Часть 2 (2/2)

— Э-э-э, — рисует Нил, приближаясь к Эндрю. — Я не знаю, куда идти, — признается он ему, пытаясь невзначай заглянуть в духовку, чтобы посмотреть, на что хмурится блондин.

Эндрю не смотрит на него, подходя еще ближе к печи, пока Нилу не приходится бороться с желанием оттолкнуть его от ее жара. — Элисон придет за тобой, когда будет готова, — отвлеченно говорит Эндрю. — Она, вероятно, пытается вытащить больше чаевых из игроков в гольф за шестым столом. Мэтт начнет все объяснять, как только вы, ребята, выключитесь.

Нил снова напевает, немного расслабляясь теперь, когда он знает, что он не должен быть где-то в другом месте. Он приближается к печи, и Эндрю легко уступает ему дорогу, уходя из прямой видимости Нила, пока Нил не получит четкое представление о бурлящем чудовище через стекло. — Что здесь происходит?

Кевин возвращается сзади них, нервно заламывая руки.

— Кевин переполнил лазанью, — говорит Эндрю. — Мы должны следить за ней, чтобы убедиться, что она не пузырится и не заставит меня снова чистить духовку.

Нил наклоняет голову. — Разве вы не можете просто вынуть ее из духовки на несколько минут, чтобы слить некоторые эээ… соки? —

Оба мужчины недоверчиво качают ему головами.

— Убери его из…

— Слить соки…

Остальные их ответы обрываются, когда кухонные двери распахиваются, к счастью, спасая Нила от того, чтобы его ругали за любые пищевые преступления, которые он только что предложил им совершить, и высокая блондинка в черной рубашке на пуговицах, искусно расстегнутой сверху, и обтягивающие черные брюки, которые, кажется, заменяют ей кожу. Ее волосы опускаются на плечи таким образом, что это настолько идеально, что это совершенно точно не может быть естественным, и она носит черные туфли на высоких каблуках.

— Мальчики, — приветствует она, тут же прижимая бедро к кухонному острову и находя маленькую табличку в одном из верхних шкафов, ее ухоженные ноготки громко постукивают по экрану, когда она печатает.

Наконец, она обращается к Нилу. — Ты должен быть новым ребенком, — говорит она, ее голос звонкий. — Знаешь ли ты, как работают планшеты? Мэтт будет рядом, чтобы помочь тебе в любую минуту.

Нил качает головой, удивленный ее искренними словами. Элисон широко улыбается ему, наклонившись над планшетом, когда она показывает Нилу, как использовать его, чтобы включать и выходить, кратко объясняя, как он будет использовать его, чтобы отмечать заказы, но заверяя его, что Мэтт покажет все более подробно, когда он приедет. Нил тихо благодарит ее, и она снова улыбается, широкая и полная улыбка совершенно белых зубов. Все в ней должно казаться фальшивым, но каким-то образом Нил может сказать по ее улыбке, что она совсем не такая.

К тому времени, когда большой, подходящий к ним парень, наконец, ворвался в кухонные двери с шумом, Элисон издевалась над ним, чтобы он передал свой телефон, чтобы она могла занести туда контакты всего персонала. Она одобрительно промычала, когда увидела модель телефона Нила, но Нилу не стал говорить ей, что он у него только из-за настойчивости дяди и он на самом деле не знал, как работать с чем-либо из этого, кроме сообщений и функций вызова.

Она уходит довольная, когда Мэтт, наконец, подошел, чтобы взять на себя ответственность, и она машет рукой Нилу на выходе, выкрикивая быстрое прощание с Кевином и Эндрю, а также закатывая глаза, когда ни один из них не смотрит в сторону от печи.

Мэтт — высокий человек с вьющимися волосами и большими руками, которые напоминают ему об Эндрю, и он носит самую широкую улыбку, которую Нил когда-либо видел у кого-бы то ни было из людей.

— Ты должно быть Нил, — приветствует он, выглядя так, как будто он действительно может попытаться обнять его, прежде чем остановиться, когда Нил сжимается, а Эндрю по какой-то причине демонстративно прочищает горло. Вместо этого он протягивает руку, застенчиво улыбаясь, когда Нил осторожно пожимает ею.

— Ты пожал ему руку, — слышит Нил, как Кевин бормочет с расстояния в несколько футов.

Нил закатывает глаза, чувствуя себя почти легким от того, как легко все еще подшучивать над Кевином. Ему особенно нравится, то что кажется, что они просто не собираются говорить о Рико или о каких-либо других вещах, которые их разлучили. Нил любит вести себя так, как будто ничего не было. Тем не менее…

— Да, Кевин, — говорит Нил, — рукопожатие, это подходящий способ поприветствовать кого-то, кого ты никогда не встречал раньше.

Мэтт с любопытством смотрит между ними, прежде чем спросить:

— Ты готов начать обучение?

Нил кивает, позволяя Мэтту вывести его из кухни в главную столовую. Незадолго до того, как кухонные двери закрываются, Нил слышит агрессивное шипение из печей, за которым следует громкий хлопок и голос Эндрю, кричащий:

— Черт возьми, Кевин.

Мэтт ласково качает головой, и Нилу приходится прятать свою улыбку в сгибе плеча. Более крупный человек проводит Нила через несколько столов, заставляя его принимать заказы нескольких столов рядом с ним, пока он не скажет Нилу попробовать это самостоятельно. Это намного менее пугающе, чем казалось и прежде, чем Нил узнает об этом, минуты растворились в часах, и солнце соскользнуло с неба. Праздная болтовня Мэтта помогает легко преодолеть время между столами, и Нил на самом деле наслаждается шаблоном приема заказов, подачи еды и разговором с Мэттом.

Нил получил возможность поговорить с темноволосым барменом в течение нескольких минут. Он узнает, что его зовут Роланд и что девушку-бармена зовут Рене, а Нил сидит на табурете в тишине вечера и слушает разговоры Мэтта и Роланда до тех пор, пока не начнется ужин, и они втроем не будут вынуждены выполнять свою работу.

Мэтт оставляет Нила на произвол судьбы, чтобы обслуживать стол в дальнем углу комнаты, и Нил хорошо справляется с двумя столами, которые ему дали, легко перемещая подносы на кухню и с кухни, стараясь не улыбаться, когда он приходит на кухню и замечает Кевина, протирающего внутреннюю часть духовки, когда Эндрю загружает его поднос. Кажется, что все идет гладко.

То есть до тех пор, пока обеденный ажиотаж не уйдет полностью и не останутся только посетители бара и те, кто пьет за столами. В последний раз, когда Нил заходил на кухню, это было для того, чтобы добраться до ванных комнат сотрудников, а Эндрю и Кевин убирались на ночь.

В настоящее время Эндрю сидит на барном стуле рядом с Нилом, который только что убрал свой последний стол на ночь. Мэтт порхает вокруг последнего стола, очищая тарелки и принося их на кухню, чтобы Кевин вымыл их. Роланд радостно болтает с посетителями бара, небрежно намекая, что пришло время закрытия, и он действительно хочет в конце концов вернуться домой.

Большинство из них, кажется, понимают намек и начинают давать обещания о последнем напитке и позволяют заказать Uber. Только один человек, однако, не показывает никаких признаков ухода. Он смотрел на Нила до тех пор, пока сидел в баре, игнорируя блики, которые Эндрю посылает ему, и смущенные, неудобные и смутно угрожающие взгляды, которыми Нил награждал его.

Когда Роланд долго разговаривал с женщиной на другом конце бара, мужчина подошел ближе, пока Нил не оказался в ловушке между ним и Эндрю, который откинулся назад, чтобы дать Нилу больше пространства. — Эй, милашка, — говорит мужчина, его голос невнятный, а дыхание густо пахнет алкоголем.

Нил отшатнулся. Он никогда по-настоящему не был поклонником алкоголя или чего-либо другого, предпочтение, внушенное ему как опытом в детстве, так и его матерью. Натан Веснински не был обычным пьяницей, но когда он выпивал, Нил получал некоторые из его худших шрамов и нанес его матери удар тупым топором, что привело к ее плохому состоянию сердца и возможной более ранней смерти. Его люди были не намного лучше, и он помнит запах пива в дыхании Лолы во многих случаях.

Даже когда Натан был убит, а Нил и его мать были помещены в программу защиты свидетелей, Мэри никогда не позволяла ему — или себе — делать что-то большее, чем курить случайную сигарету на пожарной лестнице.

Излишне говорить, что Нил не пьет, и ему не особенно нравится, когда в его пространство попадают пьяные незнакомцы.

Когда Нил игнорирует мужчину, вместо этого поворачиваясь к Эндрю, который бросает на человека убийственный взгляд, мужчина кричит:

— Эй! Я говорю с тобой, — и хватает Нила за запястье. Рядом с ним Эндрю немедленно спрыгивает со стула, но прежде, чем смог сделать что-то еще, Нил держит человека на алкогольном липком полу под барной стойкой, положив ногу на грудь мужчины и заостренную ногу барного стула, на котором он сидел у его горла.

Вокруг них все идет ожило. Роланд и другие посетители бара кричат, Мэтт и Кевин выбегают из кухни, а Эндрю щелкает рукой перед его лицом. Вслепую Нил качает головой, поспешно помещая барный стул обратно на место и вскакивая на ноги так быстро, что у него кровь приливает в голову. Он пробирается мимо Кевина и Мэтта, бормоча что-то о перерыве, когда проталкивается через кухонные двери, не останавливаясь, пока не оказался на ночном воздухе.

Нил оглядывает освещенную лампой область, галька щелкает под его ботинками, когда он проходит еще несколько шагов к скамейке, бесцеремонно плюхаясь вниз, опустив голову в руки.

Через несколько минут задняя дверь снова открывается, и Нил поднимает голову, чтобы увидеть Эндрю, идущего к нему, темный и резкий на фоне свечения от уличных фонарей.

— Могу ли я сесть с тобой?

Нил кивает, расплывчато жестикулируя на место на скамейке рядом с ним, слушая, как Эндрю осторожно опускается на сиденье, за которым следует блеск зажигалки и запах сигаретного дыма, запах который он почти забыл.

Они молчат несколько мгновений, только легкие звуки ветра проникают в тишину между ними.

— Тебе не нравится, когда люди прикасаются к тебе, — говорит Эндрю, наконец, его дыхание сворачивается в ночной воздух между ними.

— И тебе тоже, — быстро стреляет Нил, не упуская из виду причуды бровей блондина из-за наблюдения.

— Это не соревнование, — говорит Эндрю, и желание боя полностью вытекает из тела Нила. Он сжимает плечи, стараясь не вспомнить, как рука человека вокруг его запястья была так похожа на то, как его тащил за собой отец в детстве.

— Нил, — снова раздается голос Эндрю сверху, низкий и грохочущий. — Поскольку я в значительной степени отвечаю за это, мне нужно задать тебе вопрос, и мне нужно, чтобы ты не расстраивался по этому поводу.

Нил делает расплывчатый жест, но Эндрю ничего не говорит, пока Нил не выпускает усталое: — Да, хорошо. Что это такое?

— Как ты думаешь, сможешь ли ты справиться с этим?

Смысл ясен, но Нил все равно не может не уловить двойной смысл. Эндрю имеет в виду, как ты думаешь, ты можешь справиться с этой работой? Но также Нил слышит, как ты думаешь, ты можешь справиться с этой жизнью? Все невысказанные вопросы ясны и услышаны.

Он не знает ответа в любом случае. В начале своей смены он душил смех на кухне, наблюдая, как его бывший друг и Эндрю наблюдают за переполненной лазаньей, как пара ястребов. Он встречался с Элисон, Мэттом и Роландом и ни разу не почувствовал необходимости лгать им. Он хорошо выполнил свою работу и почти все сделал правильно.

И все же, все, что потребовалось, это одно прикосновение, чтобы привести свой почти идеальный день, к падению вокруг него.

Нил ни в коем случае не хрупкий, но он больше не хочет быть смертельным. Он не хочет беспокоиться о зонировании и почти случайном обезглавливании человека. Он не хочет беспокоиться об этом человеке в первую очередь. Не хочет беспокоиться о многих вещах.

Отвечает: — Я не знаю, — и позволяет Эндрю самому разобраться с этим.

— Хорошо, — позволяет Эндрю, вставая со скамейки, предлагая Нилу протянутую руку. — Ты можешь попробовать сейчас, и ты дашь мне знать, если решишь, что не справляешься в любое время.

Нил кивает, говорит: — Хорошо, — и берет Эндрю за руку, позволяя мужчине поставить его на ноги.

Эндрю не отпускает руку сразу, вместо этого осторожно тянет его к парковке, где гладкий, матовый черный автомобиль подает звуковой сигнал, когда Эндрю нажимает что-то на свои ключи. — Я уже подписал нас, Джостен, не волнуйся. И я знаю, что ты не думал, что вернешься в свою квартиру в 11 вечера.

Нил вздыхает, но он все равно скользит на пассажирское сиденье, позволяя голове упасть на подголовник, когда Эндрю заводит машину, теплый воздух почти сразу выдувает волосы с его лица, разогревая его холодный нос и руки. Нил хочет сказать Эндрю, чтобы он отвалил. Хочет сказать ему, что он может позаботиться о себе. Хочет рассказать ему много вещей.

— Спасибо, — вот что выходит вместо этого, и Эндрю смотрит на него краем глаза, когда выруливает с парковки.

Поездка в квартиру Аарона и Нила быстрая и тихая, и Нил позволяет себе расслабиться на сиденье и слушать нежный щелчок двигателя автомобиля, непрерывно наблюдая за боковым профилем Эндрю, каталогизируя минутные тиканья его челюсти и медленное моргание ресниц на щеках, задаваясь вопросом, является ли его кожа такой же мягкой, как кажется.

Эндрю параллельно паркуется легко и идеально перед домом Нила, и он неохотно впечатлен, когда он выходит из машины, чувствует взгляд Эндрю на спине, когда он набирает код для двери и до тех пор, пока он не закроет ее позади себя.

Нил поднимается по лестнице, пока не достигает своей квартиры, заходит внутрь и останавливаясь в дверном проеме, уже слыша храп Аарона. Живот Нила урчит, но Нил слишком истощен, чтобы даже думать о еде, поэтому он пробирается прямо в свою комнату и раздевается до боксеров плюхаясь на кровать и слушая мягкий храп Аарона из другой комнаты.

Он мимолетно задается вопросом, храпит ли Эндрю, закатывает ли глаза на себя, устраивается ли он поудобнее, когда засыпает.