Часть 2. Пламя и холод (1/2)
</p>На постоялом дворе Ваншу было ветрено. Поэтому смотровая площадка пустовала. Лишь в самом ее углу стояла высокая фигура. Ткань коричнево-золотого костюма хаотично развевалась.
— Что-то случилось? — произнес низкий голос будто бы вникуда. Однако, здесь был один слушатель. Сяо лемнисцировал с крыши вниз, встав позади бывшего архонта.
— Мне придется покинуть Ли Юэ. И я не знаю, как надолго, — будто докладывая, сухо отчеканил охотник на демонов. Чжун Ли едва приподнял одну бровь, повернувшись через плечо.
— Город нельзя оставлять без защиты. Я не могу позволить тебе уйти.
Якса с пониманием кивнул. Он знал, что услышит это.
— Осмелюсь просить вас. Я должен разыскать место, где умер тот…
— Это очень опасно. И я уже не смогу быть рядом. — Моракс развернулся к Сяо, взирая на него сверху вниз. — Ты готов, возможно, навсегда покинуть свой пост защитника города?
Охотник на демонов приподнял подбородок. В памяти всплыли недавние события в Разломе. Он был готов погибнуть, и сейчас эта решимость продолжала гореть в сердце. Разве что теперь он знал, что борется не в одиночку. Но до сих пор не мог принять это и позволить кому либо стать ближе.
— Да.
Чжун Ли молча смотрел на яксу. Он всегда наблюдал за ним и замечал все перемены в нем. С появлением этого путешественника Сяо будто стал живее. Постороннему человеку этого было не углядеть.
Внутренние переживания толкнулись в грудь, но Моракс лишь подошёл ближе и на мгновение прикрыл глаза, кивнув.
— Тогда не буду тебя задерживать. Возможно, мы видимся в последний раз, поэтому… Возьми.
Чжун Ли порылся в складках костюма и извлёк небольшой предмет. Сяо слегка прищурился, пытаясь разглядеть вещицу. Бывший архонт тем временем протянул раскрытую ладонь, в которой покоился цветок цисинь, залитый смолой и аккуратно перевязанный шнурком.
— Считай это оберегом. Я знаю, что для тебя в нем нет необходимости, однако пусть он служит напоминанием о том, что тебе есть куда вернуться.
Золотые глаза неуловимо блеснули. Сяо промедлил несколько секунд, прежде чем принять подарок. Талисман словно обжёг руку. Он почувствовал, что действительно уходит в очень опасное место, где сам если и бывал, то очень давно.
— Благодарю. — Охотник на демонов склонил голову и в следующий миг растворился в воздухе, оставляя Моракса одного.
Чжун Ли взглянул на небо. Его лицо было спокойно, и лишь ветру было известно, что творилось в душе мужчины.
Итэр устало откинулся назад, придерживая рукой раскрытую книгу. Он успел зайти в библиотеку и взять пару томов, в которых упоминалось Пепельное море. Путешественник не раз слышал о нем, но подготовиться получше и раздобыть новую информацию не мешало бы.
«На другой стороне этого континента есть бесплодные земли, где ничего не растет. Море пепла, в котором нет ничего, кроме тишины, от которой у вас зазвенит в ушах…»
Итэр поморщился, вспомнив рассказ «Стенли». Его это слегка пугало. Не то, что он там может встретить, а скорее сам факт неизвестности. Что ждёт их за Пепельным морем?
Герой Тейвата задумался, вспомнив о Сяо. Он решил для себя, что важнее сейчас помочь охотнику на демонов, нежели раздобыть новую информацию. По другому Итэр просто не мог. Он всегда бездумно кидался вперёд, стремясь защитить всех, кто ему дорог.
Механические часы на стене тихо зазвенели. Итэр опомнился и подскочил, захлопывая книжку. Он взглянул на окно, за которым уже вовсю царствовала ночь. На рассвете им предстояло отправиться в путь.
Путешественник с лёгкой тоской оглядел свою комнатушку. Взгляд упал на палочки благовоний, лежащие на краю стола.
«Если демоны вдруг окружат тебя, зажги их. Это немногое, чем я могу помочь. Удачного пути.»
Слова Ху Тао пронеслись эхом в голове. Итэр сгреб их в кучу, положив рядом с мечом и отошёл умыться. Прохладная вода лишь слегка отрезвила, но затем усталость продолжила наваливаться с новой силой.
Герой Тейвата стянул резинку с косы, привычными движениями расплетая ее. Светлые волосы мягко спали вниз, достигая поясницы. Кажется, они стали длиннее.
Итэр взьерошил их и на секунду посмотрел на себя в зеркало. Иногда казалось, будто на него оттуда смотрит сестра — так похожи они были. Но сейчас путешественник видел лишь себя — свое слегка осунувшееся лицо. И медовые глаза, на дне которых искрилась тревога.
Вздохнув, путешественник добрел до постели и разделся. В следующий миг свеча была потушена коротким выдохом, и Итэр завернулся в одеяло, пытаясь заснуть.
А в это время на причале Сяо наблюдал, как чуть поодаль подвыпивший моряк швартует небольшую лодку, позванивая морой в кошельке за поясом.
Зевая, в самый пик рассвета, Итэр уже был на указанном месте. Волны лениво плескались у ног, что стояли на скрипящем мостике. Путешественник сладко потянулся, на секунду позабыв о зябкой прохладе, что обнимала плечи.
Итэр не знал, каким способом они доберутся до границы с Пепельным морем, но то, что их отправной точкой стал причал, наводило только на одну мысль. Поэтому герой Тейвата оглядывал лодки, гадая, какая станет их судном.
Рывок ветра позади заставил обернуться. Итэр уставился на Сяо, который вновь возник из ниоткуда.
— Готов? — спросил охотник на демонов и, не дожидаясь ответа, направился к одной из лодок. Путешественник автоматически кивнул, следуя за ним. Сяо закинул копьё в судно а затем ловко отвязал верёвку от колышка.
Итэр наблюдал за слаженными движениями яксы. Тот выглядел абсолютно спокойно, будто каждый день плавал по морю. Голубые пряди волос красиво обрамляли лицо, бусы и маска тихо бренчали от каждого движения.
— Путешественник?
Итэр тряхнул головой, возвращаясь в реальность. Увлекшись наблюдением за Сяо, он не заметил, как тот уже стоял в лодке. Герой Тейвата шагнул в шатающийся на волнах транспорт.
Охотник на демонов прошел мимо него и с силой оттолкнулся ногой от причала. Лодка возмущённо скрипнула и тут же оказалась подхвачена течением. Итэр пошатнулся, приняв решение сесть. Он вынул меч из ножен, положив его рядом с нефритовым коршуном.
— А где весла? — удивлённо спросил путешественник, наблюдая, как утренний туман все больше поглощает удаляющийся причал Ли Юэ. Сяо хмыкнул, сев напротив.
— Они нам не понадобятся. Ветер и течение направят.
Итэр непонимающе смотрел на яксу, но ничего не сказал. Очевидно, тот знает, что делает. Оставалось лишь наблюдать, как город растворяется на горизонте, и вокруг них остаётся лишь бескрайняя вода.
Путешественник понимал, что путь будет долгим, но уже успел заскучать. Он украдкой взглянул на Сяо, однако тот сидел неподвижно, прикрыв глаза. Явно не настроен на светские беседы.
Итэр достал небольшой том, что успел прихватить с собой. Стояла солнечная погода, что лишь подталкивало к мирному чтению. Путешественник заправил волосы за ухо, случайно задев серёжку, и продолжил изучать записи о таинственном Пепельном море.
Самый главный вопрос, что мучил Итэра все это время — в записях нигде не упоминалось о том, как высадиться на Пепельном море. Проще говоря, у него отсутствует берег. Где они окажутся, если это просто вода? Однако в истории «Ступающий по лаве» рассказывается о человеке, что прошел через земли бушующего пламени, в поисках волнующих его ответов на вопросы. Существует ли там что-нибудь сейчас?
За чтением и размышлениями путешественник не заметил, как над лодкой начали сгущаться тени. Солнце будто исчезло с неба, да и само небо теперь затянулось бесконечным серым маревом. Стало труднее дышать.
Итэр приподнялся с места, оглядевшись вокруг. Воздух странно погустел и теперь действительно стал напоминать огромное облако пепла. Герой Тейвата посмотрел за борт и с удивлением обнаружил, что более не слышит плеска воды.
— Сяо? — полушепотом произнес Итэр и дрогнул от того, как громко раздался его собственный голос. Якса приоткрыл глаза, оставаясь все в той же позе. Он уставился куда-то вдаль за спину путешественника и кивнул.
— Мы приближаемся. Готовься.
Итэр схватил меч, опуская его в ножны, хоть и не понимал, к чему именно готовиться. Чувство приближающейся опасности начало покусывать за поджилки, сбивая дыхание. Он обернулся и прищурился. В самой глубине тумана будто что-то мерцало. Маленькая красная точка то появлялась, то угасала в облаках.
Лодку тряхнуло. Итэр коротко вскрикнул от неожиданности, с трудом устояв на ногах. Что, уже сели на мель? Но почему кажется, что они продолжают плыть с той же скоростью?
И следующее, что он увидел, заставило сердце забиться быстрее. Судно начало опускаться вниз. Оно будто уходило под воду, которую не было ни видно, ни слышно, отчего возникало ощущение, что они просто растворяются в пустоте.
Итэр резко обернулся к яксе, чтобы сообщить об этом, как тот молниеносно встал, сжав копьё в левой руке. В следующий миг охотник на демонов приблизился к путешественнику и крепко ухватил его за талию, подтаскивая к себе. Герой Тейвата ошарашенно моргнул, наблюдая, как лицо Сяо оказывается в непозволительной близости. Щеки коснулось его дыхание.
— Держись, — спокойно приказал Сяо, сгруппировавшись будто перед прыжком. Итэр с тревогой наблюдал, как лодки под ними почти не остаётся, и поспешил ухватиться за шею яксы. Изумрудные волосы пощекотали кожу, рассылая цепкие мурашки по всему телу. Смущение на миг перебило волнение, и путешественник хотел было задуматься, отчего оно возникло, но не успел.
Сяо сделал резкий рывок вперёд, оттолкнувшись от исчезнувшей в следущий миг лодки. Голубое свечение окутало их фигуры. Лемнисцирование бросило яксу куда-то в пустоту. Итэр уткнулся куда-то в плечо охотника на демонов, ощущая, как плотный ветер окутывает его со всех сторон. Голова закружилась.
Сяо, находясь ещё в воздухе, крепче перехватил Итэра, развернулся вокруг собственной оси и снова совершил телепортацию. Копьё слегка потрескивало от напряжения силы, но оставался ещё один заряд. По расчетам яксы, его должно было хватить.
Охотник прищурился и в последний раз выкинул руку вперёд. Рывок, поворот, и они начали падать вниз. Ощущение свободного полета оказалось совсем недолгим, и вскоре Сяо плавно прыгнул на землю.
Итэр не сразу понял, что под ногами уже есть опора, поэтому помедлил, прежде чем отпустить яксу. Охотник на демонов плавно убрал руку, скользнув ею по талии путешественника, и всмотрелся вперёд.
Герой Тейвата тем временем взглянул на землю. Оказалось, она вся была из камней, что когда то были раскалены до предела и даже теперь оставались чуть тёплыми. Сквозь подошвы сапогов ощущался лёгкий жар. Духота никуда не исчезла, и пепел продолжал витать вокруг, лишая обзора.
— Как мы найдем место погребения? — решил осведомиться Итэр. Сяо скрестил руки на груди, не отводя взгляда от сереющей дали.
— Видишь мерцание? Ходят легенды, что это Пылающий Цветок. Полагаю, он укажет нам путь.
Путешественник наконец заметил яркую точку. Она сияла где-то очень далеко.
Он закашлялся от клубов пыли и поправил пояс от меча на бедрах. Сяо тем временем начал идти, все так же сжимая копьё в руке.
— Я читал, что пространство здесь очень изменчиво. И когда-то тут была целая цивилизация. Что с ней случилось? — тихо поинтересовался Итэр. Ему хотелось узнать больше, чтобы хоть немного подготовиться к возможным происшествиям. Сяо живёт в этом мире более двух тысяч лет, кто знает, что ему может быть известно?
Якса слегка сбавил шаг от этого вопроса. Воспоминания бросились в голову, вызывая боль. Перед глазами завертелись картины прошлого. Узы приказов, жажда крови, несметные убийства…
Чей-то крик разрывался в сознании, обращаясь в звон в ушах. Сяо сглотнул, пытаясь избавиться от наваждения, и посмотрел на Итэра, который шел рядом, ожидая ответа.
— Говорят, они вымерли, когда Феникс, здешний покровитель, исчез.
Фраза вышла привычно отстраненной и спокойной. Сяо внешне никак не выказывал изменения, происходящие в его душе. Пепельное море все больше поглощало в себя, взывая к воспоминаниям прошлого.
Итэр ничего не ответил и крепко задумался. Чем дальше они двигались, тем жарче становилось. Стали появляться редкие потоки остывающей лавы на поверхности. Но взору продолжали открываться все те же бесконечные равнины и холмы камней. Ни намека на жизнь.
Красная точка, казалось, и вовсе не приближалась. Сцепив зубы, путешественник молча следовал за Сяо. Сколько им ещё предстояло пройти, оставалось только гадать. Казалось, они брели по пустоте, которая не имела ни начала, ни края.
Пока взор героя Тейвата не уловил, что мерцание начало обретать очертания. Оно оказалось выше их собственного роста.
Сяо тоже обратил на это внимание и замедлил шаг. Пепел начал рассеиваться, открывая взору больше пространства. Вокруг простилались все те же равнины, но теперь виднелось бордовое небо, а впереди…
</p>Grandson — Blood/Water
</p>
Итэр застыл от увиденного. Прямо перед ними камни складывались в некое подобие пьедестала. Несколько полуразрушенных ступенек вели к постаменту, на котором сидела окаменевшая фигура человека, в руках которого и покоился тот самый цветок. Тепло его тления обжигало щеки.
— Мудрец? — как-то удивленно произнес Сяо. Итэр перевел взгляд на его профиль.
— Кто это? Один из путешественников?
Якса не ответил, с подозрением в глазах оглядывая фигуру. Он пытался услышать отголоски убитой души, но лишь тишина отвечала ему. Похоже, тут давно никого не было. Но эта статуя доверия не внушала.
Итэр с сомнением шагнул вперёд на одну из ступенек. Пара мелких камней скатились вниз под его весом.
— Лучше ничего не трогать, — остановил его Сяо, оглядываясь вокруг. Золотые глаза светились нехорошим предчувствием.
— Может, стоит потушить цветок? Он никуда не ведёт, это может быть опасно для остальных, — пожал плечами путешественник. Охотник на демонов напряжённо усмехнулся, поражаясь добродушности Итэра.
— Значит, такова их судьба.
Герой Тейвата укоризненно посмотрел на Сяо, но сделал шаг назад. Однако только он собирался отступить, раздался лёгкий треск. Звон капель.
Цветок зашипел, начав светиться ярче. Что-то под ним плавилось и стекало вниз. Итэр прислушался, и сквозь шум стал различать голоса.
Медовые глаза заискрились, когда среди монотонного гула раздалась знакомая интонация. Как заворожённый, путешественник мигом преодолел оставшиеся ступеньки и посмотрел на цветок.
«Итэр! Я здесь.»
— Люмин?
Якса услышал слова Итэра и ринулся к нему. Счёт шел на секунды. Путешественник уже тянул руку к артефакту, и голос в его голове становился все громче.
— Стой! — рявкнул Сяо, лемнисцируя к юноше и сталкивая его своим телом с подъёма. Они оба кубарем скатились вниз. Итэр оказался под яксой, жмурясь от легкой боли. Голоса в голове стали утихать, а затем и вовсе исчезли.
Сяо опёрся руками по обе стороны от головы путешественника, пытаясь приподняться. Он случайно задел пальцы Итэра и одернул ладонь, зашипев. Что-то горячее, расплавленное, будто воск, обожгло кожу.
Герой Тейвата застонал, разжав кулак. Яркий лепесток, горящий оранжевым светом, медленно сполз на камни, ослепляя. Сяо подхватил Итэра под грудки и дёрнул на себя, вынуждая подняться.
— Не стоило его трогать, — приложив руку ко лбу, укоризненно сказал якса. Путешественник непонимающе обернулся на цветок. Тот вдруг начал разгораться ярче, обдавая нестерпимым жаром, а затем поднялся в воздух. Лучи света стали разливаться во все стороны, и там, куда они попадали, стали возникать силуэты.
Сяо толкнул путешественника за спину, положив ладонь на маску. Итэр, завидев происходящее, мгновенно вытащил меч. Фигуры некоторое время не двигались, а затем стали оборачиваться в их сторону. Лишь отдаленно их обличия напоминали людей. И звенящую тишину стали прорезать голоса.
«Чужаки…»
«Они хотят отнять наш свет.»
«Наше сокровище!»
«Убить… Убить!»
— Что происходит? Кто это? — испуганно воскликнул Итэр. Сяо с прищуром оглядывал фигуры, приняв боевую стойку.
— Чьи-то оскверненные души. Лучше тебе отойти.
Только охотник на демонов закончил фразу, как тени рывком кинулись на них. Тьма вихрем закружилась вокруг, застилая обзор. Остатки элементальный энергии вспыхнули, потоками несясь к Сяо.