Часть 1 (1/2)

Нил смотрит налево, где его телефон настойчиво гудит о покосившуюся деревянную тумбочку, которая была в квартире, когда они переехали, его вибрации толкают частицы пыли и дерева, которые рассыпаются по воздуху.

Нил не делает никаких движений, чтобы поднять его. Он знает, даже не глядя, что это дядя Стюарт проверяет его уже в шестой раз на этой неделе, так как он единственный, кто когда-либо звонил Нилу, кроме Аарона, который громко храпит из соседней комнаты.

Стюарт очень старается, и не хочет ничего плохого, Нил это знает, и он уверен, что у него есть достаточно поводов для беспокойства из-за того, что он уехал, теперь когда Нил вернулся в Штаты для обучения в колледже, но два телефонных звонка в день — это слишком много для Нила, чтобы справиться, несмотря ни на что. Он ждет, пока телефон возьмет тайм-аут, прежде чем поднять его, чтобы проверить время, вздыхая, когда понимает, что сейчас всего пять утра. Стюарт, должно быть, снова забыл о разнице во времени.

Бодрствуя, несмотря на ранний час, Нил пробирается через крошечную квартиру, которую они делят с Аароном, чтобы начать готовить кофе, делая достаточно и для Аарона, так как он не ранняя пташка, и есть вероятность, что он не проснется еще слишком долго в любом случае.

Он стоит и ждет, пока заварится кофе, глядя на стену так, как Аарон всегда жалуется, жутко, ни о чем не думая, пока кофе-машина не начнет подавать звуковой сигнал, и Нил сможет налить себе чашку кофе, чтобы остановить себя от зомбирования в течение неопределенного количества времени и не испугать Аарона, когда он проснется.

Кофе в руке, Нил пробирается в гостиную и плюхается на диван, включая телевизор и прокручивая каналы, пока не находит документальный фильм о природе и змеях, которые его немного интересуют, сжимая свою кружку близко к груди обеими руками и медленно потягивая свой напиток, скрестив ноги.

Нил выпивает последние капли кофе и наблюдает, как змея без особых эмоций сжимается вокруг суслика, когда Аарон, наконец, появляется спотыкаясь в гостиной, зевая в локоть, с очками изогнутыми на носу, и его глаза блестят после сна.

— Утренний неудачник, — любезно приветствует его Аарон, зайдя за диван, он видит, что смотрит Нил, и быстро съеживается. — Ты снова становишься жутким, — комментирует он.

Нил гудит, наклоняя голову обратно на диван и глядя на Аарона под очень нелестным углом, криво улыбаясь внутренней части его носа. — Утро, — говорит Нил, резко тыкая в нижнюю часть подбородка Аарона. — Это в образовательных целях, — говорит он.

Аарон и Нил ошеломленно наблюдают, как змея медленно пожирает суслика. — Это убийство, — рассуждает Аарон, вздрагивая.

— Это круговорот жизни.

Аарон усмехается: — Еще слишком рано для этого, — говорит он, поворачиваясь на пятках и наливая себе чашку кофе.

Однако он быстро возвращается, чтобы сесть рядом с Нилом на диван без споров, и Нил улыбается Аарону, когда тот не делает никаких шагов, чтобы переключить канал. — Тебе нравится убийство, — дразнит Нил, с улыбкой в голосе.

Аарон хмурится, держа свою кофейную кружку близко к груди.

— Это странно увлекательно, — признается он, когда змея снова начинает скользить со значительным комком в середине своего тела.

Нил мычит в согласии. Экран меняется, чтобы показать двух змей, обернутых вокруг друг друга компромиссно. Нил меняет канал.

— Завтрак?

Аарон плюхается обратно на диван, поднимая в ответ свою кофейную кружку.

— Кофе, — отвечает он, а затем хмурится. — Эндрю попросил меня сегодня пообедать с ним.

Нил поднимает бровь. Эндрю Миньярд — самая близкая вещь к криптиду, с которой Нил когда-либо сталкивался. Он якобы брат-близнец Аарона, и, несмотря на то что он дружит с Аароном более года, Нил мельком видел этого человека только один раз, и он до сих пор не уверен, что это был не просто Аарон, одетый во все черное и шляпу шеф-повара.

При этом, если бы Эндрю был на самом деле реальным человеком… — Он попросил тебя пообедать?

Аарон хмурится. Он неустанно жалуется на ужасные коммуникативные навыки своего близнеца, ссылаясь на годы разлуки и замешательства в качестве причины, и он не ценит это, когда Нил указывает, что у него это ненамного лучше, чем он описывает Эндрю.

— Немного другими словами.

Нил ухмыляется.

— Он назвал тебя нимродом и бросил в тебя круассан с запиской внутри, на котором написано — Полдень. Обед. Здесь. Снова? Или это была одноразовая акция? — Нил смеялся в течение часа после того, как Аарон пришел домой и рассказал ему об этом. Аарон не обнаружил записку, пока не откусил круассан и не наполнил рот, и это был акт полного гения. Это главная причина, по которой Нил так сильно хочет встретиться с Эндрю Миньярдом, хотя Аарон по-прежнему очень непреклонен в том, чтобы они никогда не встречались друг с другом по какой-то нераскрываемой причине.

В настоящее время Аарон делает лицо, похожее на то, которое он сделал, когда Нил впервые заговорил об инциденте с круассанами, и кладет свою кружку на их журнальный столик, возможно, слишком агрессивно, чтобы это могло показаться случайным.

— Нет, — грюмо отвечает Аарон. — Он бросил в меня круассан и смотрел, как я разбираю его, а потом он сказал мне, что я иду с ним сегодня на обед.

Прежде чем Аарон успевает закончить рассказ, Нил начинает снова смеяться над мысленным образом Аарона, подозрительно разбирающего невинный кусок хлеба, который все еще держит свою пустую кружку в руке, когда он пытается взять себя под контроль и немного успокоиться.

Нил еще несколько раз срывается на хохот, прежде чем вздохнуть и посмотреть на своего соседа по комнате, у которого кислое выражение лица, и быстро начинает заливаться смехом снова.

— Именно поэтому я не хочу, чтобы ты и Эндрю встретились, — ворчливо говорит Аарон. — Вы двое будете слишком хорошо ладить.

Нил ухмыляется. — Мне просто нравится злить тебя, — говорит он, — это не моя вина, что твой брат так хорошо справляется с этим.

— Как угодно, — безнадежно говорит Аарон, прежде чем быстро переключится на рассказ о своих новостях в ухаживаниях за девушкой из класса по биологии. Или он не ухаживал за ней, так как на самом деле он никогда не разговаривал с ней. По-видимому, Аарон видел, как она училась в библиотеке, когда он ходил за книгой, и она помахала ему, когда заметила, что он пялится на нее. Это было самое волнующее, что Нил слышал от него с тех пор, еще он узнал, что ее зовут Кейтлин, и провел следующие несколько недель, слушая мечтательные вздохи и вопросы типа: Кейтлин, такое красивое имя, да Нил?

Как бы не было это все ужасно ужасно, но Нил, что его друг нашел наконец девушку, на которой можно сосредоточить все свое внимание вместо того, чтобы порхать от девушки к девушке через день.

Но опять же, Нил был бы плохим другом, если бы он не слушал и не поддерживал Аарона на протяжении всех его навязчивых идей. Несмотря на то, что у Аарона есть несколько друзей, с которыми он общается достаточно часто как со своих классов, так и со старой работы, Нил был его лучшим другом почти так же долго, как они знали друг друга. Когда они встретились, Нил только что уехал из Лондона, где он жил со Стюартом с тех пор, как он был освобожден от программы защиты свидетелей после смерти последнего напарника своего отца в возрасте 18 лет. До этого он жил с матерью в квартире к югу от Колумбии, штат Южная Каролина, где он ходил в среднюю школу и встретил Жана, Кевина и Рико. Он взял перерыв через год после окончания средней школы, но его мать умерла всего через несколько недель после его окончания от сердечного заболевания, которое у нее развилось в результате тяжелых рук отца Нила, и Нилу больше некуда было идти.

В то время Аарон работал в бистро Пальметто со своим близнецом в качестве официанта но, когда Эндрю был повышен до шеф-повара, а Аарон был только еще больше завален своей учебой, Эндрю настоял на том, чтобы Аарон уволился, чтобы сосредоточиться на обучении. Аарон по-прежнему поддерживает связь с большинством людей, с которыми он работал, а бистро Пальметто пытается найти человека на его место уже в течение нескольких месяцев с переменным успехом.

Нил, однако, имел… значительно более низкий уровень успеха в дружбе. Между его первыми дружескими отношениями, которые были потеряны из-за его ужасной семьи, и его школьной группой друзей, которая была токсичной и испарилась с тех пор, как он переехал в Лондон, он может с уверенностью сказать, что Аарон является одним из его единственных друзей.

Нил предполагает, что есть Кевин и Жан, но он никогда не был близок к Кевину, и хотя он и Жан пытаются звонить друг другу полурегулярно, это не назовешь полноценной дружбой.

Эти двое были главной причиной, по которой Нил выбрал колледж в Пальметто несмотря на то, что Стюарт снова и снова предлагал ему возможность обучаться в гораздо перспективных… Получить лучшее образование буквально где угодно.

Он встретил Аарона на первом курсе физики, который Нил по прихоти взял, а затем быстро начал терпеть неудачу, и Аарон был главной причиной, по которой он смог поддерживать средний показатель C в классе до окончания.

Он и Жан пытались встретиться несколько раз в течение первого курса, но они в основном придерживались телефонных звонков, и Нил все еще чувствовал себя слишком странно по отношению к Кевину, чтобы попытаться пообщаться с ними обоими одновременно, поскольку Рико вернулся в Японию со своим братом летом между младшим и старшим классом средней школы, их редко замечали более чем в 10 футах от них, и друг от друга.

Это было сложно, как и большинство вещей в жизни Нила, и в конце концов Нил вернулся в Америку из-за Аарона, не то чтобы он когда-либо признавался в этом. Он и Жан пытались поддерживать связь, но, вероятно, им давно пора созвониться снова, если они хотят сохранить это притворство.

Может быть, это то, что Нил будет делать сегодня. Прежде чем он успевает отговорить себя от этого, Нил находит контакт «Жан», который является третьим в его телефоне после Аарона и Стюарта, несмотря на месяцы молчания между ними, и отправляет ему текстовое сообщение.

Нил:

Не хочешь созвониться позже?

Аарон посылает ему любопытный взгляд с дивана, наблюдая, как Нил пишет, но он не спрашивает. Нил рассказал ему достаточно о своем детстве и подростковом возрасте за последний год, он понимает, что, вероятно, это то, чем он не хочет делиться сейчас.

Аарон встает с дивана, чтобы начать готовиться к обеду с Эндрю — он всегда прилагает милое количество усилий перед встречей с ним — и Нил плюхается на диван со своим телефоном на груди, размышляя.

Он задается вопросом, захочет ли Жан вообще разговаривать с ним, или он просто хочет забыть о нем, как он забыл о насилии Рико и отключил его, как будто этого никогда не было. Это не имело бы большого смысла, учитывая, что он и Кевин все еще привязаны друг к другу, но опять же, Жан был всегда дотошным в своих действиях, будь то в учебе или в дружбе, и Нил никогда не утверждал, что понимает его.

На протяжении всей средней школы Нил цеплялся за Жана, как за спасательный круг, борясь за то, чтобы остаться на плаву против страха, внушенного ему людьми отца которые оставались на свободе, тяжелыми руками его матери и эмоциональным насилием Рико. Кевин был почти таким же, но в конце концов Нилу пришлось уехать в Лондон после отъезда Рико, а Кевин смог остаться в Южной Каролине.

Аарон ненадолго вернулся в гостиную, и Нил пожелал ему удачи на обеде с братом, когда увидел, что он нарядился для простого обеда со своим близнецом. Аарон сияет, но он позволяет Нилу издеваться над ним из-за его брюк и рубашки, вместо обычных толстовки и джинс, прежде чем он уйдет.

Нил качает головой вслед за ним; он не думает, что когда-нибудь поймет, почему Аарон так старается вокруг Эндрю. Из того, что он сказал Нилу о брате, этот пафос кажется последним, что Эндрю хотел бы от своего брата, но он предполагает, что калечащая потребность Аарона произвести впечатление на всех, кого он встречает, может иметь какое-то отношение и к этому.

Нил снова забредает на кухню, чтобы положить свою кружку в раковину, и хочет уже возвращаться к дивану, и включает воду, чтобы помыть посуду. Сейчас суббота, и ему больше нечего делать сейчас, когда Аарона нет рядом, чтобы развлекать его.

Он моет остальную посуду, а затем от безделья решает убрать остальную кухню. Он берет свой ноутбук и включает один из плейлистов Аарона под жутким названием — Кейтлин, который представляет собой просто кучу песен с большим количеством инструментальных и заурядных текстов. Он чистит столешницы салфетками, которые он находит под раковиной, наверняка купленные Аароном, и даже заходит так далеко, что снимает печные горелки и убирает обугленные крошки оттуда.

На внезапном приливе энергии Нил переходит в ванную, используя все найденные материалы и химикаты, о существовании которых он даже не подозревал, при этом они должны были чистить туалет и душ.

Более часа спустя плейлист все еще тихо играет на заднем плане, когда Нил подметает полы, и начинает думать, что Аарон просто добавил каждую песню, которую он когда-либо слышал, которая могла бы отдаленно относиться к Кейтлин.

Как неловко.

Когда он возвращается в гостиную и, наконец, плюхается обратно на диван, квартира, возможно, чище, чем когда-либо прежде, и все место пахнет химическими веществами, так сильно Нил чувствует себя немного одурманенным. Когда он проверяет свой телефон на время, его ждет сообщение от Жана.

Жан:

Конечно. 1:30?

Встревоженный, Нил проверяет время в верхней части экрана. Сейчас 1:28.

Нил вздохнул с облегчением и напечатал быстрый ответ, прежде чем открыть окно и подпереть его учебником анатомии Аарона, чтобы он на самом деле не потерял сознание от химических веществ в воздухе, и как только он это делает, его телефон начинает жужжать о журнальный столик, гремя несколькими ручками, разбросанными по нему.

Он торопливо поднимает его.

— Жан?

— Нил, — из динамиков звонко звучит голос Жана с легким акцентом. — Привет.

Нил издает случайный вздох при звуке его голоса, не совсем зная, что делать с собой теперь, когда они оказались в этой ситуации. Нил никогда не вел разговор в настоящем времени, и он почти вернулся в их школьные годы, когда Рико приказывал им троим что и когда говорить, а с ними разговаривали таким образом, что это вызывало дрожь в позвоночнике Нила так же, как это было, когда его отец говорил ему такие же слова.

Теперь, однако, все почти наоборот. Жан поздоровался, и теперь была очередь Нила ответить. Нил почти слышит дразнящий голос Аарона, говорящий ему, что именно так работает разговор нормальных людей, Джостен, не то, чтобы ты знал. Это совсем нежелательно.

К счастью для Нила, Жан, кажется, чувствует его неуверенность и подсказывает ему, спрашивая:

— Чем ты занимался?

Нил думает. Чем он занимался. Он ходил на занятия. Разговаривал с Аароном. Ищет работу, но при этом никуда не подает заявку.

— Особо не чем, — признается Нил, прежде чем добавить, — я ищу работу, — потому что это похоже на то, чем нормальный человек может поделиться в разговоре.

Через линию Жан подхватывает.

— Ты знаешь, — начинает он, и Нил все еще слышит улыбку в его голосе, даже после всех этих месяцев. — Кевин в течение нескольких месяцев жалуется на то, что не нашел компетентную замену твоему другу Аарону. Ты можешь подать заявку туда.

Нил рассматривал этот вариант раньше, но идея видеть Кевина каждый день была слишком сложной для него, чтобы решиться на это, и тот факт, что Аарон не хочет, чтобы он встречался с Эндрю, также стоит учитывать.

Тем не менее, сейчас это кажется более заманчивым, чем обычно по какой-то неясной причине. Голос Жана через линию заставляет его задуматься о возможности снова поговорить с Кевином, что-то есть в теплых тембрах его голоса, напоминая ему о ночах, проведенных на полу в детской спальне Кевина, объятиях друг друга, и каком-то глупом фильме, играющем по телевизору, никто из них не признает, что в них это осталось где-то глубоко.

Однако это воспоминание — это просто воспоминание. Что-то застряло в глубине Нила, он может это вытащить и исследовать, когда это будет необходимо, но это не то, что он снова сможет почувствовать снова когда-нибудь.

— Я подумаю об этом, — говорит Нил Жану, потому что он действительно подумает.

Через линию Жан снова спрашивает. — Должен ли я сказать Кевину, что ты рассматриваешь возможность подачи заявки?

Нил вздрогнул от этой мысли, надеясь, что качество телефона не передаст этого и что Жан на самом деле не уловит его напуганный голос.

— Нет, — твердо говорит Нил. — Ты не должен этого делать.

— Но Нил, — дразнит Жан, и его голос намного легче, чем Нил слышал некоторое время назад, — разве ты не хочешь снова быть в деле с Кевином?

Нил вздрагивает.

— Я очень, очень не знаю, Жан, — говорит он, и Жан издает небольшой смешок.

Они разговаривают еще несколько минут, в основном праздные разговоры и еще несколько смешков, прежде чем они, наконец, прощаются. Нил кладет телефон на грудь, чувствуя себя сонным и усталым от уборки, и одновременно тяжелее и легче после разговора с Жаном.

Он почти засыпает, когда его телефон снова сообщает о входящем сообщении. Нил поднимает его, ожидая что это Аарон и чуть не выронил свой телефон, когда видит, что сообщение от Кевина Дэя.

Кевин:

Ты хочешь работать в Пальметто?

Кевин:

Интервью с Ваймаком завтра в 9 часов.

Нил:

Подожди

Но ущерб уже был нанесен. Кевин не переставал приставать к Нилу по этому поводу, пока он пообещал прийти, и он задается вопросом, должен ли он чувствовать себя обиженным, что Жан сказал Кевину сразу, в течение часа после того, как Нил практически умолял его не делать этого.

Нил не имеет ничего против Пальметто. Просто все слишком сложно со всеми, кто там работает. Кевин — его бывший друг, Ваймак — отец Кевина, а Аарон испытывает странное нежелание, чтобы он встретился с его братом. Другие друзья Аарона из Пальметто всегда казались очень далекими от Нила, и он никогда не пытался встретиться с ними, несмотря на предложения Аарона присоединиться к ним.

Тем не менее, Нилу нужна работа, и он сомневается, что будет часто видеть Кевина и Эндрю, так как он будет обслуживать столики, пока они работают на кухне.

Нил вздыхает, закрыв глаза и наклоняя голову к подлокотнику дивана, ожидая, когда Аарон вернется с макаронами и дополнительной порцией сыра в них, которые, как он знает, Нил любит из Пальметто. Он спорит сам с собой, рассказывать соседу по комнате о его внезапно предстоящем собеседовании или нет, но подумав он решает, что не стоит пока он не решит что-либо наверняка.

Как он перешел от спокойного дня к запланированному собеседованию менее чем за двадцать минут?

О Боже, Жан.

***

На следующее утро Нил выбирается из квартиры, прежде чем Аарон проснется. Несмотря на обычные ранние подъемы Аарона, он обычно заставляет себя спать как можно дольше по воскресеньям, поскольку они, цитата: — его последний день свободы перед академическим адом начинающимся снова в понедельник.

Тем не менее, Нил получил несколько вопросительных текстовых сообщений за 15 минутами, которые требуются, чтобы дойти до бистро Пальметто.