Часть первая. (1/1)
Ничего бы не случилось, если б я вдруг не разбогател. Так бы и жил себе потихоньку жизнью полевой мыши, по крохам собирающей себе на пропитание, но…Как-то неожиданно все изменилось. Как в сказках, которые я, в общем-то, и не любил никогда. Переродился, можно сказать, в одно мгновение: вчера – скромный инженер в технологической корпорации, занимающей пятисотое место в списке себе подобных, сегодня – ведущий специалист NASA, с неприлично высоким окладом, и с метаниями (по неопытности), куда такой оклад можно потратить. Обзаведясь огромной, дизайнерски и технически продвинутой квартирой, купив престижный электромобиль и домик для своих стариков, я понял, что фантазия моя иссякла. Разве что жениться, и завести детей… Но нет, до этого я еще не дошел, хоть и разменял четвертый десяток.Богатство влечет за собой новую сферу общения, и, на свое счастье (или скорее несчастье), я стал вхож в дома других нуворишей, где учился тому, как со вкусом можно потратить денежки. Путь в элитное общество, где поколения успешных и богатых сменяют точно такие же предыдущие поколения, мне был заказан, как простому смертному на пир богов Олимпа. Нет, я никогда не был бедняком. Мой отец был пьезоэлектронщиком, мать работала секретарем в юридической фирме… Средний класс, в общем-то. Но в нашем демократичном обществе уже давно было признанно и научно доказано, что бедные имеют полное право оставаться бедными, и никто не должен их в этом праве ущемлять. Ну, а богатые правами тоже не обделялись, и могли жить в своем обществе, куда не допускались личности из рабочих кварталов. Только если низшие еще могли попасть в касту средних, то уж средние ни за что не могли прыгнуть выше, в самую элиту. Поэтому о жизни аристократов и владельцев корпораций я мог только догадываться. Предполагал, что у них другие интересы, нежели у игроков, разбогатевших на тотализаторе. Но… что делать, если игроки находили мое общество приемлемым, а аристократы их мнение не разделяли?Так вот, как раз у этих ?случайных? богачей я присмотрел такую вещь, как прислуга. Как правило – очень милые юноши и девушки, расторопные и безотказные. Китайцы, корейцы, мулаты и латиносы. Оплата их услуг зачастую не превышала прожиточного минимума. И все же нанимать прислугу было дорогим удовольствием. Еще до моего рождения корпорации, выпускающие домашних роботов, добились у правительства введения огромного налога на живую прислугу. В самом деле, как можно закрывать глаза на постыдный пережиток прошлого (с которого в карман производителей не капает ни цента), когда с конвейера сходит новая модель киборга ?Титан 4JL?, многофункциональная, надежная, и по этим причинам недешевая?Я вдруг осознал, что мне не хватает присутствия такого человека в моей слишком большой для одного квартире. Со мной ее делил только русский голубой кот Распутин. Насмотревшись на мальчиков и девочек в униформах, я стал прикидывать так и эдак, пересчитывать доходы и расходы… Идейка ощутимо била по моему карману. И я почти уже решился, как вдруг в доме торговца редким инопланетным металлом увидел это чудо. Чиучи. Я сразу узнал это существо, и обрадовался ему, как родному. В самом деле, между нами была связь, о которой чиучи и не догадывался. Ведь на старушке Земле он оказался не без моей помощи, амой карьерный и финансовый рост состоялся благодаря открытию его родной планеты.Планету на спутниковой галактике открыл не я. На тот момент я только пошел в начальную школу. Астронома звали Николози Долбадзе, и, естественно, он пожелал, чтобы планету назвали его именем. Астрономическое сообщество изобрело благовидный предлог, чтобы отказать. Обиженный астроном обратился в суд. Похихикивающий в кулачок судья вынес решение назвать планету Долбадзе. Сообщество подало апелляцию: дескать, планета уже обозначалась в астрономических справочниках, под определенным кодом, а Долбадзе лишь вычислил ее объем, массу, траекторию и (внимание, самое главное!) предположительный состав атмосферы. Николози был уверен, что внешняя газовая оболочка планеты состоит преимущественно из азота и кислорода. На ее полюсах лежит снег! Наличие биосферы он считал аксиомой.Судились астроном и сообщество без малого десять лет. Пока однажды засылаемые на орбиту планеты спутники-шпионы не сменил пилотируемый корабль. Планета была достаточно юной, и экипаж корабля готовился увидеть на ее поверхности ползающих моллюсков. Но какого же было их удивление, когда они обнаружили гуманоидных существ! Научное сообщество было в шоке. До этого о наличии разумной жизни говорила только желтая пресса. И вдруг - это реальность! Мы не одни во вселенной.Экипаж корабля выяснил, что у планеты уже есть имя, и довольно благозвучное – Чиузи. Именно так называли свою родину аборигены, на тот момент еще густо заселявшие все шесть ее материков. Правда, их цивилизация еще только развивалась. Эпоха неолита, если соотносить с историей развития человечества. На планете, в два раза большей чем наша, жило множество племен, но все они говорили на разных наречиях одного языка и называли себя чиучи. Социального расслоения не было, но особи мужского и женского пола держались порознь. Их общество уже отошло от охоты и собирательства: чиучи разводили скот (отдаленно напоминающий овец), выращивали культурные растения, плели мягкие циновки из волокон растений и строили примитивные каменные дома. Письменности у них не было, добывать и обрабатывать металл они еще не умели, аборигены не владели даже зачаточными знаниями об устройстве вселенной. Но! Они твердо знали, что земля, по которой они ходят, зовется Чиузи. В их представлении это был огромный живой организм, обладающий великим разумом, и по своему усмотрению производящий на свет все новых и новых детей – растений и животных.Первый космический десант передал полученную информацию на Землю. Астрономическое сообщество ликовало – бесконечный суд с Долбадзе можно было прекратить. Впрочем, самому астроному жаловаться не приходилось: он стал героем планетарного масштаба, его осыпали почестями до самой смерти.Помню, как учась в университете, на лекции по астробиологии я смотрел голограмму, записанную на Чиузи. По аудитории шустро двигалось гибкое полутораметровое существо – взрослая мужская особь чиучи. Забавный микс человека, кошки и суриката. Тонкая подвижная спина была покрыта темно-коричневой шерсткой, очень короткой на боках и густой и длинной на шее и затылке. Конечности, живот и грудь были голыми, вокруг узких бедер была намотана ткань, по текстуре напоминающая мешковину. Лицо, или скорее мордочка существа также была лишена шерсти. Глаза очень выразительные, темно-изумрудного цвета, миндалевидной формы, как у кошек-абиссинцев. Голова клиновидной формы, с маленьким подбородком и невысоким лбом, коротким прямым носом. Кожа на открытых участках тела смуглая, с оливковым оттенком. Хотя внешность чиучи во многом была схожа с человеческой, манера двигаться у него была звериной. Он по-обезьяньи ловко карабкался на деревья, отрывал куски коры, отделяя ее мягкую часть для изготовления волокон и попутно извлекая и поедая личинки насекомых. Кисти рук чиучи были длинными и узкими. Пальцы ловкие и гибкие с длинными темными когтями. Прыжок с дерева был абсолютно кошачьим: гибкое тело приземлилось на четыре конечности, тонкий темный хвостик с кисточкой на конце встопорщился, а потом несколько раз хлестнул существо по спинке, видимо отгоняя насекомых. Затем голограмма показала чиучи, кремневым ножом срезающего стебли какого-то злака, а в заключении мы увидели поселок одного из многочисленных кланов: с десятокплетеных из веток хижин, каменные очаги с глиняной посудой, возле которых возились голые детеныши. Их кожа еще не обросла шерстью, только на голове был почти черный волосяной покров, ручки и ножки были очень тонкими. Они сидели на земле и что-то растирали в каменных ступках. Изображение приблизилось, дети отвлеклись от своего занятия, и их немного раскосые изумрудные глазки с любопытством уставились на землян. Женская часть аудитории умиленно вздохнула. Чиучи были очаровательны, и полюбились мне с первого взгляда. Но тогда я и мечтать не смел стать владельцем одного из них.
В школе я мечтал о славе ученого. Каждый американский ребенок мог получить бесплатное семилетнее образование. Даже был обязан! За непосещение школы и прогул уроков (не важно, по какой причине) с родителей взимался штраф. Но чтобы я смог получить полное среднее образование, моим старикам пришлось откладывать средства с самого моего рождения. Многим моим одноклассникам пришлось довольствоваться бесплатными техническими курсами. Я учился очень хорошо, получил отличный аттестат. Высшее образование моей семье было не потянуть, но сразу несколько технологических компаний предложили мне контракт, по которому моя учеба в университете полностью оплачивалась. Мне очень хотелось продать себя подороже, я тщательно все обдумал, пока, наконец, не подписал соглашение с United Technologies, по которому я был обязан в течении десяти лет отработать вложенные в меня деньги. И я очень сильно просчитался! Я попал в рабство: работая практически без выходных по десять часов в сутки, я получал гроши и едва сводил концы с концами. Питаясь бесплатно на корпоративной кухне, я за год заработал гастрит. Лечиться от него по страховому полису, оплаченной UТС, в клинике, принадлежащей UТС, я побоялся.Пришлось вновь обращаться к старикам за помощью. Они все еще верили в меня, хотя сам я уже не ждал от жизни ничего хорошего. Неожиданно мою крохотную съемную квартирку посетил мой однокашник, бездарный, но предприимчивый Билли Шен, сынок одного из акционеров компании Pratt & Whitney. Папаша сразу после окончания университета впихнул его заведовать техническим отделом, и через год упорной неработы, Билли навел хаос везде, куда успел сунуть нос. Теперь ему предстояло пойти на повышение, а разоренный отдел оставался бесхозным. Условия, которые он мне предложил после ада в UТС показались мне вполне приемлемыми. К тому же силовые установки для авиации – это было то, чем я всегда хотел заниматься. Шен выкупил меня у UТС , и я с головой погрузился в новую работу. Платили мне немного побольше, условия страховки были лучше. А так, все то же: та же система штрафов, десятичасовой рабочий день, обязательное условие, что все мои разработки – это собственность компании, у меня нет никаких прав на авторство. Так я проработал шесть лет, и до чертиков устал от Шена, жадно выуживающего все мои идеи.Все это время я внимательно следил за новостями с Чиузи. А они были безрадостными. Из-за собственного взбесившегося светила (белого карлика) планету терзали катаклизмы. Гиперактивность их солнца связывали со вспыхнувшей сверхновой на расстоянии нескольких парсек. Цунами сменялись землетрясениями и извержениями вулканов. Пока солнце сжигало экватор, ураганы и ливни сметали все на своем пути у полюсов. За несколько лет вымерло около половины видов животных и растений. Численность чиучи сильно сократилась. Они больше не плели хижины из прутьев, а перебирались в пещеры и норы. Их посевы почти всегда гибли, животноводство угасало. Тех, кого щадили извержения и ураганы, убивал голод. Ученые лишь выдвигали версии, приведет ли все это к гибели планеты, или солнце все же успокоится, когда будет не слишком поздно. Помочь земляне ничем не могли: они сами становились заложниками стихий. Тяжело пришлось самому первому экипажу научной экспедиции. С трудом приземлившись, при попытке взлететь они потерпели неудачу и едва не погибли. Останки их модуля так и остались ржаветь на Чиузи, маленький челнок в два этапа переправил их с планеты на космический корабль. Вторая экспедиция больше года ожидала спасателей, и там уже не обошлось без жертв. Бортовое оборудование не справлялось с неустойчивым магнитным полем планеты. А в верхних слоях атмосферы возмущения были столь велики, что мелкие спасательные челноки трещали по швам.Мировое ученое сообщество стояло на ушах. Планета могла и не дождаться, пока земляне изучат ее вдоль и поперек. На челноках едва хватало места для экипажа, никакие образцы с Чиузи не помещались. А ведь геозонды сообщали об огромных запасах редких металлов, и разработчики готовы были рвать на себе волосы, упуская шанс вгрызться в недра планеты. Тому, кто решит проблему приземления и взлета трансформируемого модуля был обещан миллиард. Частные компании все как одна поддались золотой лихорадке. В мою лабораторию ввалился Шен и поводя жадными очами, сказал: ?Дэвис (кстати, не пора ли представится -Дэвис Годдарт), мы должны принять в этом участие! Думаю, ты бы не отказался от премии в сто тыщ баксов? Дерзай, старина. Кстати, отсутствие успеха может негативно сказаться на твоем окладе, ха-ха!?Я молча кивнул, в тот момент решив про себя, что лучше буду голодать, чем продолжать работать на этого урода. Уже через неделю я принес ему готовый доклад и чертежи портативного аэрокосмического выпрямителя. На самом деле я два года работал над ним, но зашел в тупик. Если бы этот недоумок хоть немного разбирался в расчетах, он бы не поспешил тащить файлы в NАSА, попутно обзаведясь левым счетом в банке, так как собирался кинуть не только меня, но и компанию вместе с папочкой. Несложно представить себе ярость этого ублюдка, когда его едва ли не пинком выставили из федерального ведомства, так как он не смог ответить даже на простейшие вопросы по моей разработке. Брызгая слюной и радуя мой взор свекольным цветом физиономии, он проорал мне, что я уволен. Без выходного пособия, разумеется. В ответ я усмехнулся и, подхватив кейс с личными вещами и документами, направился к выходу. Вслед мне неслись обещания вечной безработицы. Но его угрозы оказались безосновательными. Через сутки мне позвонили из федеральной службы и пригласили на собеседование в NASA. Дело в том, что при разработке выпрямителя я был на верном пути, о чем догадывался, но мне не хватало опыта и возможностей довести дело до ума. Мне дали лабораторию и группу техников, и через полгода проб и ошибок работа принесла результат. И в скором времени крупный развертываемый модуль без проблем приземлился на Чиузи. Частные космические компании отвалили огромные деньги за установку, и началась эра освоения планеты.Конечно, миллиарда я не получил. Зато получил высокооплачиваемую работу и положение в обществе. Как же мной гордились родители! Я тоже был доволен жизнью и старался вознаградить себя за годы лишений. Но ничто так не привлекало меня, как возможность заполучить живого чиучи. Ведь, как поведал мне торговец металлом, чиучи в его доме вовсе не исполнял роль домашнего экзотического животного. Космические контрабандисты (вывозить чиучи с родной планеты было запрещено) поставляли их на землю уже подготовленными для работ по дому, и (тут бизнесмен подмигнул мне) для оказания сексуальных услуг своим хозяевам. Поначалу я содрогнулся: да, существа разумны, но больно уж это смахивает на зоофилию. Тут торговец позвонил в антикварный колокольчик, а когда в комнату зашел инопланетянин, с улыбкой похлопал себя по колену. Чиучи без всякого смущения забрался к нему на колени и доверчиво потерся о плечо. ?Если хотите, Годдарт, продемонстрирую вам кое-что? - сказал бизнесмен. Я в смущении отказался, но не мог отвести жадного взгляда от изящного полузверька, так интимно льнущего к хозяину. Я поинтересовался ценой. Мда, чиучи были редким товаром и стоили огромных денег. С другой стороны, за них не надо было платить налог. Если покупатель попадался властям, максимум, что его ожидало – незначительный штраф, а инопланетянина возвращать на Чиузи никто не собирался, так что он продолжал жить у хозяина. Загвоздка была еще и в том, что поставлялись чиучи не часто, и на них собиралась длинная очередь. Неизвестно, сколько лет я ждал бы своего инопланетянина. Но все же раздобыл адрес контрабандиста и уже на следующий день наведался туда. Это оказался зоомагазин, специализирующийся на инопланетных видах. В аквариумах плавали тритоны с Глейс 581, а в прозрачных контейнерах копошились огромные гусеницы и бабочки с Кеплер 9В. Красивые и живут долго, но попробуй поддерживать постоянный газовый состав их атмосферы! С восторгом я увидел в обычных клетках представителей фауны Чиузи. Здесь были крупные земноводные, с яркой окраской и устрашающими челюстями, мохнатые грызуны, мельче нашей полевой мыши, но с огромными ушами. В большом вольере томился глимсну – крупнейший хищник планеты. У него была тупая добродушная морда, поджарое мускулистое тело и два шестиметровых хвоста с острыми, как ножи, костяными наростами. В общем, было много такого, от чего голова шла кругом, но меня интересовало нечто другое. Я подошел к продавцу и показал ему визитку некоего Скелера, которую мне одолжил торговец металлом. Человек с таким странным прозвищем и был владельцеммагазина. Продавец попросил меня подождать и вышел из павильона. Ожидая хозяина заведения, я развлекал себя тем, что раскачивался из стороны в сторону перед хищным дендритом. Его тюльпанообразная головка с капающим на пол пищеварительным ферментом следовала моим движения.Дендрит чувствовал колебания воздуха и следил за потенциальной едой, но насколько я знал, на крупные объекты он не покушался.- Мать моя земная женщина! – воскликнул голос за моей спиной. – Это же Дэвис Годдарт собственной персоной!
Я резко обернулся, и в тот же момент в миллиметре от моего уха словно клацнули челюстями. Дендрит все-таки напал, но промахнулся. Звук получился настолько устрашающим, что я подпрыгнул на месте. Раздался ехидный смешок.- Еще чуть-чуть, технарь, и остался бы без лица. Дендрик откусил бы твой прелестный нос, а все остальное разъело бы его слюнями.- Черт, гуманитарий, неужто это ты? – радостно сказал я, шагнув навстречу своему давнему другу Рэю Робинсону. Во время моей учебы мы жили с ним в одной комнате университетской общаги, и прекрасно ладили друг с другом. Рэй изучал биологию, я называл его гуманитарием, а он меня – технарем. Парнем он был отличным, я всегда мог на него положиться. Да вот только сразу после университета мы потеряли связь друг с другом.- Рад видеть тебя, Рэй!- Взаимно, старичок. Наслышан о твоих успехах. Ты у нас светило науки, я так вообще молиться на тебя должен.Я начал догадываться, что к чему.- Эй, выходит, это ты хозяин магазина? А как же наука, Рэй?- С наукой я завязал, технарь. Зря только папаша столько денег на меня угрохал. Промаялся пять лет в бак.лаборатории, да и занялся семейным бизнесом. Дела резко пошли в гору, когда наши кораблики проложили дорожку к Чиузи. Ты только посмотри, каких тварей я продаю! Тратиться на их содержание не приходится, толстосумы быстро все разбирают. Это так, остатки. Вот только глимсну никто брать не рискует, я уже весь запас транквилизаторов на него извел.- Ты и дендрику в почву транквилизатора подсыпь, - посоветовал я.- Что, запал на него? Могу уступить по сходной цене, - рассмеялся Робинсон.- Нет, Рэй, ни дендриты, ни глимсну мне не нужны. Меня интересуют чиучи.
Лицо Рэя стало серьезным.- Да я догадался, когда узнал по чьей наводке ты здесь. Думаю, тебе не надо объяснять, что это контрабанда, и ввоз и содержание чиучи преследуются по закону?- Насколько я знаю, преследуются не так уж и строго.- Так и есть, они все равно там гибнут целыми племенами, поэтому обратно на планету их не возвращают. Но ты все-таки подумай хорошенько, Дэвис. Это не собака, и не кошка. Это инопланетянин.
- А у тебя есть инопланетянин, Рэй?- Был, технарь. - Со вздохом ответил он. - Прожил у меня два месяца. Ох, и намучился я с ним! А потом он выбрался на улицу и угодил под электромобиль. Я рыдал, как ребенок. Больше никогда не заведу чиучи.- Печально. Но я все же решился.
- Ну-ну, только очередь на чиучи расписана на два года вперед. На полет туда тратится семь месяцев, столько же обратно. Контрабандисты не справляются. Так что у тебя есть время подумать.- Эх, гуманитарий, позволь мне напомнить твои же слова, ты на меня молиться должен…
Робинсон поскреб затылок.- Черт, кто меня за язык тянул! Заказывай, старичок, какого тебе чиучи – постарше, помоложе, южанина или северянина? Северяне помельче, кожа у них посветлее, а уж на счет всего остального – как повезет. Повторюсь, это не щеночек, у каждого свой характер, им не случайно коготки подрезают.Я кивнул.- Понятно. Мне нужна половозрелая особь. Женская. Я, видишь ли, не женат… Нуу, ты понимаешь?Рэй снова рассмеялся.- Жена инопланетянка – это было бы оригинально! Но сразу скажу – нет! Чиузянок ребята больше не возят. Хотя они занятные – покрупнее самцов и повыносливее. К сожалению, их анатомия исключает секс с землянами, если только твой член не похож на стручок фасоли. Но и в этом случае будет сплошное насилие. Два раза в год у них случается течка, вокруг собирается толпа этих кошаков, и из десятка самка забраковывает девятерых. После случки она выпинывает счастливчика за порог. Представителей не своего вида самка и близко к себе не подпустит.- Дела-а, - разочарованно произнес я. – А я ведь слышал, дружище, что чиучи отлично подходят для секса, и идут на это добровольно. А ты говоришь – два раза в год…- Хе, так ведь то бабы! Мужские особи охочи до секса, они вообще без него долго не могут. Для этих целей у них есть младшие сородичи. И при том укладе, что у них, мальцы даже пикнуть не смеют, если взрослый положит на них глаз. Подлетку просто хватают за хвост и тащат в свою нору. Плакать и жаловаться им запрещено. Зато уж когда они вырастают во взрослого охотника, никто не помешает им спустить пар на приглянувшемся подростке.
Навострив уши, я ловил каждое слово Робинсона. Рэй рассказал, что для чиучи оказаться на борту межзвездного корабля – это шанс на выживание, за который они цепляются всеми лапками. Людей они обожествляют. Нисколько не боятся и тянутся к ним. Ведь контрабандисты подкармливают их и задаривают безделушками. То, что они забирают самых лучших, только укрепляет их веру в божественную сущность землян. Перед тем, как загрузить партию на корабль, контрабандисты ждут появления главы рода – старейшей в племени чиузянки. Она придирчиво всех осматривает, и иногда заворачивает домой особо ценные для племени экземпляры. Контрабандисты не вмешиваются: на место выбывших тот час же находится десяток желающих. Во время полета чиучи активно готовят к земной жизни. Первое слово, которое они запоминают на английском – это ?хозяин?. Их учат языку, показывают фильмы о жизни землян, об устройстве домов, знакомят с домашней техникой и роботами, учат угождать хозяевам.- С ними не цацкаются, хотя и не наказывают без дела, - сказал Рэй. – В целом это примитивные существа, для них многое значат сила и ум хозяина. Задиристых успевают перевоспитывать в первые месяцы полета. Так что с послушанием проблем обычно не возникает. Поначалу они, конечно, сильно робеют в непривычной обстановке, но психика у них крепкая, звериная, я еще ни разу не слышал о спятивших чиучи. Беда в том, что все они гиперактивны и очень любознательны. Уследить за ними сложно, и несчастные случаи не редкость. Подумай, старичок, стоит ли выкладывать большие денежки за такую ответственность.Он вроде как отговаривал меня, но на деле заинтересовал – дальше некуда. До полуночи я просидел в сети, выуживая оттуда всю информацию по чиучи. Практически во всех племенах был матриархат. Женских особей рождалось в разы меньше, чем мужских. Они селились неподалеку от основного поселения, самостоятельно охотились и выращивали урожай. Во время брачного периода мужчины несли им дары в виде тушек мелких грызунов и ярко раскрашенных циновок. Избранные несколько дней гостили в жилищах женщин. Через три месяца (или примерно через шесть земных, так как период вращения Чиузи вокруг своей звезды в 1,9 раз длиннее земного года)у чиузянки на свет появлялся крохотный детеныш, менее килограмма весом. Рос он очень быстро, питаясь материнским молоком до следующего брачного периода. Дважды в год взрослая женщина приносила потомство. Через два года с новыми дарами приходил гордый отец и забирал ребенка в основной поселок. Если, конечно, у него не рождалась дочь, которую приходилось оставлять матери. Женщины были основными хранителями культуры и знаний. Чиучи верили в существование духов, но особо им не поклонялись. И только их женщины делали небольшие жертвенники и лепили из глины пузатых многоруких монстров – аватаровЧиузи, матери всего живого.Мужские особи были ближе к животному миру. По своей природе чиучи были хищниками, правда их добычей становились совсем мелкие зверьки, ящерицы и насекомые. Ловкости им было не занимать: они прекрасно лазали по деревьям, быстро бегали. Их крепкие острые когти служили им в бою и в быту. Кстати, аборигены были не прочь повоевать друг с другом за землю и охотничьи угодья. Битвы бывали кровопролитными, и тогда женщинам приходилось вмешиваться и унимать своих сородичей. Воздействовали они на их сознательность просто, но эффективно -просто сворачивали свое стойбище и уходили к границам чужого племени. Отрезвленные вояки срочно набивали побольше дичи и шли извиняться.Так было до того, как стихии взялись прореживать племена, похлеще любых войн. Старейшины запретили межклановые распри и обязали всех чиучи оказывать помощь пострадавшим. Теперь за убийство своего сородича виновного ждала страшная кара. Нет, не казнь, поскольку она никогда не практиковалась у чиучи. Убийце просто отрубали хвост и выгоняли из племени. Он становился изгоем для всех кланов, ибо отсутствие хвоста красноречиво объясняло причину его одиночества.То, что чиучи умели сдерживать свою агрессивность, порадовало меня. Но очень огорчил тот факт, что жили инопланетяне недолго – всего 30-35 земных лет, женщины дотягивали до сорока. У них не появлялись морщины и не седела шерсть, но начинали разрушаться кости и зубы, сердце и сосуды изнашивались и особь погибала. Впрочем, сейчас на планете было трудно найти старого чиучи. Слабые погибали первыми.Я решил, что обязательно стану хорошим хозяином обездоленному существу. С этой мыслью я вышел из информационных сетей и лег спать, сдвинув на край кровати мурчащего кота.- Скоро у тебя появится друг, Распутин, - сказал я и закрыл глаза.Потянулись недели томительного ожидания. Я уплатил задаток, и стал доставать Робинсона своими звонками. Немного отвлекала меня подготовка моего жилища к появлению инопланетного гостя. Для него я выделил небольшую комнатку рядом с моей спальней. В гостиной, где высота одной из стен достигала семи метров, мне установили скалодром, очень искусно имитировавший натуральную горную породу.Маленький водопадик журчал по камням и изливался в каменную чашу, отделанную кристаллами биотита. Я сам с удовольствием полазал по стене и решил, что моему инопланетянину тоже понравится. Мне доставляло удовольствие покупать мебель, посуду, зоошампуни… Мысленно я уже представлял, как всем этим будет пользоваться мой чиучи. МОЙ чиучи!И вот однажды, поздно вечером, Рэй позвонил мне. Лицо на экране моего телефона было усталым и озабоченным, но довольным.- Сегодня прибыла крупная партия, технарь, - сказал он. – Тебе я звоню первым, клиенты еще не в курсе. Если хочешь, приезжай сейчас, я тебе присмотрел кое-что.Страшно суетясь, с бешено бьющемся сердцем, я уже через пару минут выводил свой электромобиль из подземного гаража. Летел в магазинчик Скелера, как ошпаренный.- У тебя вид фарезанского шипохвоста в брачный период, - увидев меня, сказал Рэй. – Отдышись, и иди за мной.Под небольшим магазином оказалась целая сеть подземных переходов и просторных помещений.- Лучше забудь про это место, - серьезно сказал Робинсон.Он провел меня по тускло освещенному коридору, и мы вошли в комнату с низким потолком, с белыми пластиковыми стенами. И здесь я увидел первых несчастных переселенцев. Около десятка чиучи лежали на низких кушетках, к их тонким ручкам тянулись трубки капельниц, и пара медиков в масках и униформе переходила от одного к другому.- Этим полет дался тяжело, - объяснил Рэй. – Ребята сказали, что дюжина чиучей погибли в первый же месяц. На корабль они попадают истощенные и в последнее время почти всегда с ранениями и ожогами. Кто-то умирает еще при выходе модуля из атмосферы.Я отлично понимал, о чем он говорит. Развертываемый модуль садился и взлетал в сжатом состоянии, чтобы сэкономить на топливе за счет меньшего объема, и придать аппарату большую маневренность. Тесные отсеки плотно забивались грузом, в данном случае инопланетянами. Стоя впритирку друг к другу, эти хрупкие создания переносили огромные перегрузки, к тому же, опять таки, с целью экономии энергии приборы до выхода в открытый космос не поддерживали баланс температуры и не вентилировали воздух. Только через несколько часов полета модуль трансформировался, приобретая форму шара, пространство в нем увеличивалось в несколько раз, и включался климат-контроль.- Вы печетесь о прибыли, а не о жизни разумных существ, - бросил я упрек.Рэй пожал плечами.- Они все равно обречены.В следующем помещении везде на полу спали вповалку инопланетяне. Освещение было приглушено, Робинсон включил фонарь и медленно продвигался между спящими. Вдруг он склонился над совсем крохотным тельцем и быстро ощупал его.- Фух, живой. Надо распорядиться, чтобы за ним присмотрели.Это был детеныш, жавшийся к боку взрослого сородича. Совсем голенький, с коротким полосатым хвостиком. Мордочка его (или скорее лицо) выглядела заморенной, тонкие ручки прижаты к узкой груди с выпирающими ребрами. Он спал на холодном полу, и, казалось, даже не дышал. У меня перехватило дыхание от столь удручающего зрелища.- Я думал, таких малышей вы не забираете.- Конечно нет. Слишком много возни. Мать спрятала его в ящике с палатками, обнаружили его только при взлете, когда он запищал при перегрузках. Они умные и хитрые, эти самки чиучи. Парни говорят, подошла к ним, совсем молоденькая, видно это ее первый ребенок, и попросила забрать малыша. Племя вымирало от голода. Когда парни отшили эту дамочку, сунув ей пакет с концентратами, она молчком отошла и наблюдала, как лагерь сворачивают. А потом, бац – ребенок в ящике!- Рэй, продай его мне! – горячо воскликнул я.- Неет, тебе он не нужен. А вот какая-нибудь одинокая богачка его с руками оторвет, и на цену не посмотрит. Не переживай, с ним все будет прекрасно. Идем, покажу тебе кое-что.Я тормозил перед каждым чиучи, выискивая ?своего?. Но Рэй вел меня дальше. Мы прошли в следующую комнату, также забитую инопланетянами. Некоторые из них ворочались и стонали во сне, но бодрствующих не было, так как последние часы во вновь сжатом модуле измотали их до предела. Не все были в плачевном состоянии, попадались просто прекрасные экземпляры, с гибкими поджарыми телами и очаровательными мордашками. Но вот Рэй остановился и поднес фонарь ближе к полу, приглашая меня взглянуть.- Зацени, технарь, - шепотом сказал он.На полу, сплетясь в клубок конечностями и хвостами, спали два молоденьких чиучи. Абсолютно одинаковые, вплоть до маленького белого пятнышка на кисточке хвоста.- Господи Боже, это что – близнецы?! – тихо воскликнул я. – Я думал, их у чиучи не бывает!- Бывает, технарь, только очень и очень редко. Самка, родившая близнецов, со временем замещает старейшину рода. Их сняли со склона извергающегося вулкана, едва успели спасти. Им повезло, отделались небольшими ожогами, даже следов не осталось – у них прекрасная регенерация.В пересчете на земное время им семь лет, почти взрослые, обычно с такого возраста ими уже могут воспользоваться взрослые сородичи. Ну что, тебе нравится?Вопрос был неуместным. Я бы не был в большем восторге, даже если б мне предложили ангела небесного.- Рэй, у меня слов нет! Голова кругом, не знаю, какого выбрать.- Стоп, парень, успокойся и вникни – они оба твои.
- Что-о? Ты серьезно? Зачем мне второй?- Два чиучи – двойное удовольствие. Всего лишь накинешь 50% цены.- Нет. Нет-нет!! У меня и денег таких нет. Да я и готовился только к одному чиучи!Рэй очень искренне возмутился.- Ты дурак, технарь? Я тебе такой подарок делаю, а ты нос воротишь. Ты хоть знаешь, как бы я мог на них нажиться?! Так нет, собрался отдать своему старому другу, за пол цены… практически. Не хочешь – сам выбирай любого, только потом локти себе будешь кусать, что такой шанс упустил.В том то и беда, что я не хотел ничего другого. Раз увидев эти мордочки, я больше не мог смотреть на других чиучи. Запал с первого взгляда.
- Рэй, ну почему двое? – жалким голосом протянул я, начиная сдаваться. – Я с ними не справлюсь.- Какая ерунда! И им вдвоем будет веселее, а значит, быстрее привыкнут к новой жизни. Тут ведь такая штука, старичок, их нельзя разлучать. Близнецы всю жизнь живут вместе. Если один умирает, второй тут же отправляется следом.Я присел на корточки и дотронулся до покрытой шерстью спинки одного из зверенышей. Пальцы вошли в мягкое, шелковистое и теплое. От руки по всему телу прошел электрический импульс, я задрожал от счастья и предвкушения. Инопланетянин шевельнулся, почмокал во сне маленьким кошачьим ротиком и вновь затих. От пары веяло теплом и уютом, по тому, как они прижималисьдруг к другу, становилось понятно, что Рэй прав – их нельзя разлучать. Убрав руку, я решительно поднялся.- Хорошо, Рэй, я согласен. А теперь скажи мне, в чем подвох. Старая дружба – это конечно хорошо, но ты делец, и просто так своей выгоды не упустишь. С малышами что-то не так?Рэй хмыкнул.- Каким же ты стал недоверчивым. С малышами все в порядке. Просто я сам от них в восторге и хотел, чтобы они попали в хорошие руки. Ну-у…. иии… конечно, я тебе должен сказать: ребята говорят, характеры у них разные. Один просто лапочка, очень ласковый. А вот другой злюка. Воспитанию поддается плохо. По опыту знаю, что с такими бывает сложно. Можно выбить из него дурь, но он станет замкнутым и всю жизнь будет жаться в угол. Тут нужно терпение, Дэвис. Где-то наказал, где-то погладил. Уверен, ты справишься.- Это все?- Все! – глядя на меня честными глазами, ответил бывший гуманитарий.Я хотел забрать инопланетян немедленно. Невыносимо видеть их в таких условиях, когда дома ждала мягкая постель. Но Рэй сказал, что их еще будет осматривать медик, им сделают необходимые прививки, а я пока должен изучить все инструкции по воспитанию и содержанию зверенышей. Он вручил мне мини-диск и напомнил, что я должен перевести ему оставшуюся сумму в течении суток.
Пожалуйста, не оставьте без комментариев. Я должен знать, стоит ли продолжать.