Часть 3. Шаги по грани (2/2)

— Тот город, что я видел… И птица в пещере, они как-то связаны? — будто сам с собой, вслух рассуждал Итэр. — Я читал об этом в заметках Ступающего по лаве. Феникс, которому поклонялись люди…

— Когда-то здесь и вправду была цивилизация, — медленно произнес якса голосом, лишенным всяких эмоций. Путешественник притих, слушая. — Но, похоже, случилось нечто страшное. Видимо, птица охраняла реликвию, за которой началась охота.

— Может, она пыталась их спасти? Часы могут отправить в прошлое, — активно начал придумывать версии Итэр. Сяо передернул плечами.

— Как видишь, безуспешно. Но меня беспокоит нечто другое. Те двое пришли за часами, к чему они душам из мертвого мира?

Якса скосил взгляд, подталкивая путешественника к ответу. Сам он давно сделал выводы. Итэр принял сосредоточенное выражение лица, а затем ударил кулаком по раскрытой ладони.

— Чтобы вернуться в собственные тела и не умереть! А может, найти в прошлом способ распечатать выход из мира мертвых. Или же…

— Ты верно рассуждаешь. И, полагаю, их куда больше здесь. Они давно следуют плану… — Сяо слегка запнулся, прежде чем назвать имя: — Кохэку.

Хоть Итэр и не боялся, липкий слой мурашек все равно пробежался по телу. Тяжёлые мысли обрушились на голову. Он знал, как драться с живыми, с монстрами, но понятия не имел, что делать с мертвыми душами. Его утешало то, что якса знаком с этим уже очень давно. Однако Итэр очень переживал за его состояние. Состраданию в душе путешественника не было предела.

— Тебе стоит отдохнуть. Нам скоро выдвигаться, — подвёл итог беседе охотник на демонов, кивая на лагерь. В подтверждение этим словам герой Тейвата тут же зевнул, а затем вопросительно посмотрел на Сяо.

— А как же ты?

— Я в порядке. Нужно дежурить.

Услышав оттенок настойчивости в словах, Итэр понял, что спорить бесполезно. И спать действительно хотелось. Поэтому путешественник наскоро расстелил планер на земле, свернулся на нем калачиком и задремал. Рука в перчатке надёжно прижимала к себе меч.

Тем временем ночь продолжала властвовать. Сяо позволил себе немного расслабиться и сполз на землю, опершись спиной на бревно. Золотые глаза лениво следили за пламенем. Мерцающие искры огня срывались и уносились под воздействием лёгкого ветра в пепельную темноту. Якса размышлял. Пробовать поспать он не стал, нужно было следить за обстановкой, да и проваливаться в пустоту огромного ничего юноша не хотел.

Слуха касалось едва различимое размеренное дыхание спящего путешественника. С каждым более ощутимым толчком боли охотник на демонов смотрел на него — и почему то она будто отступала. Итэр был словно олицетворением мира, добра и покоя. Однако, к сожалению, временного.

Сяо протянул ладони по направлению к огню. Тепло жадно облизало пальцы сквозь ткань перчаток в попытках обогреть. Якса немигающе глядел прямо в огонь, словно там вспыхивали образы прошлого. Нет. Они появлялись везде.

Внезапный треск, раздавшийся где-то неподалеку, разрезал тишину. Сяо в тот же миг бесшумно вскочил и взял копьё. Он догадывался, что рядом с этой местностью будет кто-то ещё. И не ошибся.

Взглянув на Итэра и убедившись, что тот спокойно спит, якса мягко побежал к источнику звука. Ему пришлось преодолеть череду небольших холмов. Ноги адепта с лёгкостью преодолевали препятствия, пока не остановились у очередного обрыва.

Крошка мелких камней ссыпалась вниз под его обувью. Сяо шагнул назад, откинув руку в сторону для баланса. Взгляд метался из стороны в сторону, настороженно выискивая жертву, пока не уцепился за странный свет.

Оцепенение змеёй проползло по мышцам и сжало горло. Огромный карьер напоминал воронку, на дне которой лежал большой камень. Прищуриться было достаточно, чтобы понять — это то, что они искали.

Огромный, словно скала, он лежал в земле, частично разрытый, так как за долгое время был засыпан песками. Вокруг него прослеживалась печать. Круг, по краям которого располагались лунки.

В золотых глазах на мгновение мелькнула искра страха. В голове пронесся образ из прошлого. Заточение… Как оно произошло?

Мысли все нарастали, опутывая сознание напряжённого яксы. Голова начала болеть. Не получается… Вспомнить.

Застывший в одном месте взгляд уловил изменения в темнеющем пейзаже.

Снова свет?

Вспышки, появившейся лишь на миг, оказалось достаточно, чтобы успеть уловить точку. Сяо сглотнул, прищурившись. В глубине тумана из пепла виднелось движение. Едва заметные фигуры бродили вокруг чего-то.

Сколько их? Четыре… Девять…

Взгляд метался. Охотник на демонов привык не испытывать страх, но тут ощутил дрожь, бегущую по телу. Он почти перестал помнить прошлое, связанное с НИМ. Он не хотел помнить.

Это люди, захваченные демонами. Судя по печати…

Сяо снова опустил глаза на карьер, слыша отголоски собственного пульса в ушах. Края обрыва подобны кругу печати, а лунки в них…

Должны быть заполнены?

Паззл сложился, натужно пытаясь вызвать панику. Но якса игнорировал эмоции, тщательно размышляя. Помнит ли он, как закрывать эти печати? Справится ли с таким количеством душ?

Их много.

Умершие духи, захватившие живых и оскверняющие их. Сяо поморщился. Глаз бога засветился на руке, подергивая округу свежим густым воздухом. Страшило то, какая тьма окутывала это место. Мрак и яд скверны стремительно ползли наружу, нещадно стирая все на своем пути.

Укол боли снова вонзился куда-то в грудину. В этот раз гораздо неприятнее. Якса рвано вздохнул, едва удержавшись от стона. Терпеть такую порцию неприятных ощущений было сложнее. Мир вокруг на секунду завращался, едва вернувшись на место.

Сяо пытался решить, как действовать. О путешественнике, как о союзнике, он не думал вообще. Слишком опасно. Изгонять каждую душу нет времени. Убить, забрать камни, запечатать проход.

И вот когда в голове пронеслась эта последовательность действий, взгляд яксы заледенел.

Маленькая фигура вихрем понеслась по краю обрыва, наращивая темп. Сяо крепче стиснул копьё, накапливая энергию. Было очень темно, что являлось преимуществом. О нем ещё никто не знал, и охотник на демонов был готов бороться до последнего.

Это ущелье… У него было название?

Темная сила наваливалась все больше, словно сдавливая лёгкие, перекрывая путь кислороду. Подталкивая к неприятным воспоминаниям. На лице яксы застыло убийственно-спокойное выражение лица. Он несся к месту, где была вспышка, оставляя лишь тихое шуршание песка за собой.

Появились маленькие огоньки. Свет фонарей. Сяо ускорился. Подобно молнии, он влетел в толпу демонов, вызывая переполох. Словно зверь, начавший охоту в ночи, кровожадный и беспощадный. Голова очистилась от мыслей, тело принимало лишь одну команду.

Убить.

Лемнисцирование пронзило сразу нескольких врагов. Сяо вынырнул из ниоткуда, вонзая копьё с тихим хрустом в грудь демона. Тот приглушённо захрипел, опадая на землю. Стихия ветра бушевала вокруг, ледяная, колючая. Глаз бога сверкал на руке, преисполняясь энергией.

Призрачные копья врезались в песок. Подхваченный воздухом, якса молниеносно упал вниз, тут же поднимаясь. И снова. Тела сыпались, больше не поднимаясь. Сердце

Сердце Сяо билось четко и ровно. Один, два, три…

Последний прыжок, казалось, сотряс землю. Адепт грациозно поднялся, провернув копьё между пальцами. Бушующая элементальная энергия начала стихать, остатками впитываясь в тело. Мощный выброс сил на секунду пробудил призрачное истощение.

Ничего не выражающий взгляд пробежался по трупам. Из-за неожиданного нападения никто даже не успел защититься. Все произошло слишком быстро.

Внимание Сяо привлекло то, над чем они работали. Это была ещё одна печать, но гораздо меньше. В ее середине красовался камень, тускло мерцающий серебристым светом.

Якса хмыкнул, уверенно шагнув к нему. А в следующий миг его будто пронзило током, отбросив на пару метров.

Чудом устояв, Сяо проскользил подошвами по песку. Бровь вопросительно вздернулась вверх. Охотник на демонов догадывался, что здесь тоже будет защита, но его смутило другое.

Энергия. Это потоки артерий земли. Очень умный ход. Такую печать нельзя разрушить, нужна такая порция элементальной силы, которая сможет сбалансировать поток.

И глаза бога для этого недостаточно.

Сяо на миг подумал о путешественнике, владеющем несколькими стихиями. Но тут же вспомнил о другом. Рука потянулась в карман, осторожно извлекая оттуда Пылающий цветок.

Слишком просто? Почему этот артефакт не нашли до них? Его энергия как раз должна подойти.

Якса мягко опустился на колено рядом с печатью. Руки положили цветок на поверхность защитного полупрозрачного купола. Сяо задержал ладонь над артефактом и попытался пробудить его, направив небольшой поток ветра.

Несколько секунд ничего не происходило. Но затем лепестки друг за другом начали загораться оранжевым светом. Тепло ударило по коже, с треском рассыпались искры. Купол начал мерцать, и на нем с тихим звоном побежали трещины.

Охотник на демонов напряженно наблюдал, стараясь не прерывать поток. Минута, другая, и артефакт вспыхнул пламенем. Раздался звон, будто разбили стекло. Свечение печати пропало, цветок плавно опустился вниз.

Сяо чуть отодвинул его, касаясь самыми кончиками пальцев, чтобы не обжечься. Теперь ничего не препятствовало тому, чтобы взять камень.

Осколок печати, хоть и был маленьким, тяготил руку. Адепт ненадолго замер, бесстрастно изучая серебряные грани. Разбить его вряд ли удастся, но можно отнести в Ли Юэ, под контроль Моракса…

— Ну-ну… Кто же у нас здесь?

Сяо слегка наклонил голову, едва не вздрогнув от неожиданности. Он совсем позабыл об осторожности, отдав все внимание печати. Стоило держать в голове мысль о том, что сюда в любой момент может кто-то явиться.

Не вставая, якса медленно обернулся через плечо. Девушка из фатуи стояла в паре шагов, сложив руки за спиной. Она слегка подалась вперёд, пытаясь разглядеть печать, и хитро сверкнула глазами.

— Мы долго искали способ разрушить купол, — хихикнула незнакомка, покачиваясь на носочках. — Поведай секрет.

— Я тебя убью. — Фраза хладно соскользнула с губ адепта. Он с убийственным спокойствием встал, предварительно спрятав цветок и камень. Копьё удобно легло в руку, и мышцы сжались, готовясь в любой момент напасть.

— Алатус, — протянула фатуи. — ОН много о тебе рассказывал. Сказал, не прочь увидеться снова. Думаю, ему будет приятно узнать эту новость, когда мы разрушим печать.

Сяо не шевельнул ни одним мускулом лица. Внутри что-то пыталось дергаться. Сгустки эмоций отчаянно желали зацепить сердце, но было бесполезно. Любые страхи и сомнения разбивались о глухую стену. Будет победа за ним, или нет, якса пойдет до конца. Это его долг.

— Мертвые не разговаривают, — устрашающим тоном произнес охотник на демонов, перехватывая копьё. Девушка оглядела его, а затем внезапно расхохоталась, поселив сомнения.

— Даже если убьешь меня, — с наигранным испугом протянула она, приложив ладонь к щеке. — ОН все равно узнает. К тому же…

Не став дослушивать, Сяо сделал рывок. Конец орудия был нацелен прямо на сердце. Рука ожидает ощутить напряжение мышц от того, как тяжело копьё вонзается в плоть, но…

Вместо этого ловит пустоту.

Якса едва успевает не оступиться и сделать резкий поворот. Фатуи на удивление легко ушла от удара, плавно оказавшись сбоку. Ее тело было рядом. Ухо опалило чужое дыхание.

— Подумай, чем сможешь выкупить у нас своего напарника. Если дорожишь им, конечно.

Внутри все разом похолодело. Слова будто оглушили, участив пульс в висках. Она снова хихикнула, обошла застывшего адепта и разбежалась, прыгнув с обрыва. Слуха коснулся шелест раскрывающегося планера.

Сяо снова остался один среди мертвых тел.

На долю секунды паника уже была готова подкатить к горлу. Но один вдох — и эмоции усмиряются, голодно огрызаясь. Якса убрал копьё и резко сорвался с места, бегом возвращаясь к месту отдыха.

Назойливые мысли все же пытались пробить неприступную стену спокойствия. Почему путешественник не позвал? Не успел? Что с ним сделали?

С каждым слогом этих слов в голове Сяо будто ускорялся. Охотник на демонов позволил себе верить в то, что та злодейка просто решила поиграть. Путешественника никто не трогал. Он по-прежнему спит у костра…

— Как долго он будет спать?

— Пока эта штука рядом — хоть вечно, — рассмеялся мужчина с длинными темными волосами, собранными в хвост. Глаза недобро сверкали. Кончик грубого, изношенного сапога едва поддел курильницу, заставляя ту опасно зашататься.

— Вот и отлично, — прищурилась фатуи, скрестив руки на груди. — Если он проснется, нам всем несдобровать. Об этом герое слухи уже в царстве мертвых ходят. Пф.

— Думаешь, он его здесь не найдет? — хмыкнул третий, слегка наклонившись к спящему Итэру.

— А ты не высовывайся, тогда сработает.

Голоса отталкивались небольшим эхом от каменных сводов пещеры. Небольшой ход, прорытый когда-то в попытках подобраться под печать, оказался для демонов отличным убежищем.

— Я все больше чувствую усталость. И голод, — пожаловался тощий и высокий паренёк, намешивая травы. — Асура, когда мы закончим?

— Когда ты заткнешься, — недовольно зашипела девушка, отталкивясь плечом от стены. — Ты стал последователем Кохэку, а уже ноешь? Мы ещё даже не начали. Брось тело, найди новое.

— Прибывающих становится меньше. От Монштадта, Сумеру, Натлана до сюда путь неблизкий. А в Пустошах, сама знаешь… Пепельное море умирает.

Асура нахмурилась и будто задумалась. Здесь их много. И они захватили в плен Итэра. Адепт найдет способ открыть печати, хочет он этого или нет. А когда придет Кохэку, вопрос, где искать силы, отпадет.

Демон, сидевший в царстве мертвых, долго питался слабыми душами, накапливая энергию. Но, чтобы ему не погибнуть от переизбытка, нужно часть отдать. Кохэку говорил, что знает способ, как проживать душе демона в чужом теле, замедляя его разрушение темными силами.

Откуда-то далеко снаружи послышался треск. Асура улыбнулась, запрокинув голову.

— Пора. Он пришел.

Около путешественника осталось двое мужчин. Итэр продолжал спать глубоким, беспробудным сном, автоматически вдыхая травы из курильницы.

Его глаза метались по пустому лагерю. Едва тлеющий костер, лежащий ствол дерева, рюкзак путешественника и смятый планер. И с каждой замеченной деталью в груди росло напряжение, подпирая лёгкие. Рациональные мысли давились гнетом совести. Сяо не мог пожертвовать Итэром ради печати.

Почему-то не мог.

Адепт не желал мозговать частичку особо трепета, что зародилась в нем к герою Тейвата. Более того, он не признавал ее. Но то спокойствие, что каким-то магическим образом появлялось рядом с ним, почти без преувеличений, зарождало в нем ощущение жизни.

Якса медленно открыл и закрыл глаза, подбирая рюкзак и закидывая его себе на плечо. Предварительно охотник на демонов кое-как расправил планер Итэра и прикрепил к своему. Эмоции продолжали клокотать внутри, будоража монотонный гул убитых и оскверненных душ. Они жаждали, они просили убивать. Снова зазвенело в ушах, и боль, как живое существо, проснулась и зашевелилась внутри.

Адепт растопырил пальцы, вдавив ладонь в грудь. В одиночку было привычнее переживать дискомфорт, но с кем-то все же легче.

Пытаясь выровнять дыхание, Сяо ощутил, как злоба кусает за поджилки. Нога резко поднялась и врезалась в остатки костра, раскидывая пепел и искры.

Отвлекло.

Жар, облизнувший ступню, спровоцировал откат. Якса выпрямился и в тот же момент спиной почувствовал чье-то присутствие.

— Что мне мешает убить вас всех? — не своим голосом протянул Сяо. Асура снова хохотнула, запрыгивая на бревно.

— Тогда и твой спутник умрет, — с улыбкой ответила она. Адепт стиснул зубы, автоматически положив ладонь на маску. Невозможность действовать, как он хочет, сдавливала тело.

Фатуи совершенно спокойно наблюдала за всем этим, балансируя на стволе дерева.

— Ну что? Откроешь печати — воссоединишься с маленьким другом.

— Камни будут у меня, пока я его не увижу, — быстро бросил Сяо, пугающе сверкая глазами. В золотом омуте открыто читалось невысвобожденное желание убить. Но Асуру, казалось, это совсем не волновало. Она хлопнула в ладоши и ловко соскочила на землю, вновь противно улыбаясь.

— Да пожалуйста. Чего же мы ждем?