Часть 2 (1/2)

Во вторник Аарон захотел пойти на ужин в Пальметто. Это само по себе странно, так как он никогда не проявлял никакого желания брать туда Нила с собой, когда он уходил раньше, но когда его спросили, Аарон только пожал плечами и отвеил:

— Нет смысла держать тебя подальше теперь.

Мозг Нила находится в состоянии каши от кучи домашних заданий по математике, которые он выполнил ранее, и рядом с ним Аарон выглядит ненамного лучше, который одет в джинсы с белой краской, забрызганной на них с того момента, как они покрасили ванную комнату — это был ужасный оттенок розового до того.

Они стоят в гостиной, устало покачиваясь, лениво собираясь на ужин. Вторник обычно является их днем еды на вынос или в ресторане, потому что это день, когда учеба бьет по ним обоим сильнее всего, и они оба знают, что иначе не будут есть вообще.

Нередко Аарон обедал у Пальметто или даже ужинал, если встречался с кем-то из своих друзей, так как Эндрю дает ему 50% скидку, которая всегда заканчивается тем, что он в любом случае платит оставшуюся часть за своего брата.

Нил, однако, никогда не был в этом месте, кроме собеседования несколько дней назад. Он знает, что ему нравится макароны с сыром, так как Аарон обычно приносит ему маленький контейнер с ним в те дни, когда он ходит без Нила и оставляет его на произвол судьбы, что никогда не заканчивается хорошо.

Он мимолетно задается вопросом, ел ли он макароны с сыром которые приготовил Эндрю раньше. Вероятнее всего да.

Ни у него, ни у Аарона нет машины, поэтому куда бы они ни направились, они вынуждены ходить везде пешком, не то, чтобы это обычно было проблемой, так как их квартира находится всего в полуквартале от кампуса, а все остальное, что им нужно, находится в миле оттуда. Прохладного октябрьского вечера достаточно, чтобы разбудить Нила еще немного. Его чувства притупляются и становятся нечеткими от количества уроков и домашнего задания по математике, но когда он делает глубокий вдох, он может чувствовать запах сосны и кедра в воздухе, обостряя свои чувства и повышая свое настроение почти сразу.

Они с Аароном идут к Пальметто почти в тишине, слушая шепот ветра и хруст листьев под ногами. Они идут, пока Пальметто не попадает в поле зрения, и к тому времени живот Нила срочно рычит. Здание не впечатляет под уличными фонарями, но в нем есть что-то, что притягивает Нила к нему, как зов сирены. Конструкция деревянная, покосившаяся и осколочная от слишком большого количества ураганов, и из дымохода поднимается дым, запах кулинарии пронизывает воздух.

Парковка у Пальметто заполнена, и как только они проталкиваются через двери, тепло и звуки смеха захлестывают их, полностью окутывая Нила. Место было украшено к Хэллоуину, и везде есть оранжевые и белые огни, отбрасывающие открытую обеденную зону в мягкий оранжевый свет. Есть поддельные паутины, нагроможденные по углам и на кирпиче камина, где потрескивает огонь, который источает тепло по всему залу. В паутине есть маленькие пластиковые пауки.

Комната каким-то образом ощущается одновременно и огромной, и тесной. Традиционное свечение от потолочных светильников приглушается и отбрасывает тени на столы и стулья, а столы расположены достаточно далеко друг от друга, чтобы сохранить приоритет личного пространства. В углу есть полноразмерный бар, о существовании которого Нил не знал, и за ним беспрепятственно работают два человека, когда клиенты выпрашивают алкоголь. Миниатюрная, светловолосая девушка выдает мужчине с оливковой кожей бутылку, не заглядывая в нее, и мужчина смеется над тем, что она ему говорит, поворачиваясь, чтобы налить напиток на противоположной стороне бара.

Он наполнен, для вечера вторника. Большинство посетителей задерживаются в баре, почти все табуреты там заполнены, но зона отдыха в основном пустует, за исключением нескольких семей и студентов колледжа, которые не хотели тратиться впустую в будний день.

Невысокая девушка с темными чертами приветствует их у стойки хостела, кивая на Аарона с улыбкой, который легко отвечает ей. На ее табличке с именем написано Дэн, и она с любопытством смотрит на Нила, прежде чем привести их к столу через дверь в другую открытую зону отдыха, которая еще более пуста, устанавливая их меню за столом, ближайшим к кухне.

— Могу ли я уговорить вас что-нибудь выпить, мистер Миньярд, — спрашивает Дэн, но это звучит дразнительно и легко.

Аарон закатывает глаза и говорит ей, что, к счастью, хочет воды. Нил не знает, сможет ли он справиться с тем, чтобы перетащить пьяного Аарона обратно в их квартиру. Когда Нил смотрит вверх со своих колен и обнаруживает, что они оба смотрят на него ожидаемо.

— Ага, — красноречиво говорит Нил. — Секунда.

Дэн улыбается: — Нет проблем…- она начинает разворачиваться чтобы уйти.

— Нил, — заканчивает для нее Аарон, игнорируя то, как лицо Дэн загорается на его имени. — Выясните, что вы хотите съесть сейчас, и мы можем приготовить заказ быстрее.

Нил кивает, не встречаясь взглядом с Дэн, даже когда он все еще чувствует ее взгляд на себе. Он знает, что Аарон должен много говорить о нем, и что Дэн является одной из подруг Аарона, но Нилу трудно разговаривать с людьми, которых он не знает, даже сейчас. На самом деле, теперь, когда он думает об этом, Эндрю — единственный новый человек, с которым он разговаривал за последние годы, который не поставили его на грань. Он подозревает, что это, должно быть, было связано с тем, что Нил был так близок с его близнецом.

Дэн и Аарон болтают несколько минут, пока Нил просматривает меню, неудивительно, что выбирает запеченные макароны с сыром и лимонад. Дэн что-то строчит на ее блокноте и уходит на кухню, по-видимому, чтобы доставить заказ шеф-повару.

За столом Аарон говорит: — Она говорит ему об этом только потому, что наш стол находится так близко к кухне. Когда ты начнешь работать здесь, они покажут тебе, как работать с электроникой.

Нил кивает, но когда он видит серьезный взгляд на лице Аарона, он не может не ухмыльнуться. — Ты пытаешься научить меня, как идти по твоим стопам?

Аарон насмехается:

— Как будто ты когда-нибудь сможешь, — но он останавливает себя, когда его глаза фокусируются на месте за головой Нила. Нил, который сидит лицом к остальной части комнаты и спиной к кухне, в тревоге оборачивается, ожидая угрозы.

Чего он не ожидает увидеть, так это Эндрю Миньярда, выходящего из качающихся кухонных дверей, легко балансирующего круглый поднос с напитками на руке. На этот раз он на самом деле носит шляпу шеф-повара, и у него такое же уверенное подергивание губ, которое было во время их первой встречи несколько дней назад. Нил чувствует себя ошеломленным выражением его лица, не в силах отвести взгляд от ямочки, которая украшает щеку Эндрю.

— Джостен, — говорит он легкомысленно, игнорируя присутствие своего брата. — Готов увидеть себя здесь.

Нил поворачивается назад на своем месте, когда Эндрю стоит сбоку от их стола, усмехаясь, когда видит расстроенный взгляд на лице Аарона. — Ты не официант, — резко говорит Аарон, но Нил слышит подлинную путаницу под словами.

Эндрю пожимает плечами, помещая стакан воды перед братом и лимонад перед Нилом, демонстрируя тонкие запястья, скрытые под повязками, которые он носит, и изгиб бицепса, видимый через материал обтягивающей черной футболки. Его пальцы проходятся по гладкому деревянному столу, когда он убирает руку. — У нас их мало, — говорит Эндрю, — Элисон взяла импровизированный выходной, а наш новобранец еще не начал. — Он демонстративно смотрит на Нила.

— Я — ты сказал мне, чтобы я начал завтра.

— Да, да, — говорит Эндрю, пренебрежительно размахивая рукой, — и я сожалею об этом все больше с каждым мгновением. — Сейчас он гораздо более разговорчив, чем во время собеседования Нила, и Нил задается вопросом, имеет ли это какое-либо отношение к чему-либо, кроме позднего часа.

За их маленьким столиком Аарон сузил глаза в сторону Эндрю. — Что тебе здесь нужно, каков мотив?

Бровь Эндрю приподнялась, и он лениво прислоняется бедром к столу.

— Никакого мотива, — говорит он, пальцы все еще постукивают по блестящему столу. — Обслуживающий персонал нуждался в некоторой помощи, и я бы никогда не упустил возможность обслуживать моего брата и его маленького бродягу, даже если это будет, возможно, самый скучный заказ напитков из существующих.

Эндрю делает движение темноволосому мужчине, работающему за барной стойкой, и мужчина поднимает два пальца, кивая. Эндрю прячет свою улыбку в угол рта всего на мгновение, прежде чем она снова полностью исчезнет.

— Кроме того, — отвлеченно продолжает Эндрю, — я на перерыве.

Нил хмурится, пытаясь интерпретировать, что это могло означать, делая глоток лимонада и сразу же сжимая нос от его сладости. Он кашляет. — Что это, черт возьми, такое? Это как пить жидкий сахар.

Аарон закатывает глаза, уже хорошо привыкший к отвращению, которое Нил испытывает к сахару, но когда он оглядывается на Эндрю, тому каким-то образом удается выглядеть одновременно невероятно любопытным и невероятно обиженным.

— Это единственный приемлемый вкуса лимонада, — говорит Эндрю.

— Даже не начинай, Эндрю, — говорит Аарон, сжимая свой лимон в ледяную воду и вращая его, как будто он на дегустации вина. — Он даже не добавляет сахар в свой гребанный кофе.

Эндрю внимательно смотрит на него, и говорит:

— Может быть, нам следует пересмотреть требования к нашим сотрудникам, — и поворачивается на каблуке, чтобы вернуться на кухню.

Из-за стола Аарон говорит:

— Я беру слова обратно. Я бы представил вас, ребята, несколько месяцев назад, если бы знал, что это будет так интересно.

Нил хмурится, наблюдая, как Эндрю открывает распахивающиеся двери на кухню, а затем наблюдает, как он отступает назад, пока двери не закроются позади него. Темноволосый парень из бара внезапно попадает в поле зрения, исчезая на кухне через десять секунд после Эндрю. Нил хмурится, задаваясь вопросом, что там происходит, и с треском проваливается. Пытаясь разозлиться на Эндрю за его слова и потерпев неудачу. Пытаясь разозлиться на Аарона за то, что он дразнил его и снова потерпел неудачу.

Запеченные макароны и сыр еще вкуснее, чем обычно, к сожалению.

~

На следующее утро Нил совершает ежедневную рутину, как будто это обычный день, идет на быструю пробежку и возвращается в квартиру, чтобы найти Аарона уже на кухне, выглядящим сонным, но бодрящимся. Нил выкрикивает просьбу о кофе, когда направляется в душ, на что Аарон возвращается с хрюканьем в виде подтверждения.

Он быстро принимает душ, одеваясь в джинсы и выцветшую толстовку, хватает свой кофе в термосе и намазывает небрежный беспорядок арахисового масла на рисовый хлеб на выходе, спеша за дверь, чтобы он не опоздать к 8 часам.

В течение всего дня мысли Нила продолжают возвращаться к Пальметто, что-то вроде нервозности или ожидания поселяется в низу живота. Он планирует работать с 5 и до закрытия сегодня вечером, что, по словам Ваймака, это может быть где-то между 9 и полуночью в зависимости от того, насколько наполнен ресторан. Он задается вопросом, будет ли он работать с Дэн, которая, казалось, была рада встретиться с ним прошлой ночью, или он будет работать с кем-то другим из друзей Аарона. Он несколько раз упоминал Мэтта и Элисон, а также иногда Ники, который, как знает Нил, является его двоюродным братом, или Кевина, и даже Роланда или Рене время от времени. Вероятно, и несколько других.

Нил не знает, чего ожидать. Будучи подростком, неудивительно, что ему никогда не разрешали работать. Когда его отец был жив, он лежал на дне, оставаясь в безопасности, а когда он и его мать находились под защитой свидетелей, для его матери все еще было слишком опасно позволять ему делать что-то такое независимое.

В Лондоне со Стюартом Нил дрейфовал. В течение года перерыва он не путешествовал и не получал новых впечатлений, как все остальные, а скорее существовал в огромном доме Стюарта и пытался заставить себя почувствовать что-то еще, кроме удовлетворения и гнева из-за своего отца за то, что он забрал у него мать, а затем и всех других людей в его жизни, о которых он заботился, это было как последний удар из могилы.

Он неоднократно задавался вопросом, увидит ли он Кевина. По-видимому, он гораздо менее вовлечен здесь, чем Нил думал, хотя Нил уверен, что он все еще работает в Пальметто в некоторой степени. Он много думал, захочет ли Кевин снова поговорить с ним после всего, что произошло. Интересно, заметил ли Кевин, что между ним и Жаном что-то не так. Это не казалось случайным из-за характера его сообщений Нилу, но это могло быть просто из-за невероятного отсутствия такта у Кевина.

Нил думал, чем Жан занимается в настоящее время. Во время их очень короткого телефонного разговора Жан рассказала Нилу о своей полуновой работе в библиотеке. По-видимому, он завел нового друга в виде библиотекаря детского отделения, и Жан слишком много раз упоминал его в этом 10-минутном разговоре, чтобы это было чем-то меньшим, чем огромная влюбленность. Это то, чем Нил дразнил бы его, если бы между ними было меньше напряжения.

При этом Нил почти ничего не знает о текущей жизни Жан. Не знает, как часто они с Кевином все еще тусуются, или какие занятия он берет в этом году в колледже. Он, вероятно, знает меньше о своем бывшем лучшем друге, чем о нынешней мимолетной влюбленности своего бывшего лучшего друга, и он старается не позволять этому жалить слишком сильно.

Нил приезжает в Пальметто без пяти минут до пяти и с удовольствием отмечает, что ресторан в основном пустует. Он прошел через задний вход, используя ключ, который Ваймак дал ему несмотря на то, что он также запомнил код к двери, проталкивая его и запирая обратно за собой.

Кухня гораздо более шумная, чем была в тот единственный раз, когда он был в ней. Раньше в комнате было тепло и открыто, и в ней был только Эндрю, выглядящий взъерошенным и полусонным над кастрюлями с тушеным мясом. Теперь Эндрю находится в крайнем правом углу комнаты возле печей, обе ноги твердо стоят на земле и всматриваются в туманное стекло. Позади него стоит Кевин Дэй, который хмурится через плечо Эндрю.

Нил отталкивает чувство, которое начинает проноситься в его животе при виде Кевина перед ним снова после столь долгого времени, что-то вроде паники, ностальгии или неуверенности. Он подходит ближе к паре, стараясь выглядеть расслабленно, когда говорит:

— Это кажется важной операцией.

Тут же Кевин поворачивается к нему, поражаясь новому голосу в комнате. Эндрю, с другой стороны, просто смотрит в сторону Нила с приподнятой бровью, прежде чем вернуться к взгляду на печь. Нил прячет свою улыбку в плече при обеспокоенном взгляде на лице Эндрю. Его брови плотно сжаты друг с другом таким образом, что Нил хочет сгладить их, и он снова поражен тем, насколько Эндрю отличается от своего близнеца в любой момент времени.

Кевин прочищает горло, и Нил обращает внимание обратно на более высокого человека, поднимая брови, когда видит руку, которую он протянул между ними.

— Неужели, Кевин? — спрашивает Нил.

Плечи Кевина напряжены таким образом как всегда, перед особенно напряженным экзаменом, и Нил хмурится, задаваясь вопросом, о чем он так беспокоится из-за его присутствия. — Хм, — красноречиво говорит Кевин, а потом не уточняет дальше.