13. Второй шанс (1/1)

Если путешествие Штормового Коршуна и его команды было сложным, то путешествие Ясмин было ничуть не проще.Как только она осознала всю ошибочность своих суждений, поняла, что больше не сможет игнорировать голос совести и обязана искупить свою вину - перед Краем, его жителями, и перед самой собой. Она больше не могла жить с пониманием того, что творила зло.Но вместе с этим, перед ней открылись новые возможности. Ей всегда было жаль детей, которые не заслужили того, чтобы скитаться по улицам - оставленные, всеми забытые и никому не нужные. И вот теперь, когда у неё было достаточно денег - пусть и нажитых не лучшим путём - она поняла, что наконец может помочь им. Может забрать их туда, где их не достигнет вероломство этого мира, где будут править взаимопонимание и поддержка, где каждый будет чувствовать себя нужным.Это будет новый город, который они обоснуют. И каждый будет чувствовать, что он любим, а оттого в нём не будет вражды.А толчком к такому решению послужила небольшая встреча - как только девушка собрала все свои пожитки и выбралась из Дворца Лиг, по дороге на пристань ей встретились двое детей - мальчик и девочка лет десяти. У девочки были яркие зеленые глаза и черные как смоль волосы до плеч, а у мальчика, чуть выше ростом - серые пронзительные глаза и короткие светлые волосы. Они были одеты в лохмотья, и выглядели очень голодными - словом, обычные попрошайки Нижнего города.- Прекрасная леди, не найдётся ли у вас немного мелочи нам на хлеб? - попросил мальчик.- Мы уже два дня ничего не ели, - добавила девочка.Сердце Ясмин сжалось от этого зрелища, и она подошла чуть ближе. Вместе с ней подошёл и Балто, которого дети немного испугались.- Не бойтесь, он не опасен, - предупредительно сказала она.- А можно его погладить? - вызвался мальчик.- Может, не надо, Бен? - остановила его девочка.- Можно, он не опасен, - улыбнулась Ясмин, после чего тот несмело подошёл к волку и потянулся к нему. Балто, обнюхав протянутую руку, ткнулся в неё мордой, чем вызвал у детей улыбку.- Хороший волк, - приговаривал Бен, к которому вскоре подошла и девочка, чтобы также погладить настоящего снежного волчонка.- Пойдём, я накормлю вас, - пригласила девушка, и повела детей в ближайшую харчевню. - Неужели, у вас совсем нет близких? - вопросила она по пути.- Совсем никого, миледи, - ответил мальчик.- Как же это ужасно, - горько вздохнула она. - А куда вы пойдёте, когда я вас накормлю?- Мы прячемся на заброшенном складе, - несмело ответила девочка. - Вместе с остальными.- И много вас там?- Человек десять, - прикинула она.- Пятнадцать, - поправил мальчуган. - Простите Пенелопу, она не сильна в математике. Зато у неё отличный голос, хотите послушать?- Быть может, в другой раз, - качнула головой Ясмин, ведь они уже подошли к харчевне, а лишнее внимание ей сейчас было ни к чему.Зайдя внутрь, они сели за небольшой столик в углу и дети, с разрешения Ясмин, заказали себе жаркое, а на десерт - булочки с дубояблоком. Как только их заказ принесли, дети с удовольствием стали уплетать блюда за обе щеки.Когда они наелись, девушка разговорила их и узнала очень многое о жизни этих двоих и малолетних бродяг в целом. О том, как им приходится переносить стужу в промозглом помещении склада, где гуляют сквозняки, и зной, от которого крыша не слишком-то и защищает. А уж про голод и недостаток денег даже на самое простое и говорить нечего. Она поняла, что мириться с таким положением дел не намерена, и если заботиться о них некому, то это будет делать именно она.А пока что, девушка провела детей до того самого склада и снабдила их деньгами на еду на ближайшие пару дней, после чего начала обдумывать, как же лучше всего помочь им.Впрочем, сделать это в одиночку не представлялось возможным, поэтому Ясмин начала вспоминать, есть ли у неё знакомые, готовые помочь в данной ситуации.Так начался сбор команды для длительного путешествия по Дремучим лесам.Действуя в тайне, она обошла тех людей, которых посчитала подходящими для своего предприятия, а именно - двух знакомых сестёр, некогда помогавших её родителям присматривать за ней, Кэндл и Грэнду, которые отлично готовили и работали нянями, однако последним временем отошли от дел потому, что их воспитанники выросли, а новых предложений не поступало. У худощавой Кэндл были иссиня-черные волосы, а у Грэнды, покрупнее, младшей на два года - каштановые. Они обе отличались приятным характером и всегда дружили между собой. Женщины очень обрадовались встрече и горячо поддержали её намерение, чему Ясмин была несказанно рада. - А что же твои родители? Они знают об этом? - вопросила Кэндл.- Они бы не отпустили меня в такое предприятие, - опустила глаза Ясмин. - Да и кроме того, сейчас я пошла против Пентефраксиса, и если он узнает, что они как-то в этом участвуют, может навредить им.- То есть, ты ничего им не расскажешь? - переспросила Грэнда.- К сожалению, нет. И вы им ничего не говорите, пожалуйста, - попросила девушка. - Я не хочу, чтобы они пострадали из-за меня.Переглянувшись, сестры с пониманием кивнули.- Как скажешь, Ясмин.- Спасибо, - поблагодарила девушка.- Всегда пожалуйста, - ответила с улыбкой Кэндл. - Кстати, если мы планируем путешествие по Дремучим лесам, то можем полететь на корабле, где работает мой муж.- Это было бы очень славно, - улыбнулась Ясмин. - Но я собираюсь взять с собой всех обездоленных детей Нижнего города. У него хватит места?- Хватит, - закивала женщина. - Это пиратское судно и не на такое рассчитано!- Хорошо. Ещё нам надо будет закупить провизию и транспорт для дальнейшего путешествия.- И это будет - друг Айрис, моей дочери, работает на конюшне, и может посоветовать нам хороших ежеобразов в качестве тяговой силы, - нашлась Кэндл.- И он же знает где можно взять хорошие телеги, - добавила Грэнда.Пока они обсуждали эти вопросы, к ним присоединилась и сама Айрис - приятная девушка чуть старше Ясмин. Её пепельные волосы едва достигали лопаток, а оливкового цвета глаза горели стремлением к путешествиям. Выучившись в школе писарей, она мечтала распространить грамотность как можно дальше, а когда услышала от родителей о том, что они хотят поддержать Ясмин в её затее, проявила полную солидарность с ними.Обрадованная таким удачным стечением обстоятельств, девушка немедля приступила к делу с тремя своими помощницами. Для начала они заглянули на заброшенный склад, о котором говорили Пенелопа с её другом, и, убедив находящихся там детей улететь с ними, узнали о месторасположении других бездомных.Вместе они обходили все улицы города, собирая там просивших милостыню и зажигая их глаза светом надежды. Кое-кто сразу верил им, а кто-то относился к их предложению с подозрением, но в результате все были согласны покинуть этот город в надежде лучшей жизни.По пути они встретили подругу Айрис, Эрику - спокойную и милую брюнетку в очках, которая с удовольствием согласилась помочь им. Тогда они разделились на две компании - Айрис с Эрикой и Ясмин с Грэндой и Кэндл.Обходя Западную часть города, они, в конце концов, забрели и на Западную Набережную, много лет назад пострадавшую от пожара, но сейчас почти полностью отстроенную. Идя мимо богатых домов, они не надеялись встретить на улицах хотя бы кого-то из нужной им касты, а вот увидеть их в уцелевших после пожара, но заброшенных строениях, было весьма вероятно.Впрочем, таковых было совсем немного: буквально пара-тройка особняков. В двух из них девушки нашли что-то около пятнадцати детей, которые были очень обрадованы перспективой отправиться куда подальше из этого города с добрыми и заботливыми девушками.Оставался только один.Когда они подошли к нему, что-то в душе Ясмин перевернулось. Она почувствовала что-то странное и болезненное, словно трагедия этого места была несравненно ближе и больше для неё, нежели в предыдущих двух домах, в которых уже возобновлялась жизнь - пусть и в виде попрошаек.Эти же остатки выглядели пустынными и одинокими - так, словно этот дом обходили стороной, не желая вернуться в него и оставляя в качестве памятника случившемуся.- Что... Что здесь произошло? - спросила Ясмин, обернувшись к подругам.- Пожар, - просто ответила Кэндл.- Я знаю, но что произошло конкретно здесь?- Я и говорю: пожар. Он начался отсюда, именно с этого дома, - поведала брюнетка.- Благодаря шуму, жители соседних домов успели среагировать и выбежать на улицу, так что там обошлось без жертв, но здесь... Почти все погибли, - добавила Грэнда.Ясмин ужаснулась, услыхав об этом, и не без боли взглянула на пустеющие глазницы дома-призрака. Она слышала, что пожар начался с дома какого-то знаменитого воздухоплавателя, воздушного пирата, и ответ крутился где-то на задворках сознания, но не хотел выходить на свет.- Кто здесь жил? - вопросила она.- Верджиниксы, - услышала девушка ответ, который словно кинжал резанул по сердцу. - Шакал Ветров со своей семьей - женой Герминой и пятью сыновьями, из которых чудом выжили только двое: Квинтиниус и Центикс.Девушке показалось, что её сердце пропустило удар, когда она услышала их имена. Необъяснимая боль и горечь заполнила её сознание от одной мысли о произошедшем и о том, как много они потеряли.- Но почему? Что стало причиной пожара? - допытывалась она.- Работорговля, - сказала Кэндл. - Шакал Ветров отказался пойти на сделку с работорговческим судном, но его квартирмейстер, Камбала Смил, был другого мнения. Он тайком от капитана заключил с лигами какой-то уговор, по которому они должны были забрать рабов с одного судна и пересадить на другой для той же участи. Я слышала, что узнав об этом, Шакал Ветров был в ярости, они повздорили, и между суднами была большая битва, в которой "Укротитель Вихрей" вышел победителем и, забрав всех рабов, отвез их домой. Но Камбала Смил воспользовался этим временем для мести и совершил поджог, забрав у Шакала Ветров самое ценное, что у него было - его семью.- Но как же выжили те двое братьев?- Младший всегда любил высоту, а потому и в тот момент находился ближе всего к крыше, и увидав огонь, сбежал по кровлям и уцелел. А что касается того, что постарше, то он, как я слышала, сумел заметить поджигателя, но когда пытался спасти мать и братьев, был схвачен его пособниками, а сумев вырваться, побежал на пристань, где попал на корабль. Что происходило с ним там, доподлинно неизвестно, и многие даже думали, что он тоже погиб в пожаре, но спустя что-то около года они с Шакалов Ветров и Квинтиниусом вернулись в город с какой-то девушкой постарше, которая, по слухам, нашла его в Дремучих лесах и вернула отцу.- Девушка? - переспросила Ясмин, заинтересовавшись. Центикс никогда не говорил ни о какой девушке, с которой хоть как-то общался бы и уж тем более, с таких давних пор... Кроме Кати, конечно же, но ведь это не могла быть она!- Более того, я слышала, что кроме девушки, был ещё и парень, и они оба помогали ему в поисках отца. И у них обоих с ушами было что-то не так. То ли слишком большие, то ли слишком маленькие... - задумалась Грэнда.- По-моему, они были просто округлыми, и в этом нет ничего такого уж странного, - пожала плечами Кэндл.- Но ни у кого больше таких нет, - возразила сестра.- Да ладно тебе, всякое бывает.- А вы лично их видели? - поинтересовалась Ясмин, прерывая спор сестёр.- Нет, - покачала головой Грэнда. - Только слышали. Также как и то, что Центикс Верджиникс, он же Штормовой Коршун, обзаведясь собственным судном, всегда держит этих двоих при себе."При себе? Но двое человек, парень и девушка, которые всегда при нём - это Катя и Билл. Но ведь... Они же одного возраста! А ни одной другой девушки, кроме меня, на судне не было" - в замешательстве подумала Ясмин. - "Тем более, в постоянном составе..."- Да не верю я этому, - отмахнулась Кэндл, словно угадав мысли брюнетки. - Единственной девушке, которую видели в постоянном составе корабля, не больше, чем капитану, а то и немного меньше. Я сама её видела разок, когда Штормовой Коршун спросил совета у нашего капитана по поводу одной местности - ей не больше двадцати трех. Не думаю, что она могла бы спасти его столько лет назад, ведь ей и самой-то тогда было едва ли двенадцать.- Кто знает, - пожала плечами Грэнда. - А вообще, ты могла бы спросить у своих родителей - они наверняка их видели, ведь Штормовой Коршун часто бывает на верфях со своей командой, - предложила женщина, обратившись к Альбемарль.- Я не могу, - покачала головой Ясмин. - За нашим домом и так наверняка следит Пентефраксис, а если появлюсь там - подвергну маму с папой ещё большей опасности, - вздохнула она.- Понимаю, - кивнула Грэнда, положив ей руку на плечо для поддержки, ответом на что послужил благодарный взгляд.- Бедняжка, тебе, наверное, так тяжко, - посочувствовала Кэндл.- Ничего, зато теперь я всё исправлю, - собрав силу воли, улыбнулась Ясмин. - Я заставлю их гордиться мной.- Вот и молодец! - улыбнулась Грэнда.- Мы с Грэндой проверим этот дом, а ты лучше оставайся здесь, - сказала Кэндл. - Если увидишь, как кто-то уходит через задний ход, предупреди нас. А то ведь и испугаться могут.- Хорошо, - кивнула девушка, пока две сестры зашли во двор.Как и предполагалось, там никого не было, и особняк, проводив своих недолгих гостей печальным взглядом, продолжил одинокое ожидание будущих времён, когда хоть кто-то решит снова зажечь в нём тёплый жизненный огонёк.В последний раз оглянувшись на него, Ясмин чувствовала, как её сердце сжимается от боли. Теперь она понимала, сколько всего пришлось пережить Центиксу и поняла ещё одну причину его неприязни к лигам и особенно работорговле. Он потерял мать и почти всех братьев именно из-за столь низкой сделки с лигами в целях работорговли. Из-за того, что его отец отказался отступать от своих принципов и губить десятки невинных жизней. И всё же, даже несмотря на всю очевидную опасность, пошёл по его стопам, чтобы помогать другим.Она вздрогнула, вспомнив, что из-за неё чуть не снесли все преграды для торговли индивидуумами.Но теперь всё будет иначе. Став тем, кто осмелился пойти против Ульбуса Пентефраксиса, и начав это дело, она доведёт его до конца.Поэтому, не медля ни секунды, они отправились дальше.На следующий день они разделились, чтобы скорее обойти весь город. Сначала всё шло, как всегда, благополучно, однако после того, как она подошла к очередной компании бедняков, перед ней как из ниоткуда возник крупный парень, лет на пять старшее её самой, с короткими русыми волосами, и преградил ей дорогу.- Так это ты собираешь бедных детей по всему городу? - спросил он, пристально глядя на неё своими серо-зелёными глазами.- Да, я, - смело ответила девушка. - Что вам от меня нужно? - в свою очередь спросила она, нащупав под плащом рукоятку кинжала.- Это что тебе нужно от этих детей? - повысил он тон, не скрывая своего недовольства. - Зачем ты их собираешь? - Извините, но это не ваше дело, - ответила она, сжав в руке нож. - Ещё как, моё! Я не позволю кому-то просто забирать их невесть куда. Не хватает нам алчных торговцев, стражи и продажных лиговцев, так еще и ты появилась!- Я не из лиги! - почти крикнула она, оскорбившись и малость ослабила хватку. - Я к ним вообще не имею никакого отношения! - вздохнув, Ясмин продолжила говорить спокойно. - Думаешь, я стала бы ходить тут одна, без телохранителей и помощников, будь я оттуда?- Может, это просто отвлекающий маневр, - не сдавался парень.- Я хочу помочь им, - честно ответила девушка. - Да ладно, - сощурил глаза юноша. - Почему я должен тебе верить? Вдруг ты хочешь продать их всех в рабство и заработать немало денег? - Да разве так можно? - ужаснулась девушка. - Да и вообще, не хочешь - не верь.- А кто вас знает, - всё с тем же подозрением ответил юноша. - То, что не укладывается в понимании обычного человека вполне входит в нормальный будний день работорговца. Именно поэтому я не могу так вот все оставить! Не могу сидеть сложа руки!- Но я не работорговка! - воскликнула девушка, подавшись вперед. - И не смей называть меня так! Я - та, кто будет бороться с работорговлей до конца своих дней! Внимательно посмотрев на неё, парень снова нахмурился.- И как же, интересно, ты будешь помогать этим детям? К тому же, это не может быть правдой. У нас в городе мало кто делает что-то просто так для других. - А ты? Почему это вдруг ты их защищаешь? - пошла в наступление девушка. - Насколько я могла заметить, они никому не были нужны. - Может, я и не в состоянии обеспечить их всем необходимым, но по крайней мере защитить от опасности стать чьими-то рабами вполне смогу, - серьёзно ответил юноша.- Зато я в состоянии сделать и то, и другое! - воскликнула Ясмин. - Хочешь знать, зачем я их собираю, так слушай: им никто не поможет в этом городе - никто! И если они останутся здесь, то обречены на нищету, голод и холод, а я могу предоставить им шанс жить в любви и достатке, и я серьёзно намерена сделать это! Может, ты мне и не веришь, но если будешь мне мешать, то не дашь им возможности сбежать от этого жестокого мира. - Сбежать? Куда же? - На свободу. Далеко отсюда, в Дремучие леса, где мы сможем сделать свой собственный город, основанный ими - детьми, которые отчаянно нуждаются в любви и заботе и которые, лишь только получив их, готовы делиться с другими. - Дремучие леса? Ты с ума сошла! - воскликнул русоволосый. - Ты знаешь, как там опасно? - А ты знаешь? - прищурилась брюнетка. - Да, потому что провёл там большую часть своей сознательной жизни, будучи на корабле. И это не лучшее место для детей. - А Нижний город, где полно алчных и жестоких богачей - лучшее? - Здесь есть и хорошие горожане... - слегка неуверенно возразил парень. - Есть, но плохие оказываются весьма деятельными, и пока что именно их и видели эти несчастные дети. Выслушав девушку, парень ненадолго задумался. - И с кем же ты туда отправляешься? - У меня есть две помощницы и один опытный путешественник, - напрямую ответила брюнетка. - Ну, одного явно не хватит, - рассудил парень. - А ещё белый волк, которого я спасла в лесу, - добавила Ясмин. - Это мой питомец, а не оружие, - заметила брюнетка, предупреждая возможные слова о том, что таких животных обычно держат при себе работорговцы.- О, ну отлично! Белый волк! - взорвался парень. - Дикое животное рядом с детьми! И после всего этого ты думаешь, что я должен тебе верить?! Ты собралась идти в Дремучие леса с кучей беззащитных детей, какими-то помощницами и хищным животным, которое запросто может съесть их на ужин!- Ничего подобного! - вновь оскорбилась Ясмин. - Думаешь, я такая глупая и не понимаю, как опасен может быть волк?! Я выдрессировала его, и он никогда не причинит никому зла! К тому же, он нужен мне как раз для защиты!- Нет уж, пускать беззащитных детей с тобой я не намерен! Я придумаю что-нибудь, чтобы ты перестала охотиться за ними, - с этими словами, парень откланялся, напоследок наградив Ясмин таким взглядом, что она и сама поверила в свою неправедность. Сам же парень, которого звали Киан, был слегка в замешательстве от намерений Ясмин и ситуации в целом. С одной стороны, всё и правда смотрелось очень хорошо, но... Слишком хорошо для реальности. Кто готов отдать кучу денег на то, чтобы просто обеспечить совершенно незнакомых детей всем необходимым? А это предприятие с Дремучими лесами вообще не вселяло доверия.Поэтому, он решил тайком проследить за Ясмин, чтобы узнать о её планах побольше. Следя за ней несколько дней, наблюдая то, как она общается с детьми, как ведет себя в целом и прочее, парень постепенно составлял общую картину ситуации. Не найдя ни в ее поведении, ни в словах ничего угрожающего, Киан подумал, что она действительно хочет помочь детям, а вовсе не использовать их, и, когда она в очередной раз говорила с беспризорниками, он к ним подошел. Ясмин устало посмотрела на него, и обратилась к детям:- Дети, ну хоть вы скажите, что я не собираюсь причинять вам зло! - Не стоит, - прервал ее парень. - Я вижу, что ты не врешь.- Неужели? - не поверила Ясмин.- Да, но у меня есть одно условие, прежде чем ты исчезнешь.- Какое же? - подняла брови девушка.- Похоже, намерения у тебя и правда хорошие. Но если две женщины и один путник - это вся их охрана, то одних я вас не отпущу. - Еще волк, - напомнила Ясмин.- Мало. Нет, я иду с вами и точка! - сказал он таким тоном, что Ясмин не посмела возразить. - Моя помощь вам явно пригодится. Да и так я смогу быть уверен, что с ними всё будет хорошо.- Я думала, мы это уже уяснили, - угрюмо посмотрела на него девушка.- Я сейчас об опасностях Дремучих лесов говорю, - пояснил парень. - Вы вчетвером вряд ли сможете защитить их, а кто-то сильный вам явно не помешает.- Что ж... - задумалась Ясмин, глядя на довольно крупные мышцы собеседника. - Дети, вы знаете его? - поинтересовалась она, обращаясь к той самой группе детей, что наблюдала за всем этим.- Конечно! Это же Киан, он часто помогает нам! - воскликнул мальчик.- И еду приносит... - добавила девочка.- Они спасли твою репутацию, - усмехнулась Ясмин.- А я сейчас готов спасти твою, ведь без моего слова они вряд ли отправятся с тобой, - усмехнулся в ответ парень.- Что ж, тогда предлагаю сотрудничество, - добавила мисс Альбемарль, протягивая ему руку.- Предложение принято, - кивнул он, на удивление легко пожимая протянутую ему руку. - Как ты сказала тебя зовут?- Ясмин А... - хотела сказать и фамилию девушка, но остановилась: это могло быть опасно. - Просто Ясмин.Когда парень услышал её имя, на его лице пробежала тень удивления, однако он тут же вернулся в норму.- Что ж, очень приятно, просто Ясмин, - сказал он. - Я - Киан Фотониус.- Взаимно очень приятно, - кивнула девушка. - Мы планируем встретиться с моими помощницами, чтобы обсудить необходимые закупки на дорогу в "Лафовом Дереве" сегодня в пять вечера. Будем рады видеть тебя там.- Постараюсь прийти, - заверил парень.- Буду ждать. И скажи своим маленьким друзьями, что они могут нам доверять, - добавила она, и, с улыбкой помахав детям, отправилась дальше.Ровно в пять часов вечера Ясмин, Кэндл и Грэнда уже сидели за столом в обозначенном заведении разговаривали о том, как прошёл день. Айрис и Эрика поспешили поговорить со своим другом по поводу телег и ежеобразов, поэтому, быстро отчитавшись, ушли из таверны.- Киан? Что-то знакомое... - задумалась Грэнда.- А это не он был помощником профессора Фергюса, из Школы Землеведения?- Я думала, он был его телохранителем, - возразила Кэндл.- Ну, что ж, как бы там ни было, Фергюс уже не в том возрасте, чтобы летать по Краю, а этому парню приходится работать в библиотеке, чем, я слышала, он не слишком доволен. Идя на корабль, он, вроде как, надеялся, что денег заработает, но не вышло.- У вас есть слухи обо всех жителях Нижнего города? - изогнула бровь Ясмин.- Нет, что ты! Просто недавно встретила профессора, вот он обо всём и рассказал, - пожала плечами Грэнда.- Во всяком случае, мне он показался хорошим человеком, и я думаю, что он действительно сможет помочь нам, - поведала брюнетка.- Безусловно, - закивала Кэндл, сразу после чего к их столику подошёл объект обсуждений.- Добрый вечер, дамы, - поздоровался он. - Могу ли я присесть с вами?- Конечно, Киан! - кивнула Ясмин. - Спасибо, что пришёл.- Рад стараться. Так что у нас на повестке дня?- Смотри, сейчас составляем список наших подопечных... - начала объяснять брюнетка, и вскоре они уже активно обсуждали план действий.