Часть 3. Шаги по грани (1/2)

Что-то теплое приятно грело щеки. Сознание неохотно выныривало из пустоты, заставляя тело ощущать все больше. На коже пробежались мурашки от того, что нечто щекотало ее. Итэр поморщился, с трудом разлепляя веки.

Недавние события мигом восстановились в памяти, заставляя резко подняться. Голова закружилась. Путешественник тихо ойкнул, прижимая теплую ладонь ко лбу. Приняв сидячее положение, он наконец проморгался и смог оглядеться вокруг.

Огромное поле одуванчиков раскинулось всюду, куда хватало взора. Нежная изумрудная трава слегка покачивалась на ветру, семечки цветов пушинками разлетались в стороны, будто элементальный блеск. Солнце ярко светило, но жар от него разбавлялся слабыми порывами ветра.

Герой Тейвата непонимающе посмотрел на себя. Рядом обнаружились часы, маняще поблескивая бликами на стекле. Итэр подобрал их и встал.

— Сяо? — негромко окликнул он, вертясь вокруг собственной оси. Похоже, путешественник был здесь один. Впереди виднелся склон, проход к которому умещался между двумя скалами.

Итэр снова осмотрел часы. Внешне они никак не изменились, разве что…

Медовые глаза прищурились. Руны, высеченные на боковых гранях, будто бы изменились. Как он помнил, до того, как он их взял, символы складывались в ином порядке.

Однако текст был по прежнему не ясен. Итэр с надеждой прокрутил их до щелчка, но ничего не произошло. Часы выглядели совершенно обычно, а вот место, в которое он попал, вызывало много вопросов.

Герой Тейвата осторожно коснулся травы. Ощущения были самыми настоящими. Непохоже на сон. Но что это тогда? Мастерская иллюзия?

Итэр пригладил взъерошенные ветром волосы и двинулся вперёд. Проход до склона оказался довольно близко. Пробравшись меж скал, путешественник вышел к обрыву. Он медленно подошёл к самому краю и сдавленно охнул, бросив взгляд вниз.

Это было то самое место, в которое они пришли. Но здесь оно было не во льдах. Снизу раскидывался прекрасный город, люди, казавшиеся муравьишками с такой высоты, сновали туда-сюда между домиков и зданий с колоннами. Вовсю кипела радостная, мирная жизнь. Итэр, застыв всем телом, медленно изучал пространство. Он заметил, что лица ему не знакомы, одежду, как здесь, он прежде не встречал.

Это прошлое Пепельного моря?

В голове прорезалась резкая боль. Путешественник вжал пальцы в виски, растерянно озираясь. Часы перенесли его сюда? Но зачем? И как вернуться обратно?

Сяо остался там…

Холод сковывал все тело и пытался пробраться глубже, но якса даже не дрожал. Он сидел на месте, не сдвинувшись ни на шаг оттуда, где пропал путешественник. Правая рука держала копьё, золотые глаза были закрыты.

Охотник на демонов размышлял. Первым его порывом было после исчезновения героя Тейвата разрушить здесь все, похоронить пещеру под снегом, чтобы более никто не повторил его ошибки. Затем логические рассуждения: часы перенесли Итэра в одну из временных веток. И вопрос: вернётся ли он? Стоит ли ждать?

Сяо не желал уходить. Он не позволит себе так глупо потерять соратника. Остаётся лишь сидеть и надеяться — Итэр вернётся прямо сюда.

Лёгкое раздражение пощекотало горло. Якса нахмурился, вспомнив, как почетный рыцарь увязался за ним. Сяо было куда привычнее всегда действовать в одиночку. И ему было тяжело принять то, что необходимо контролировать чьи-то действия рядом.

Охотник на демонов медленно выдохнул облачко пара в ледяной воздух. Холод и усталость игнорировать получалось, а вот недовольные мысли — нет. Якса всем сердцем желал быстрее увидеть Итэра, дабы испепелить его своим взглядом. А пока что ему оставалось довольствоваться текущей обстановкой. Для адепта, прожившего несколько тысяч лет, было довольно просто не замечать течение времени. Порой в прошлом яксы часы, дни, месяцы сливались в большой единый поток, который не оставлял никаких воспоминаний.

Вот и сейчас ледяной пещере суждено было превратиться в ничто вокруг. Сяо прикрыл глаза, выровняв дыхание. Он погрузился в тишину, медитируя в пространстве. Пальцы, сжимающие древко копья, расслабились.

Однако, этому покою не суждено было долго длиться.

Острый слух различил посторонний звук. Неестественный природе, не похожий на треск снега или опадающих льдинок.

Человеческие шаги?

Якса распахнул потемневшие золотые глаза, мягким движением подтаскивая к себе копьё. Кто-то спускался сюда. Уверенно. И не один.

Сяо пригнулся и скрылся за сугробом снега. Его движения стали бесшумными, осторожными. Охотник на демонов напоминал хищника, затаившегося перед тем, как схватить добычу. Собственно, так он себя и ощущал. Ни страха, ни растерянности. Адепт давно позабыл об этих чувствах. Лишь звенящая сосредоточенность охватывала тело, готовясь увидеть тех, кто идёт сюда.

Шаги приближались. Снег начал осыпаться у входа.

— Черт, кто-то уже был здесь! — раздался хриплый голос.

— Да заткнись ты. Этот кто-то может быть все ещё тут.

В пещеру вошли двое. Сяо прищурился, всматриваясь в фигуры. Это были двое мужчин, один из них явно постарше. Небрежная короткая стрижка, темные глаза. Он был достаточно крепок по сравнению со вторым. Тот оказался ниже ростом, с узкими голубыми глазами, снующими туда сюда. Оба были облачены в длинные плащи, отороченные мехом, за поясом позванивали клинки.

Якса попытался разглядеть или почувствовать глаза бога. Их не было. Но что двое обычных людей забыли в такой глуши? И как они сюда добрались?

Паззл не складывался, и от этого внутри толкалось нехорошее предчувствие. Сяо не двигался, продолжая оставаться незримым наблюдателем.

Мужчины со знанием дела подошли к вмерзшему телу птицы. Старший наклонился к лапе и выругался, сплюнув себе под ноги.

— Сука! Мы опоздали.

Якса почти неслышно цокнул языком. Мысли роились в голове, подбрасывая предположения одни за другим. Похитители сокровищ? Даже они страшатся забредать в такую глушь. Да и знания, нужные для открытия печати… Кто ещё может ими обладать.

— Думаешь, они ещё здесь?

Охотник на демонов дернулся, скрываясь за снегом. Он размышлял. Нужно нападать. Застать их врасплох. Возможно, они тут не одни. Тогда придется…

Глаз бога отзывчиво похолодил ветром запястье.

— Проверь, если не страшно, — гоготнул старший мужчина, лениво пиная ближайший ледяной кристалл. Сяо понял, что больше ждать не имеет смысла. Вот он, подходящий момент.

Использовав краткую телепортацию, адепт исчез, а в следующий миг возник прямо перед ними. Эффект получился потрясающий. По крайней мере, для одного из них. Голубоглазый незнакомец вскрикнул, отпрянул назад и едва не запнулся о сугроб. Второй мужчина вскинул подбородок.

— Кто ты такой?

Якса не ответил. Он с прищуром окинул их ледяным взглядом, крепко сжимая копьё. Темные глаза внимательно оглядывали его, и вдруг на их дне сверкнула искра осознания. Мужчина дернулся.

— Алатус?

Произнесённое имя прошибло насквозь в какой-то момент и эхом пронеслось по черепной коробке. Сяо на миг замер, чувствуя, как все мышцы до единой напряглись. Это не просто люди.

— Микайо, нам с ним не справиться, — пугливо забормотал молодой парень, постепенно сдавая назад.

— Помолчи, — прорычал мужчина, вновь сталкиваясь с золотым взглядом. — Ты взял часы?

— Кто вы? — проигнорировав вопрос, твердо спросил Сяо. Оба переглянулись, будто сговариваясь о чем-то. А в следующий миг адепт скользнул взглядом по дальней фигуре и заметил, как тот заводит руку под плащ.

Лемнисцирование сработало безупречно. Охотник на демонов завис на секунду в воздухе и провернул между пальцами копьё. Одежда затрепыхалась, окутываемая ветром. Глаз бога засверкал на руке. Завязалась потасовка.

Ловко парируя удары, Сяо не торопился убивать их. Он внимательно следил за техникой боя и отметил, что она относится к старым школам. Но эти двое слишком молоды на вид, чтобы знать такие приемы. Тогда откуда?..

— Микайо, к черту! Часов все равно здесь нет!

Сяо подпрыгнул в воздух, нацеливая орудие на застывшую под ним фигуру. Мужчина вскинул голову, смотря ему в глаза. Якса спикировал вниз, намереваясь вонзить острие прямо в сердце, но темнеющий взгляд внезапно померк, и тело Микайо мешком повалилось на снег.

Адепт едва успел сменить траекторию падения и гулко упал на землю. Призрачные копья раскинулись кругом, постепенно исчезая. Запах анемо магии подернул воздух. Кончик копья сверкал невысвобожденной силой. Сяо выпрямился, молча взирая на два тела, лежащие перед ним.

Спина, почти скрытая полупрозрачной тканью, напряглась. Якса наклонился, желая подтвердить скверные догадки. Рука в перчатке едва коснулась ещё теплой кожи врага.

Брови сдвинулись к переносице, образовывая грубую складку на лбу. Охотник на демонов ощутил, как по коже тяжёлым грузом перекатилось напряжение. Золотые глаза неотрывно смотрели на тело Микайо, будто тот мог снова ожить в любую секунду.

Итэр отступил назад, все ещё пребывая в шокированном состоянии. Часы будто жгли пальцы, которые продолжали держать их так крепко, что рука немела. В голове роились тысячи вопросов, но инстинкт подсказывал — надо поскорее возвращаться. И лучше бы вернуться в то место, где он очнулся.

Путешественник почти бегом добрался до примятой травы. Безмятежность вокруг так и давила на сознание, пыталась забраться под кожу и обратить ощущение времени в настоящее. Итэр старался не расслабляться, недвижно стоя среди одуванчиков. Он поднял часы на уровень лица, вглядываясь в высеченные руны. Если бы только он их понимал…

Под ногами что-то слабо толкнулось. Герой Тейвата вздрогнул, прижав к себе часы. Вокруг все начало мерцать, и взгляд пытался уловить изменения. Снова толчок, куда сильнее прошлого. А затем стремительные трещины, пробегающие прямо перед ним, раскалывающие пространство. В ушах зазвенело. Итэр зажмурился, ощущая, как опора под ногами исчезает, все вокруг белеет, и он теряется в пустоте.

Приземление оказалось неприятным. Свободная ладонь врезалась во что-то холодное и колючее. Пальцы моментально сжались, комкая снег. Герой Тейвата ойкнул, разлепляя веки. Пространство вращалось, не желая замедляться, цветные пятна танцевали перед глазами, вызывая тошноту. Они будто нехотя понемногу сливались в силуэт, замаячивший прямо перед ним.

Облачко пара вырвалось из-под приоткрытых губ. Итэр моргнул, наконец разглядев Сяо. Тот смотрел на него распахнутыми золотыми глазами, едва ли не пожирая ими. Затем якса плавно перевел их на часы в руках Итэра.

Путешественник тоже опустил глаза, и заметил два тела. Страх полоснул внутри, побуждая вскочить и принять боевую стойку. Взгляд лихорадочно метался по недвижным людям. Часы остались блестеть на снегу.

— Сяо, что случилось?

Охотник на демонов недовольно хмыкнул, скрестив руки на груди. Он ждал объяснений от Итэра, но, увидев его растерянное лицо, поспешил ответить:

— Уже ничего. Эти двое приходили за часами. Я разобрался.

— Ты убил их? — с некоторой тревогой в голосе поинтересовался Итэр, на что якса едва не выдал смешок. Его забавило, что путешественник так переживал.

— Души сами покинули оболочку. Полагаю, это некто, вырвавшийся из царства мертвых. А значит, мы на верном пути.

Итэр поежился от слов Сяо. Тот говорил таким спокойным и хладным тоном, будто ровным счётом ничего не случилось. Путешественнику тяжело давалось привыкание к бесстрастной натуре охотника на демонов. Оттого он и продолжал вопрошающе взирать на яксу, не двигаясь с места.

— Я, кажется, переместился во времени, — слегка опомнившись, наконец забормотал Итэр. Кряхтя, он поднялся со снега и стряхнул налипшие снежинки. Только сейчас он ощутил, что нежное тепло солнца из прошлого растаяло, а холод сковал его, сжимая горло.

Сяо недовольно сверкнул глазами и подошёл ближе. Он опустился к часам, осторожно подцепляя реликвию пальцами. Тонкие руки в перчатках старались не коснуться рун. Подняв часы, якса убрал их в карман, после чего опёрся на древко воткнутого в снег копья и обратил все внимание на путешественника.

— Ты отсутствовал пару часов, а мог и не вернуться, — хмыкнул охотник на демонов, интонация его слов звучала укоризненно. — Если нечто подобное снова произойдет, я не могу тратить время на твое спасение.

Лёгкая обида проснулась внутри и царапнула по лёгким. Итэр нахмурился, на языке уже завертелись колкие слова, которые так и хотелось выплюнуть в ответ. Но шестое чувство подсказывало, что раздор в их скромную команду вносить не стоит. Поэтому путешественник натужно проглотил раздражение и развел руками.

— Я увидел прошлое. Здесь был город.

Сяо едва слышно выдохнул и замер. Воспоминания вспыхнули в голове, прошлое колыхнулось перед глазами, размыто и невзрачно. Одуванчики, люди, огромная птица…

Боль засвербила внутри внезапно. Постоянные голоса, сливающиеся в монотонный звук, те, к которым якса привык, выбились из обычного строя и заверещали наперебой. Стон застрял в груди, дыхание сбилось. Это место, оно будто звало, и они действительно приближались к цели.

Заледеневшие пальцы сжали копьё почти до хруста. Сяо сглотнул боль, на секунду прикрыв глаза. Толчок отступил, и вернул в реальность, где Итэр явно ждал какой-то реакции.

— Возможно, Пепельное море не всегда было таким. — Якса выдернул копьё, сбрасывая с себя наваждение. — Идём. Они должны были оставить элементальный след.

Герой Тейвата растерянно смотрел в спину удаляющемуся охотнику на демонов. Нехорошее предчувствие и невесть откуда взявшиеся подозрения закрались в голову. Итэр замечал, как порой Сяо бывал напряжен. Словно он здесь уже бывал, и это место ему удовольствия не доставило.

Оглянувшись ещё раз на тела, путешественник поежился и поспешил за яксой. Пещера опустела, снова превратившись в молчаливую могилу.

Снег похрустывал под ногами, мороз кусал за оголённые части тела. Итэр применял элементальное зрение, пока они взбирались обратно на вершину кратера по узкой тропинке. Слабый, почти неуловимый след прошедших здесь похитителей вел все дальше.

Сяо следовал первым. Путешественник временами позволял себе отвлечься и смотреть на него. Спина была идеально прямой, на светлой молочной коже, где она не прикрывалась тканью одежды, проступали мелкие мурашки от холода. Четкие, слаженные движения, мягкие изумрудные волосы, колышущиеся от порывов ветра…

Герой Тейвата потряс головой, пытаясь снова сосредоточиться на следе. Мысль проскользнула в голове, желая быть обдуманной. Итэр не понял, почему ему нравится смотреть на Сяо. От него веяло чем-то мятным и холодным, словно вечная метель, но путешественнику рядом будто становилось спокойнее и теплее.

Порозовевшие от мороза щеки покрылись более ярким румянцем. Итэр опустил глаза, возвращая все внимание текущей задаче. Тропа наконец вывела их наверх. Элементальный след вел дальше, в бесконечную пустыню пепла.

— Как далеко они начали путь? — решил поразмышлять Итэр, поравнявшись с Сяо. Якса перебирал пальцами, чтобы те не замерзали, твердо шагая вперёд.

— Зависит от того, в какие тела они вселились.

Итэр автоматически кивнул, а затем резко затормозил. Внезапная догадка впилась в мозг, вызвав дрожь по телу.

— То есть это могли быть живые люди?

Охотник на демонов, успевший пройти немного дальше, остановился и обернулся, спокойно взирая на путешественника. Его веки медленно закрылись и открылись, выражая согласие.

Итэр отчаянно всплеснул руками.

— Значит те люди в пещере могут быть живы! Мы должны им помочь.

Сяо едва удержался, чтобы не закатить глаза. Конечно, при словах путешественника, слабый укол совести потревожил сердце. Но якса понимал, что у них другая задача, она важнее, и, возможно, времени не так много.

— Мы мало что можем. Неизвестно, когда они очнутся, и не захотят ли демоны снова воспользоваться телесными оболочками, — мягко, но с нажимом заговорил Сяо. Он поправил мешающуюся прядь волос продолжил: — К тому же, нам некуда их вести.

Путешественник с укором смотрел на яксу, но тот укор таял с каждым его словом. От них сердце, жадно трепыхающееся от желания помочь кому-то, замедляло свой темп. В чем-то Сяо был прав, и Итэр был вынужден это признать. Возможно, на кону стоит большая угроза.

Сдавшись, герой Тейвата кивнул, и они продолжили путь в молчании. Нить, ведущая их, понемногу слабела. Время вконец перестало ощущаться. Стала просыпаться усталость, глаза вновь резало от появившегося пепла. Но единственная подсказка, наконец, растаяла в воздухе, оставив путников посреди ничего.

— Больше я ничего не чувствую, — пробормотал Итэр, приложив руку ко лбу. Сяо взглянул на него, замечая — путешественник устал. Для яксы этот путь показался ничтожным, силы до сих пор переполняли его. Но, похоже, требовался привал.

— Остановимся здесь, — вздохнул Сяо, оглядываясь вокруг. Место не самое хорошее, но иных вариантов не было. Всюду, куда хватало взора — бесконечная равнина с редкими обрывами. Они были как на ладони.

Итэр уже суетился над очагом. Мысль о том, что он немного отдохнёт, приободрила. Путешественник обнаружил неподалеку давно иссохшее дерево и, наскоро наломав веток, сложил их в кучку. Положив в центр тлеющий Пылающий цветок, герой Тейвата облегчённо выдохнул, когда поднялся дым.

Вдвоем они сломали ствол дерева и подтащили бревно к костру. Итэр опустился на него и сладко потянулся, разминая тело. Якса снова внимательно осмотрелся и присел рядом, позволив себе наконец немного расслабиться. Две маленькие фигуры, обрамлённые мягким оранжевым светом, сидели в абсолютном молчании.

Итэр вскинул голову, смотря на небо. Сквозь пелену пыли и пепла кусочками проскальзывала ночная звёздная гладь. Путешественник много раз наблюдал за небом Тейвата и сейчас пытался отыскать знакомые созвездия. Но попытки были безуспешны, отчего занятие быстро наскучило. Итэр отвязал меч от пояса, бросил его в сторону и посмотрел на яксу.

Сяо сидел, прикрыв глаза. Его поза излучала расслабленность, но правая рука твердо сжимала древко копья, лежащего рядом. Путешественник задумался, в открытую рассматривая охотника на демонов. Каким он был в прошлом? Как часто он улыбается? И какая у него улыбка?

Якса вдруг едва заметно дернулся, приоткрыл глаза и сухо сглотнул. Боль снова засвербила где-то под ребрами. С каждым приступом она словно проникала глубже, желая добраться до самого сердца и стиснуть его в своих лапах.

Итэр мягко протянул ему бутыль с водой. Благодарно кивнув, Сяо откупорил ее и сделал несколько живительных глотков. Медленный вдох, выдох, и боль волной схлынула назад, ненадолго оставив в покое.

— Что мы будем делать, когда найдем источник? — спросил Итэр, склонив голову вбок. Перышко сережки в левом ухе пощекотало щеку. Якса нахмурился, разминая плечо.

— Я наложу защитную печать, она заблокирует проход, — кратко бросил он в ответ. Путешественник кивнул. Тепло от костра приятно грело и слегка морило, появился настрой на беседу. Итэр понял, что уже начал скучать по оживленному городу.

— Похоже, ты раньше бывал здесь. Может быть помнишь, что это за часы?

Сяо посмотрел на героя Тейвата широко раскрытыми глазами. Итэру даже показалось, будто они светятся в темноте. Золотой омут стремился затянуть в себя, потопить и растворить.

— Бывал. Но почти ничего не помню, — слишком сухо пробормотал охотник на демонов, отворачиваясь. Итэр почувствовал себя неловко, будто задал неверный вопрос. Возможно, Сяо не любит об этом говорить.