Часть 1 (2/2)

Аарон:

Куда ты пошел?

Аарон:

Обычно ты бы уже возвращаешься с пробежки

Аарон:

если это что-то мафиозное, я клянусь богом

Аарон:

Подожди, ты принял душ???

Нил смеется, когда читает сообщения, сидя со скрещенными ногами на скамейке недалеко от Пальметто, печатая быстрый ответ своему чрезмерно драматичному другу, чтобы не дать ему настоящей аневризмы.

Нил:

Я могу позаботиться о себе, ты знаешь

Нил:

У меня собеседование. Забыл тебе сказать.

Нил снова кладет свой телефон в карман, предпочитая игнорировать недоверчивый (и грубый) ответ Аарона. Это почти девять, поэтому он считает, что должен отправиться внутрь уже сейчас. Однако, как только он встает, из невзрачной Toyota появляется большой, крепкий мужчина и машет ему рукой.

Дэвид Ваймак высокий и мускулистый, и по мере приближения Нила племенные татуировки на его руках становятся видимыми более четко.

Нил встречался с отцом Кевина только один или два раза, и оба раза были достаточно давно, Нил сомневался, что он вообще помнит его.

Тем не менее, Ваймак приветствует его, как старый друг, пожимая руку, но, к счастью, не пытаясь обнять его.

— Эй, малыш, — говорит он, — давно не видел тебя.

Нил кивает, позволяя Ваймаку вести его к заднему входу Пальметто. За пределами задней части здания есть участок гальки, который щелкает под ступенями Нила, когда он проходит по нему, а также еще одна скамейка и причудливая пепельница.

Ваймак вводит код для задней двери, не утруждая себя защитой от Нила, который все равно отворачивается. Они находятся прямо в большой кухонной зоне, с обильным количеством металлических и пластиковых черных контейнеров везде, куда бы он ни посмотрел. На кухне на несколько градусов теплее, чем было снаружи, но Нил может сказать, что это не имеет ничего общего с внутренним отоплением и связано с несколькими большими кастрюлями, кипящими на плите.

На маленьком деревянном табурете над горшками и на вид, как будто он только что выкатился из постели, стоит Эндрю Миньярд.

В то время, когда один раз он его видел, он думал что не в состоянии отличить его от близнеца, но различия ясны как день сейчас, даже с целой кухней между ними. Эндрю одет во все черное, а его ботинки на платформе делают его выше, чем Аарон. На нем рубашка с короткими рукавами и черные повязки, которые обнимают его руки от запястья до локтя, а его светлые волосы длинные и волнистые на макушке головы и выбриты по бокам, Аарон в этом месте подстрижен полностью.

Разозленный взгляд на лице Эндрю, однако, является почти точным зеркальным отражением того, что Нил так хорошо знает от его брата, хотя и немного более пугающим.

— Миньярд, — взрывается на него Ваймак, и Нил немного пугается, почти забыв о присутствии более крупного человека. — Где твоя проклятая шляпа? Нам не нужны твои волосы в супе.

Эндрю хмурится, положив длинную деревянную ложку на верхнюю часть горшка, который он помешивал, и полностью повернувшись лицом к ним обоим. Он колеблется мгновение, когда замечает Нила, сужая глаза, но это такое минутное выражение, что Нил почти не замечает этого, наблюдая, как Эндрю протягивает руку и салютует Ваймаку.

Ваймак ухмыльнулся, но больше ничего не сказал, вместо этого проводил Нила в комнату, которая присоединена к кухне и кажется офисом. Она загромождена, с большим столом, втиснутым в дальний угол, и светом, струящимся через окно в потолке. На всех возможных поверхностях разбросаны бумаги, и запахи пыли и сандалового дерева витают в воздухе.

Ваймак садится за стол в углу, спиной к стене и лицом к остальной части комнаты. Он роется в захламленном углу, пока не находит металлический складной стул, и поднимает его над столом без особых церемоний, разворачивая его и жестикулируя, чтобы Нил занял место.

Он усаживается, и Ваймак откидывается на спинку стула, протягивая руки над головой.

— Смотри, парень, — говорит он, — я должен быть честным в том, что я сейчас не делаю здесь очень много. Я нахожусь в офисе, потому что много возни с документами и я владею этим местом, но боюсь тебе придется сначала пройти через Эндрю. Он получит это место, как только я, наконец, уйду отдыхать, что случится не так уж и не скоро.

Нил хмурится. Ваймак не может быть намного старше 50 лет и он, похоже, не так уж сильно износился, чем был в последний раз, когда Нил его видел почти пять лет назад. Он не должен стремиться к досрочному выходу на пенсию. Тем не менее…

— Ты не собираешься отдать бистро Кевину?

Маленькая улыбка украшает лицо Ваймака, и он несколько раз постукивает пальцами по столу, прежде чем ответить.

— Нет, — говорит он, — нет, Кевин не хочет этим заниматься. Все это, «не будь как твой отец», и все такое. Он слишком занят всеми своим обучением, чтобы время от времени делать что-то тут, в отличии от шефа-Эндрю на кухне, и старается не получить за это удар по лицу.

Нил думает, что, вероятно, готов поверить в это. Кевин всегда был скорее ботаником по истории, чем шеф-поваром. Нил задается вопросом, действительно ли он пойдет по пути историка, как он всегда клялся в средней школе.

— Правильно, — говорит наконец Ваймак. — Это все хорошо, но есть ли у тебя резюме ребенок?

К счастью, у Нила есть. Оно старое; это как одно из тех, которые вы делаете в бизнес-классе в старшей школе и больше никогда не обновляете, но Нил не думает, что это будет слишком большой проблемой. Как он и подозревал, Ваймак едва смотрит на него, пряча в одном из ящиков стола, когда Нил уверен, что никогда больше не увидит его, прежде чем тяжело встать и двигаться, чтобы Нил сделал то же самое.

Ваймак говорит:

— Эндрю захочет поговорить с тобой сейчас и он, вероятно, постарается сделать так, чтобы это звучало более зловеще, чем есть на самом деле. — Если он решит, что с тобой все в порядке, ты можешь начать через несколько дней, и Мэтт или Элисон тебе все покажут.

Нил кивает, позволяя Ваймаку вывести его обратно на кухню, а затем быстро закрыть дверь в офис между ним и Нилом. И Эндрю.

Эндрю сейчас сидит на столешнице, все еще лениво помешивая кастрюлю с супом, его тяжелые сапоги стучат о нижние шкафы с каждым взмахом ног. Он все еще не одел шляпу шеф-повара, но при более близком расстоянии Нил видит, что у него почти невидимая сетка для волос. Эндрю уже смотрит на Нила, и его рот извивается, когда он видит, что выражение на лице Нила, несомненно, как у оленя в свете фар. — Джостен, — здоровается он, — я не уверен, что мы встречались раньше. Как домашнее блаженство с моим братом?

Нил борется, чтобы сохранить лицо пустым.

— Хорошо, — говорит он. — Прошлой ночью мы смотрели 101 далматинца, и он продолжал вспоминать тебя всякий раз, когда Стервелла де Виль была на экране.

Эндрю слегка ухмыляется, и это совсем другое выражение на его лице, чем на лице Аарона. Это… как-то то тоньше. Более индивидуально. Пропитано уверенностью в себе. Он выпрямляет ноги, позволяя краям сапог упираться в деревянную островную столешницу напротив него.

— Садись, Нил, — говорит он, и это звучит как примиряюще.

Нил идет к нему, пересекая большую кухню и поднимаясь на прилавок. Если бы он вытянул ноги, его ноги и ноги Эндрю соприкоснулись бы. Он не двигает ногами. — Разве нет более уместного места, где мы могли бы это сделать? — спрашивает Нил, демонстративно осматривая кухню, его глаза упираются в кастрюлю с кипящим супом.

Эндрю пожимает плечами.

— Как ты думаешь, что это такое?

— Собеседование? — Нил догадывается. Он думал, что это оно. — Хотя сейчас это начинает больше напоминать допрос.

Эндрю издевается, всматриваясь в кастрюли, а затем возясь с рычагами управления плитой, пока супы не расслабятся в нежном кипении. — Ты бы знал, если бы я допрашивал тебя, — говорит он.

— Так что же это такое?

Эндрю спрыгивает с прилавка. — Испытание, — говорит он, прогуливаясь вдоль острова, на котором сидит Нил, и исчезает за ним, когда он наклоняется за чем-то. — Ты прошел. Можешь начать в среду.

Нил спрыгивает с прилавка, недоверчиво глядя на Эндрю. — Вот и все?

Эндрю напевает.

— Да, — говорит он, выходя из-за шкафа с огромной сковородкой. — Я рекомендую рассказать об этом Аарону, прежде чем он узнает от меня.

~

После собеседования Нил заходит в продуктовый магазин за продуктами, и берет дополнительную упаковку рисовых лепешек, которые нравятся Аарону.

Когда он, наконец, возвращается домой, руки болят и слегка потеют от прогулки, несмотря на прохладу дня, он находит Аарона свернувшимся калачиком на диване. Он одет в мягкий шерстяной свитер, который Нил привез летом из Лондона, и на нем их пушистое серое одеяло, накинутое на плечи, так что только его лицо и часть его груди видны из-под него.

— Еще даже не так холодно, — говорит Нил по дороге на кухню, где он бросает свои сумки с продуктами на прилавок, начиная разбираться с добычей.

— Fuck off, — доносится приглушенный голос Аарона из гостиной.

Нил улыбается про себя. Вкратце он задается вопросом, является ли Эндрю таким же ребенком, как и его брат, прежде чем он сразу же откладывает эту мысль. С каких пор он заботится обо всем, что делает Эндрю?

Через мгновение Аарон заходит на кухню, одеяло все еще накинуто на его плечах, а ноги скользят по деревянным полам. — Как прошло твое собеседование? — спрашивает Аарон, его жадные маленькие ручки роются в сумках, пока он не находит рисовые лепешки и не засовывает их в рот, как язычник.

Нил прикусывает язык к дразнящему оскорблению, сформировавшемуся у него в голове. Ему нужен Аарон в хорошем настроение прямо сейчас.

— Это было хорошо, — говорит ему Нил. — Я начинаю в среду.

— Хорошо, — говорит Аарон, и когда Нил смотрит на него, видит что у него на лице искренняя улыбка, ободряющая и гордая. — Где ты будешь работать? — Нил берет кусочек простого рисового хлеба, чтобы скрыть свою гримасу. Он отправляется на поиски арахисового масла.

Нил сомневается, что Аарон на самом деле будет злиться на него, так как он никогда не говорил Нилу прямо, что не хочет, чтобы он работал в Пальметто. Но, как Нил узнал за последний год или около того, Аарон Миньярд чрезвычайно мелочен, поэтому на самом деле неизвестно, как долго он будет раздражаться по этому поводу, как только Нил скажет ему.

Он не торопится намазывать арахисовое масло на свой рисовый хлеб и приглушает свой ответ, когда выдавливает.

— Пальметто.

Аарон сужает глаза. — Что?

Он говорит это так, как будто уже знал ответ.

— Пальметто, — снова повторяет Нил, громче.

Аарон скрещивает руки на груди, крадет наполовину съеденный рисовый хлеб Нила и возвращается с ним в гостиную без единого слова.

Нил смотрит на место, где его закуска была несколько мгновений назад, давая Аарону время, чтобы обработать информацию, необходимое ему, чтобы сделать еще один. На диване Аарон развернул одеяло вокруг себя и положил его на колени, и он безучастно смотрит на телевизор, когда там показывают щелкающую черепаху, поедающую кактус. Нил садится рядом с ним.

— Это хорошая работа, — говорит Аарон, в конце концов, крошки рисового хлеба покрывают его колени. — Тебе будет весело там.

Нил открывает рот. Закрывает его. Открывает его снова, чтобы спросить:

— Ты не злишься?

Аарон закатывает глаза.

— Нет, — говорит он, смахивая крошки с колен. — Ты сам себе хозяин, Джостен. Ты делаешь свой собственный выбор.

Нил хмурится. Он знал это, очевидно. Но все же…

— Почему ты был так непреклонен в том, чтобы мы с Эндрю не встречались? Он мудак, да, но он не… плохой.

Аарон подтягивает колени к груди, его пальцы ног торчат из края одеяла.

— Я уже говорил тебе. Вы, ребята, будете ладить, как горящий дом, а я… не хотел, чтобы ты любил его больше, чем меня.

Он говорит последнюю часть в спешке, но Нил все равно ловит ее, ухмыляясь. — Ты боялся, — дразнит он. -Ты боялся, что я буду любить твоего брата больше, чем тебя, моего лучшего друга.

Аарон отводит взгляд.

— Это был момент слабости, — говорит он.

Нил издевается.

— Да, твой момент слабости продлился целый год.

— Заткнись, Джостен, — бормочет Аарон, вытаскивая ногу, пока не сможет жестко тыкнуть ей в ребра Нила.

Нил ухмыляется сильнее, но он становится серьезнее, постукивая по ноге Аарона, чтобы привлечь его внимание. — Серьезно, Аарон, — начинает он. — Я вернулся сюда после беспорядка первого года только не для того, чтобы бросить тебя.

Аарон позволяет себе слегка улыбнуться.

— Ты упустил шанс поехать в Оксфорд, потому что скучал по мне.

— Зачем мне идти в какую-то занудную академическую школу ботаников, когда у меня есть свой собственный занудный академический ботаник прямо здесь? — Нил спрашивает, и Аарон хмурится.

В течение следующих нескольких часов Аарон и Нил сидят на диване, наблюдая за National Geographic и поедают пирожные, пока один из них, наконец, не встает, чтобы приготовить им спагетти в коробке, Аарон рассказывает Нилу об Эндрю.

Напоминание об этом человеке возвращает Нила в утро, когда он, наконец, встретил Эндрю после нескольких месяцев размышлений. Нил не ходил на встречу с какими-либо ожиданиями, но все равно, Эндрю удивил его. Человек, которого он встретил сегодня, не был похож на черствого, которого Аарон описывал ему снова и снова, но он также не был похож на человека, с которым Нил хотел бы встретиться. Встреча Эндрю и Нила сегодня не была без эмоциональной, но он также не шутил и не высмеивал Аарона, как он это делал в некоторых историях Аарона.

Эндрю, с которым он познакомился сегодня, был сонным в девять утра. Он был противоречив. Он был интересен и уважительно относился к желаниям Ваймака, несмотря на то, насколько внешне безразличным казался. Он не обращался к Нилу за информацией и не навязывал своих достижений. На самом деле, он вообще мало что сказал. Он позволил Нилу говорить и был удивлен его шуткой. Он наклонил голову в знак уважения и, казалось, вел себя с атмосферой ленивой уверенности, как на своей кухне, так и в их разговоре. Он, казалось, интересовался тем, что сказал Нил, и все же он отправил его прочь после нескольких минут разговора.

Противоречия.

Позже той же ночью Нил со вздохом ложился в постель, делая мысленную записку, чтобы позвонить Стюарту в следующие выходные и рассказать ему о своей новой работе, предполагая, что он продержится так долго.

Он закрывает глаза, пытаясь подавить трепет возбуждения в животе, когда думает о среде.

Он надеется, что не откусывает больше, чем может прожевать с этим.