сантиметру аркады, и Нил даже не может себе представить, сколько микробов должно быть на этих кнопках управления машиной, но он не может заставить себя отвести взгляд.

В детстве Нил был лишен многих вещей, которые могут показаться обыденными для большинства. Отец Нила никогда не брал его на рыбалку. Его мать никогда не приводила в фуд-корт торгового центра за пиццей и неоновыми огнями. Он никогда не играл в мини-гольф со своим дядей, хотя Нил смутно думает, что Стюарт был бы за это, если бы Нил предложил эту идею сейчас.

Мэтт легко следует за его взглядом и ухмыляется, наконец, возвращая внимание Нила к настоящему.

— У нас с Дэн накопилась куча квитанций с билетами, — говорит он. — Нам нужно всего две тысячи билетов, прежде чем мы сможем выиграть одну вещь. — Он указывает пальцем обратно в аркаду, и Нил следует за ним к крайне правой стене, где скучающий подросток сидит за кассовым аппаратом, лопая жвачку. Стена позади подростка заполнена странно выглядящими детскими игрушками. Нил замечает ведро конфет, несколько фигурок мелких животных и взорванную электрогитару, но то, на что указывает Мэтт, занимает большую часть стены.

Это огромный, плюшевый, круглый шар с мордой и хвостом лисы. Нил смотрит на него на секунду, и кажется, что он смотрит прямо назад, умоляя Нила спасти его от жизни, когда его прикалывают к пробковой доске и заставляют смотреть, как кричащие дети тратят деньги своих родителей. Нил сожалеет об этом.

— Ага, — говорит он, а Мэтт торжественно кивает.

Через минуту или две Дэн подходит со спины Мэтта, с грохотом роняет перед ним наполненный пиццей поднос и целует его в голову. Мэтт просто откидывает голову назад и нежно улыбается ей, а Нил старается не думать о том, как бы он дал ей под глаз за то, что она подкрадывалась к нему таким образом.

Пицца ужасно замечательная, и они втроем съедают два медиума менее чем за десять минут. Мэтт срывает лук со своих ломтиков и кладет их на тарелку Дэн, а также крадет грибы и перец с тарелки Нила, откуда он складывал их сбоку. Это выглядит странно. Как сцена из фильма или что-то, что происходит естественным образом только после многих лет совместного взаимодействия. Нил чувствует себя каким-то недостойным, а его кожа кажется слишком плотной вокруг тела.

Когда они закончили, и Мэтт идет очищать их тарелки и поднос, Дэн вытаскивает кошелек из заднего кармана. Она скользит толстой стопкой мелких квитанций из секретного отсека, который Нил не заметил, раскладывая их по столу, как военный план, тщетно пытаясь помешать им свернуться по краям.

Дэн достает свой телефон, открывая приложение калькулятора и поручая Нилу прочитать цифры для нее. Он это делает, и они находятся на последнем номере, когда Мэтт появляется снова и сталкивается с рукой Дэн, заставляя ее пропустить кнопку на калькуляторе. Взгляд, который Дэн посылает ему, заставляет даже Нила слегка дрожать, и Мэтт сидит как пнутый щенок, до тех пор, пока все не стало успешно рассчитано и Дэн не поцеловала его в щеку.

— Хорошо, — говорит Дэн, выписывая цифру на обратной стороне квитанции. — Сегодня мы выигрываем эту гигантскую плюшевую лисицу. Дэн говорит голосом, который Нил слышал от нее только тогда, когда она ругает кого-то в ресторане; авторитетный и совершенно неуместный посреди фуд-корта торгового центра. — Она висит там в течение нескольких месяцев, и если мы близки к тому, чтобы получить ее, другие наверное тоже уже близко. Нам нужно сделать это быстро.

Она встает, и Мэтт и Нил следуют ее примеру.

— Мэтт, — продолжает она, — Ты идешь к силовым машинам, а я возьму игры с мячом. Нил, — поворачивается к нему, ее глаза горят предвкушением. — Можешь ли ты сказать, во что играешь лучше в стрелялки или аэрохоккей?

— Эммм, — говорит Нил, следуя за ними в оцепенении, когда они пробираются к аркаде, как группа, идущая в бой. — Стрелялки.

Не прошло и минуты, как Нилу вручили несколько жетонов, и он сидит за шутером для двух человек. В углу Нил может видеть, как Мэтт хлопает молотком перед небольшой группой 5-летних детей, их крошечные рты открываются, когда рейтинг взлетает до самого верха. Нил качает головой, пытаясь понять, как начать собственную игру.

Мигающие слова на экране говорят Нилу, что ему нужно вставить четыре жетона. Он вынимает их из кармана и осматривает основание машины, пока не находит щель, скользя жетонами по ней. Нил смотрит вверх ожидаемо, ожидая начала игры, но слова «вставить» еще один жетон продолжают мигать на экране. Нил хмурится. Он знает, что вложил четыре жетона, и он не собирается позволять этой машине забирать с трудом заработанные деньги Дэн и Мэтта. Он оглядывается вокруг, задаваясь вопросом, есть ли инструкция для такого рода вещей. Нил пытается нажать кнопку запуска, и когда это не работает, он сильно пинает боковую часть машины.

— У тебя проблемы? — доносится знакомый, забавляющийся голос сзади.

Нил поворачивается, выпрямляясь обратно в сидячее положение и сталкивается лицом к лицу с Эндрю, который небрежно прислоняется ко второму сиденью машины, его губы приподняты. — Нет, — решительно говорит Нил, но его нога все еще зависла в воздухе в середине удара.

— Э-э-э, — безучастно мычит Эндрю, наклоняясь к машине и нажимая светящуюся оранжевую кнопку. Сразу же все четыре жетона Нила выпадают обратно вместе с двумя билетами. Нил смотрит на Эндрю, который поднимает бровь. — Я думаю, что удар ногой в конце концов тоже принес бы некоторую пользу, — признает он, и Нилу приходится скрывать свою усмешку.

Нил и Эндрю вместе играют в игру для двух человек, и Нил даже не обращает внимания на билеты, извергающиеся каждые несколько минут, концентрируясь на том, чтобы смешать игровой аватар Эндрю в кровавую мякоть. Ему это вполне удается, так как к концу раунда у Нила на десять билетов больше, чем у Эндрю.

Тем не менее, Нил заработал только 20 билетов за всю эту игру, и это, похоже, совсем не стоило того.

Эндрю и Нил бродят по аркаде в поисках новой игры, когда Мэтт и Дэн находят их, оба они выглядят задыхающимися и немного потными. Дэн говорит: — пятьсот на двоих, прежде чем она замечает Эндрю рядом с Нилом. — Что ты здесь делаешь?

Эндрю ухмыляется: — То же самое, что и ты, Уайлдс, — говорит он, а затем указывает на плюшевую лису.

Мэтт задыхается, оскорбляясь: — Нет никакого способа, чтобы у тебя было что-то близкое к тому, что у нас есть сейчас, — говорит он.

Эндрю пожимает плечами: — Я всего в 1500 билетах, — говорит он.

Плечи Дэн напряжены, и она говорит: — Ну, мы тоже. И ты никак не можешь победить нас троих в одиночку.

Эндрю снова пожимает плечами: — Рене ждет меня, — говорит он. — Давая мне свою веру, силу и все это. Я думаю, что нам просто нужно посмотреть. Он возвращается в фуд-зону, где Рене сидит в массажном кресле и читает книгу, как и любая другая мать, ожидая, когда ее сын закончит в аркаде.

Плечи Дэн напряжены, но она выглядит более решительной. — Попробуй забрать ее Миньярд, — говорит она, подняв кулак. Эндрю встречает его со скучающим взглядом на лице, и они оба издают фальшивые звуки взрыва с огромной разницей в волнении.

Они снова разошлись, но Эндрю, кажется все время находится в поле зрения Нила, независимо от того, где он находится. Нил наблюдал, как он делает молоток, который он видел, как Мэтт делал раньше, поднимая молоток над головой сгибом бицепсов, шарик пота катится по его лицу, прежде чем он быстро опускает его. Бар резко переполняется, и билеты яростно извергаются из автомата.

На другой стороне комнаты он видит, как Эндрю роняет жетон за жетоном с горки в идеальное время. Нил с любопытством подходит к нему сзади, чтобы посмотреть, чувствуя себя легко, когда Эндрю бьет джек-пот в 150 билетов 15 раз подряд. Эндрю ухмыляется ему через плечо, когда ему это надоедает, и чувство легкости только усиливается.

Эндрю с удовлетворением уходит на баскетбольный матч, несмотря на то, что только что получил гораздо больше билетов, чем он сказал Дэн, что ему было нужно, и Нил пожимая плечами, следует за ним. Оказывается, у них обоих фантастическая координация рук и глаз, потому что единственный раз, когда кто-то из них пропускает корзину, это когда один из них случайно — или целенаправленно — ударяет баскетбольный мяч другого своим собственным.

Нил уничтожает Эндрю на скит-боле, а Эндрю каждый раз выигрывает что-то от силовой машины. К тому времени, когда Мэтт и Дэн пробираются к Нилу, он нагружен тремя чучелами лягушек разных цветов, двумя маленькими пластиковыми фигурками коров и дешевым ожерельем.

Эндрю снова уходит, в то время как Мэтт и Дэн судорожно начинают запихивать свои билеты в кассу, а Нил наблюдает, как он идет с усмешкой, поворачиваясь назад, чтобы помочь своим… друзьям.

Дэн вырывает последнюю квитанцию из машины, поворачивается к прилавку и чуть не бежит к Эндрю, который сосет леденец и с некоторым трудом держит в руках огромную плюшевую лисицу. Он выглядит абсолютно нелепо во всей черной одежде и серебряных украшениях, крепко прижимая гигантскую лису к груди.

Рядом с ним Мэтт задыхается, — Нет, — и рушится на колени. Эндрю с пустым лицом смотрит на него, хвост лисы тычет ему в подбородок. Маленький язык торчит наружу. Нил подавляет смех.

Дэн печально смотрит на кучу из опустошенного Мэтта на полу перед ней, а затем улыбается, протягивая руку, чтобы Эндрю пожал. — Хорошо сыграно, Миньярд, — говорит она, смеясь, — это было хорошо.

Эндрю смотрит на ее руку: — Откуда я знаю, что ты не плюнула в нее?

Улыбка Дэн расширяется. — Просто признай, что у тебя недостаточно рук, чтобы пожать мою.

— У меня не хватает рук, чтобы пожать ее, — спокойно говорит Эндрю.

— Лиса… — Мэтт хнычет с пола.