014 : Злодей (1/1)

?Все уроки, которые стоит выучить, пропитаны кровью.?

Императрица Ужаса Торжествующая, Первая и Единственная Ее имениМы направились в Атер.Я заставила себя проснуться для уроков фехтования и продолжила чтение, но с самого Саммерхолма я не сказала Блэку ни слова. Поля простирались вокруг нас во всех направлениях, фермы и луга простирались так далеко, насколько хватало глаз: большинство из них были пусты. Фермеры, казалось, знали, что приближается имперский отряд, и они избегали смотреть на нас. Я проводила вечера в тишине, глядя на закрытые книги и думая о городе, который только что покинула. Я совершила ошибку. В том, как я отреагировал в день повешения, были вещи, которые меня беспокоили, и у меня не было для них реального объяснения. О, я все еще испытывала бо?льшее отвращение, чем могла выразить словами. Я и раньше отнимала жизни, но узнать о жертвах было совсем другое дело. Я убивала ради справедливости, когда никто другой не был готов отдать ее. Я убивала в бою, когда мои враги не оставляли мне другого выбора.

То, что трое заключенных, независимо от того, как они оказались в камере смертников, были убиты, как скот, чтобы сохранить мне жизнь, все еще вызывало у меня тошноту. Они умерли не ради великой цели, они умерли ради меня. Отдав свою кровь подобно животным. Об их смерти никто не просил, и это была не моя вина, но тем не менее я несу ответственность за них.Что же касается виселиц… теперь, когда накал страстей миновал, я поняла, что они были обречены на смерть. Рыцарь не ошибся в том, что они совершили предательство. Пощадить их означало бы ослабить имперскую власть и выпустить на свободу шайку заговорщиков, уже участвовавших в убийстве Губернатора. Однако эта мысль не распространялась на сочувствующих, которые умерли, как и все остальные. Сколько людей в Потерянной Короне на самом деле были частью Сыновей Стрегеса? Группа была небольшой и малоэффективной до того, как в дело вмешался Одинокий Мечник. , конечно, их было не пятьдесят, а именно столько попало в петлю.Были ли они невиновны? Пожалуй, нет. Но они были главным образом виновны в ненависти к Империи, и как их можно было обвинить в этом? Если бы Блэк повесил всех сочувствующих в Саммерхолме, в городе не осталось бы никого, кроме легионов.Не помогало и то, что прошлой ночью я чуть не лишилась жизни, а проснувшись, участвовала в массовой казни. Мои руки все еще дрожали, когда я думала о том, как близка была к смерти в ту ночь, медленно истекая кровью на полу, когда герой уходил. Если бы он был хоть немного более тщательным, просто немного менее уверенным, что моя рана убьет меня…

Я сделала глубокий вдох и взяла себя в руки. Мысль о том, чтобы снова ввязаться в драку, вызывала у меня ужас, и я ненавидела каждый миг этого. Шепот толпы в некотором смысле подтолкнул меня. Несмотря на все, через что я прошла, даже сейчас воспоминание о них причиняло боль. Я думала, что готова к тому, что люди назовут меня предателем, я пошла на это, зная, что они будут считать меня таковой, но после того, как я действительно пережила это, я знала, что я была кем угодно, но не предателем. Какая-то часть меня хотела отделить себя от происходящего, доказать, что я не предаю землю, которую хочу спасти.Разговор с Мечником не давал мне покоя. ?Как ты можешь оправдывать свою работу на этих тиранов?? спросил он. Тогда я отмахнулась от него как от очередного героического идиота, но… я нахмурилась. Там не было никаких но. Не должно быть никаких ?но?. Почему один-единственный разговор с человеком, к которому я не питала ни малейшего уважения, так потряс меня? Не похоже, чтобы он привел какие-то веские аргументы. Просто банальности о королевствах и знаменах, сентиментальная логика, которую может использовать кто-то без веских аргументов. Здесь было что-то такое, чего я не понимала. Я все еще не могла почувствовать свое Имя, и в последний раз это было после того, как я отпустила героя — они были связаны, в некотором роде. Я провалила какое-то испытание: моя Роль каким-то образом обнаружила, что я не справляюсь. Меня обожгло то, что единственным человеком, с которым я могла бы это обсудить, был Черный Рыцарь, а я просто не могла. Не говоря уже о том, что я сознательно пыталась подтолкнуть героя к началу восстания в Кэллоу, одного вида этого человека было достаточно, чтобы наполнить меня холодным гневом.Трижды его голос становился странным, когда он отдавал приказы. Трижды я повиновалась, независимо от своих собственных желаний. То, как он небрежно присвоил мое собственное тело, я никогда не собиралась забывать — и никто не держал зла так, как кэллоу.Дни шли один за другим, а я все копалась в книгах. Как оказалось, большинство из них были хрониками. Праэс был в полном беспорядке еще до того, как была объявлена Империя: на севере было не менее четырех королевств сонинке, сражавшихся друг с другом за землю, а в Голодных Песках племена пустыни жестоко убивали друг друга из-за вечно скудных ресурсов. Больше всего они ненавидели друг друга: тагребы часто совершали набеги на самые южные королевства сонинке, крали все, что попадалось под руку, а остальное сжигали. Тогда племена гоблинов в серых Орлиных Гнездах были не более чем маячащим на заднем плане присутствием, хотя они уже ковали железное оружие, когда все остальные все еще использовали бронзу. В каком-то смысле в те дни кланы были силой, с которой приходилось считаться: люди легко обходили их, боясь огромных орд зеленокожих в степях, которые обрушивались подобно потоку смерти каждые несколько десятилетий.Впрочем, это было слабое развлечение, и напряжение росло с каждым днем. К тому времени, как мы добрались до Благословенного Острова, она стала почти невыносимой. Бесплодная скала посреди реки Васалити была самой дальней цитаделью Миезан на континенте, предназначенной стать плацдармом для вторжения в Древний Кэллоу до того, как Лисерианские войны внезапно положили конец этим перспективам. С тех пор он сотни раз переходил из рук в руки, но массивный каменный мост, соединявший остров с землей с обеих сторон, все еще оставался нетронутым, как свидетельство превосходства Миезанской инженерной мысли. Древний форт превратился в огромный замок после падения Императрицы Ужаса Триумфальной, когда королевство Кэллоу наконец объявило его своим. До завоевания это была крепость-храм ордена Белой Руки, одетых в сталь паладинов, охранявших восточную границу королевства. На протяжении веков они были чумой для Империи, совершая набеги даже за пределы Зеленого Простора. Среди кэллоу до сих пор ходили песни о временах, когда отряд паладинов оставил труп генерала праэс прямо у Девяти Врат Атера, в качестве наглядного предупреждения против планов Запада.Теперь же это были руины, даже камни почернели и выгорели от самого обширного использования гоблинского огня в истории праэс. Орден Белой Руки был полностью уничтожен на первом этапе Завоевания, паладины вырезаны до последнего человека, чтобы они больше никогда не смогли восстановить орден. Это был момент, когда Кэллоу начал серьезно относиться к новому Черному Рыцарю, хотя и недостаточно: две недели спустя печально известная резня на Полях Стрегеса фактически сломила большую часть военной мощи королевства. Мы ехали под разрушенными арками единственных ворот в тишине, лишь ветер, завывающий в руинах, звучал панихидой былому величию. Говорили, что если прислушаться, то можно услышать крики двух тысяч человек, сгоревших заживо.Солнце садилось, и черные стражи немедленно разбили лагерь под одной из больших башен, поставили палатки и развели костер. Часть из них, отделившаяся от отряда ранее, поймала несколько кроликов, которых они намеревались освежевать и превратить в тушеное мясо, положив в походные железные котелки. Я оставила зомби в помещении, которое, должно быть, когда-то было внешней конюшней, избегая компании Блэка и Капитана, которые сидели у огня. Я могла бы просто уединиться в своей палатке с книгой и свечой, но после долгого дня езды мне захотелось размять ноги: я побрела в руины, не совсем понимая, что я ожидаю найти. Я знала, что крепость была полностью разрушена. Даже внутренность большинства строений была выжжена, и ни одна крыша не уцелела после захвата острова. Кое-где из-под обломков выглядывали скелеты, сами кости почернели и искривились, как мрачное напоминание об опасностях гоблинского огня.По правде говоря, я не понимала, почему Империя не позаботилась о восстановлении и размещении гарнизона на Благословенном Острове. Это был единственный путь через реку, который казался ключевой позицией, которую нужно удерживать, но праэс казались достаточно счастливыми, чтобы оставить ее в покинутом состоянии. Может быть, предостережение против неповиновения? Возможно, даже они были обеспокоены тем, что произошло здесь во время Завоевания. Я шагала по руинам не задумываясь, и в конечном итоге оказалась у южной стены. Вид оттуда был поразительным. На западе горизонт поглощали поля, окрашенные красным светом заходящего солнца, а на востоке имперская дорога простиралась дальше, чем мог видеть глаз. Я знала, что она ведет к Атеру, одному из самых крупных проектов, созданных Империей. Императором Ужаса Мрачным. Он был тем, кто это сделал. В начале своего правления он казался многообещающим правителем, пока не заключил слишком много сделок с Подземным миром и не понял, что он гигантский паук, застрявший в теле человека. После этого дела быстро пошли под откос.В конце концов мне наскучили эти зрелища, и я спустилась по полуразрушенной лестнице, чтобы вернуться в лагерь. Я проголодалась, и мне еще нужно было кое-что прочитать перед сном. Я пересекла открытый двор, окруженный четырьмя меньшими бастионами, но остановилась как вкопанная, когда поняла, что я больше не одна. Развалившись на чудесным образом нетронутой каменной скамье, поразительно красивая девушка из сонинке наблюдала за мной с приятной улыбкой. Я потянулась за своим мечом, прежде чем поняла, что оставил его в лагере — я больше не носила его вне уроков. Все, что у меня было, — это мой нож, и даже в угасающем свете я видела, что у Наследницы на коленях лежит обнаженный клинок.?Кэтрин Обретенная?, дружелюбно произнесла темнокожая девушка, ее певучий акцент мтетвы превращал речь в подобие песни. ?Нам давно пора было встретиться по-настоящему.??Наследница?, ответила я. ?Не думала, что ты захочешь говорить после того, что сделала в Саммерхолме.?Аристократка изящно пожала плечами.?Ничего личного, Кэтрин?, сказала она мне. ?Тогда я думала, что ты представляешь угрозу. Таковы правила игры, нет? "Я стиснула зубы. Она подставила остальных трех претендентов — ну, может, двоих, Рашид, вероятно, был на своей стороне — натравив на меня, и в этом не было ничего личного? Через мгновение я нахмурилась.?Тогда?, осторожно повторила я.Наследница улыбнулась, тепло и дружелюбно. ?Теперь я знаю лучше. Я не была уверена, после того как ты отпустила героя, но после той демонстрации во Дворе Мечей сомнений быть не может. "У меня кровь застыла в жилах. Когда я столкнула Одинокого Мечника в реку, на стенах больше никого не было. Как она могла… нет. Возможно, она догадывается. Нет необходимости отдавать ей рычаги воздействия, которых у нее может не быть.?Не совсем понимаю, о чем ты говоришь?, проворчала я. ?Мечник сбежал сам — герои так делают, ты же знаешь.?Красивая девушка рассмеялась. ?Конечно, он это сделал. Я отказываюсь от любых утверждений об обратном. И все же нам нет нужды быть врагами. Видишь ли, я пришла с мирным предложением. "Я приподняла бровь. ?У меня сложилось впечатление, что моя и твоя Роли должны противостоять друг другу?, — отметила я.?Так было бы?, согласилась она. ?Если бы ты была настоящим Оруженосцем.?Мои пальцы сомкнулись на рукояти ножа.?Не могла бы ты повторить это?? Прошептала я. ?Я не совсем поняла, что вы сказала.?Она отмахнулась от угрозы. ?Ну же, Обретенная, ты ведь на самом деле не хочешь быть Оруженосцем, не так ли? Если бы ты этого хотела, той прискорбной сцены в Саммерхолме не случилось бы. "?Я убивала за это Имя?, холодно ответила я. ?Осторожнее, Наследница.??Я убивала за хорошие театральные места, моя дорогая?, — усмехнулась сонинке. ?Так обстоят дела в Пустошах. Вот почему мы так противны вам, не так ли? "Если ты думаешь, что я буду с пониманием относиться к морали праэс?, сказала я сквозь стиснутые зубы — ?ты выбрала не ту собеседницу.??О, я вполне с тобой согласна?, — с чувством сказала мне Наследница. ?Ты совсем другая, Кэтрин. Попытка быть одной из нас может только навредить тебе. Вот почему я предлагаю тебе выход. "Что??Ты чувствуешь себя в ловушке, прямо сейчас, — сказала мне другая девушка, — но все решаемо. Меня ждет корабль, и я могу доставить тебя в Лауэр в целости и сохранности. Или куда-нибудь еще, если уж на то пошло. Ты можешь начать все сначала, не отвлекаясь на этот беспорядок. Прямо сегодня вечером. Просто скажи это слово. "Мое сердце замерло. Она говорила правду. Где-то глубоко внутри меня жило осознание что она не обманывала. Если я соглашусь, то сегодня же сяду на корабль и уеду, прежде чем кто-нибудь успеет меня поймать. Разумеется, я не мог вернуться в Лауэр, но могла бы доплыть по Васалити до Меркантиса и пробраться в Свободные Города. Там я буду вне досягаемости Империи. В безопасности.?А если я откажусь?? Тихо спросила я.?Что, действительно?? Пробормотала наследница, не переставая приятно улыбаться. ?Отказываешься??У нее была такая красивая улыбка. Жалко, что она не затрагивала глаза.?Думаю, что да?, ответила я.Она вздохнула, скрестив ноги.?Я надеялась, что мы сможем сделать это, не прибегая к неприятностям?, сказала она. ?Ты совершенно уверена, что мы не можем прийти к соглашению???На данный момент вполне?, категорично ответила я.?Ну что ж?, — сказала наследница, и всякое притворство любезности растаяло. ?Пока мы говорим, мои люди окружили ваш приют в Лауэре. Если я дам слово, все внутри будут мертвы к утру. Матрона, девочки, с которыми ты делила спальню, даже дети. Преданы мечу всех до единого, если только ты не откажешься своего Имени сегодня вечером. "Во второй раз у меня кровь застыла в жилах. Она произнесла свою угрозу так, как другие люди говорят о погоде — как будто это не было чем-то особенно примечательным, просто способ завязать разговор. Может, она блефует? Может быть. Но у нее были ресурсы, чтобы все это устроить, и она не казалась человеком, который боится использовать все имеющиеся в ее распоряжении инструменты.?Я не прошу твоей жизни?, терпеливо сказала мне наследница. ?Просто чтобы ты убралась с моего пути.??Если ты дашь слово?, повторила я. ?Это предполагает, что ты жива, чтобы сделать это.?Она рассмеялась. ?Я пришла во всей полноте своего Имени, Кэтрин. Ты бессильна и почти безоружна. А если тебе этого мало… "Она щелкнула пальцами, и в почти полной тишине из расползающихся теней выступили четыре силуэта. Толстые плащи скрывали их лица, но арбалеты, которые они направляли на меня, были не спрятаны. Они были разбросаны по двору, их линии огня перекрывали только меня.?Будь благоразумна, Кэтрин?, сказала сонинке. ?Сдача — это единственный разумный путь, который тебе остается.?Я закрыла глаза. Сколько девочек было в приюте? По меньшей мере сорок, и треть из них не старше десяти. Она убьет их, не моргнув глазом, если сочтет нужным. Боги, я так устала от всего этого. Не прошло и месяца, а я уже так устала. Я открыла глаза и выдохнула, глядя в небо. Вышла луна. Я рассмеялась.?Спасибо?, — сказала я.Наследница нахмурилась.?Полагаю, также я должна поблагодарить Блэка?, спокойно продолжала я. ?Это был урок, который я должна была усвоить.??Я не понимаю?, — призналась мой соперник.?Видишь ли, я все время думала об этом неправильно. Я выросла в Кэллоу, и мы смотрим на вещи по-разному. Мальчик — пастух берет судьбоносный меч, убивает дракона и оказывается, что все это время был принцем. " Я улыбнулась ей. ?Это никогда не будет такой историей.?Боги, как же мне этого хотелось. В глубине души я думала, что, просто делая хорошие дела в Роли зла, я смогу пройти через это. Что я могла пройти эту линию, не испачкав руки так, что буду сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь.?Сделай это?, сказала я. ?Убей их. Если я сдамся один раз, ты будешь использовать это против меня снова и снова. "Я не могла победить монстров, будучи лучше их. Во мне этого никогда не было. Слишком много нетерпения, слишком много безрассудства. Впрочем, все было в порядке. Был и другой способ: стать большим монстром.?Ты думаешь, я блефую?? Спросила наследница низким и опасным голосом.?Я знаю, что это не так?, призналась я. ?Вот почему я хочу сказать вот что: если хоть один из них умрет, я сделаю из тебя памятник погибели. Все, что когда-либо доставляло тебе радость, я превращу в пепел. Всех, кого ты когда-либо любила, я сломаю так основательно, что они умрут, проклиная твое имя. Я уничтожу все, чего ты когда-либо достигла, сотру с лица земли твое существование так чисто, что не останется ни одного живого человека, который помнил бы, что ты когда-либо родилась. Я не получу от этого никакого удовольствия, но сделаю это. "С холодными, как лед, глазами я оскалила зубы.?Я сделаю это, чтобы в следующий раз, когда какой-нибудь самодовольный придурок праэс скажет мне сдаться, я могла указать на пустошь, которая когда-то была твоим домом, и посмотреть, как они вздрогнут.??В тебе этого нет?, — ответила она с непроницаемым лицом.?Попробуй?, — прошипела я.Под красивой маской скрывался страх, и я наслаждалась им. Самое время этим ублюдкам начать воспринимать меня всерьез.?Я могу убить тебя здесь и сейчас?, — сказала наследница.?Ты могла бы попробовать?, — поправила я, задыхаясь от смеха. ?Вот она я, покинутая своим именем, и у меня есть только нож, чтобы защитить себя. На твоей стороне четыре здоровяка с арбалетами и причудливый меч. Посмотри мне в глаза, Наследница, — тебе кажется, что я боюсь? Ты отлично подготовилась, но будет ли этого достаточно? "Она заколебалась. Я никогда не чувствовала себя более живой, чем в тот момент, когда эта умная маленькая негодница взглянула на меня, одиноко стоящую в ее ловушке, и запнулась. У меня не было ничего, кроме гнева, но этого было более чем достаточно. Я сражалась без Имени задолго до того, как столкнулась с бедствиями. Я могла бы сделать это снова.?Убейте ее?, — приказала наследница, но я уже метала рукой нож.Зазвенели три тетивы, и я почувствовала, как стрела прошла на волосок от моего горла. Слишком медленно. Я бросилась на первого прежде, чем он успел опустить арбалет: я скользнула за его спину, позволив последнему выстрелу вонзиться ему в живот. Положив руку ему на плечо, я скользнула ножом по его горлу и позволила ему упасть на землю. Когда я снова двинулась в путь, Наследницы нигде не было видно. Глупо с твоей стороны, моя дорогая. Если бы ты осталась, то могла бы победить. Когда я добралась до второго, он уже выхватил меч, но после того, как каждое утро сражался с настоящими монстрами, я могла лишь посмеяться над его небрежной позой. Он размахнулся слишком сильно, и я проскользнула под его защиту, погрузив свой клинок ему в глаз по самую рукоять. Я схватила его меч прежде, чем он успел упасть на землю, позволив третьему подойти ко мне, когда последний прихвостень закончил перезарядку. Я махнула острием меча в его сторону, и он осторожно попятился, хотя я сделала круг, чтобы держать его между собой и человеком с арбалетом.Он, казалось, не хотел нападать, и я усмехнулась, когда поняла почему: он боялся меня. Они оба боялись. Я только что убила двух других, как будто это была прогулка по рынку, и отправила их работодателя бежать, даже не пытаясь бороться с ней. Я рванулась вперед, позволяя ему перехватить мой меч в парировании — он был слишком нетерпелив, чтобы держать меня подальше, и это стоило ему того, когда я бросила меч, чтобы поймать его запястье. Его глаза расширились в панике, но, прежде чем он успел сказать хоть слово, я ударила его в живот. Никаких доспехов, только мягкая плоть, и я оторвал его пальцы от меча, прежде чем рубануть им по шее, как будто жала пшеницу. Я перевела взгляд на последнего, с окровавленным клинком в руке, когда наконечник арбалета задрожал в его нетвердых руках.?Молись, что не промахнешься?, — сказала я. ?Иначе ты будешь мертв раньше, чем получится перезарядиться?Подняв руки, мужчина тщательно прицелился. Могла ли я избежать схватки или нет, осталось загадкой: прежде, чем он смог что-то сделать, рука тени скользнула по его горлу и начала душить его. Арбалетчик отчаянно сопротивлялся, но ничего поделать так и не смог. Прошла минута, прежде чем он упал на землю с посиневшим лицом и налитыми кровью глазами. Я окинула взглядом двор и увидела Блэка, сидящего на вершине стены в задней части дома, свесив ноги с края. Он казался довольным, маска праздности, которую он любил изображать, снова появилась на его лице. Темноволосый мужчина молчал, отламывая кусок хлеба и отправляя его в рот. Я шагнула к первому убитому мною человеку, выдернула нож и вытерла лезвие о его плащ. Я почувствовала, как мое Имя шевельнулось глубоко внутри меня, когда я убрала нож в ножны и улыбнулась жесткой улыбкой. Тебе это понравилось, да? Хорошо. Мы далеки от завершения, ты и я. медленно я повернулась лицом к Черному рыцарю.?Я и так пропустила достаточно уроков?, — сказала я. ?Давайте приступим к работе.??Как ты можешь оправдать работу на этих тиранов?? — спросил Одинокий Мечник. Наконец-то я получила ответ. Оправдания имеют значение только для праведников.