Глава 1 (1/1)

Дворцовая жизнь Катце не особенно нравилась. Впрочем, во время пребывания в столице его обязанности не предусматривали постоянного присутствия во дворце. А в этот раз и вообще было просто необходимо пообщаться со своими агентами и узнать, что изменилось за время его вынужденного отсутствия. Делать это лучше было в каком-нибудь тайном месте. И чем дальше от дворца, тем лучше: там стены порой и не фигурально обзаводились ушами. Поэтому в своё время Катце выкупил большую усадьбу в очень спокойном, респектабельном районе. Первый этаж сдал знакомому лекарю, на втором обосновались знакомые же, очень перспективные студенты местной гимнасии. Чердак Катце отвёл для нужд тех, кто временно должен был исчезнуть из поля зрения, например, полиции… А в подвале, в который можно было попасть тремя разными путями, кроме очевидного?— через лекарскую лавку?— Катце устроил свой штаб. Знали о нём только проверенные люди. Вот там, в своём уютном и очень секретном подвальчике, Катце и встретился с Алеком?— весьма странным, но очень полезным человеком. История их знакомства была куда как любопытная. Катце как раз собирал компромат на одного, особенно назойливого поклонника Его Высочества (да, были и такие). И, дабы не вызывать подозрения, подсел однажды вечером в таверне к незнакомому типу. Этим типом оказался Алек. Обычно пиво развязывало языки, и к концу вечера Катце знал о своём случайном собутыльнике всё. Ну или почти всё. Но не в этот раз. Так что, собрав необходимые сведения, Катце вышел из таверны и довольный, и озадаченный одновременно. Компромат на клиента он собрал, а вот про собеседника не узнал ничего, кроме того, что тот предпочитает тёмное пиво светлому. Такой человек не заинтересовать просто не мог! И Катце попытался разузнать хоть что-нибудь. Узнал, что зовут его Алек, что появился он в городе несколько лет назад, что человек он умелый и особенно хорошо управляется с механизмами всякими. А ещё?— что он скрытен, потому что как ни старался Катце разведать какие-нибудь личные подробности?— откуда пришёл, почему ушёл оттуда, с кем водит дружбу, с кем на ножах?— ничего не выходило. Даже акцента у этого странного человека не было. Вернее, был. Но почему-то то один, то другой. Вывод напрашивался один: нигде Алек надолго не задерживался, а вот почему?— этого-то разузнать никак не получалось. Однако пройти мимо таких талантов Катце не мог. И впоследствии ни разу не пожалел, что предложил Алеку поработать на него. Привыкший дело иметь со сплетнями, как с основным источником информации, Катце привычно делил слухи о своём новом работнике на десять. Но оказалось, что сплетники не только не преувеличивали способности Алека, а значительно их умаляли. Алек не просто разбирался в механизмах, он точно мог сказать, где именно и какая шестерёнка в мельнице скрипит сильнее других. То есть слух у Алека был отменный, что делало его просто незаменимым человеком. Но и этим таланты новичка не ограничивались. Знал Алек и тайные тропы в лесу, и, если было нужно, мог залечь на дно на какой угодно срок. В общем, со всех сторон приобретение для тайной полиции Его Высочества было наиполезнейшее. Полезность свою для тайной полиции Алек доказывал не единожды. Но как-то раз оказался весьма полезен и Катце лично. У Катце была трость. Прекрасная вещица! Красного дерева с набалдашником в виде серебряной головы лисицы. Весьма, надо сказать, нужная трость. Катце без неё редко куда-то отправлялся. Только во дворце приходилось с любимой вещицей расставаться?— такие побрякушки оруженосцу не положены. Но в городе Катце трость из рук не выпускал. Потому что у трости был секрет. По чертежам Катце мастер сделал утяжелённый сердечник и хитрое приспособление, выстреливающее тонкими стрелками из левого глаза лисицы. Катце и сам был не промах, но в тёмном переулке дополнительные возможности (или их отсутствие) иногда решали исход боя. И вот Алек начал как-то подозрительно коситься на эту прекрасную и полезную со всех сторон вещь. Не вытерпев, Катце прямо спросил о причинах такого пристального внимания. Алек юлить не стал и честно ответил, что для деревянной штука уж больно тяжёлая. И, кстати, веко на левом глазу иногда поднимается. Катце тряхнул трость так, чтобы самому не оказаться на лисьем прицеле и точно: веко дрогнуло. Катце посмотрел на не в меру внимательного подчинённого и решил, что если кому и быть его правой рукой, то только Алеку. Какое-то время Алек неотвязной тенью следовал за шефом, когда не был занят на опасных и сверхважных заданиях. Даже дворцовые стены не могли помешать Алеку исполнять свой долг. Хоть Катце и старался, чтобы новичок особо не маячил на виду, но про уши в дворцовых стенах все прекрасно знал и понимал, что никакие предосторожности не помогут. Такая преданность и самоотверженность не могла не заинтересовать дворцовых сплетников. Вскоре поползли слухи о том, что оруженосец Его Высочества обзавёлся и собственным оруженосцем, и любовником. В одном лице. Алека эта возня как будто не беспокоила. Зато обеспокоила Катце. Во-первых, свой оруженосец оруженосцу не полагался: и без того казне недёшево обходилось содержание придворных слуг. И, во-вторых, Катце не единожды замечал, как Его Высочество Рауль недобро косился на Алека. Рассудив здраво, что лучшего помощника он не найдёт, Катце запретил Алеку появляться при дворе. А то всякие графини, княгини и прочие уже шептались по углам о достоинствах неизвестного, но весьма привлекательного юноши. И, кстати, князья с виконтами и графами от них не отставали. К слову, особенно к Алеку Катце не присматривался. Но после очередного перешёптывания прямо у себя под ухом, был просто вынужден обратить внимание на внешность помощника. Оказалось, что Алек?— высок, широк в плечах, стрижётся по моде?— не слишком коротко, а волосы у него тёмные с отливом в красное. Но самым удивительным были его глаза?— карие с рубиновой искринкой. Тонкие губы, прямой нос?— по идее, Алек воплощал в себе практически все достоинства, которые ценили в это время при дворе. Необычные волосы и глаза добавляли его образу известного шарма. Проще говоря, Алек был в моде, в отличие от Его Высочества Рауля. Ревность которого Катце не рискнул бы вызвать даже под угрозой смерти. Потому что прекрасно знал: есть вещи и похуже. Рауль был принцем очень образованным. Круг интересов Второго Принца был невероятно широк. И, к несчастью, включал в себя зельеварение (и в особенности, приготовление разных ядов). Так что пришлось Алека перевести на полевую службу, чтобы не раздражать Его Высочество.*** Подвал, спустя три с лишним месяца отсутствия, встретил Катце привычной затхлой сыростью. Катце вдохнул полной грудью, понимая, что наконец вернулся домой. С этим подвалом для него не могли сравниться ни дворцовые покои, ни тихий уют лесных чащоб, ни пыльное бездорожье. Катце сделал ещё один глубокий вдох, закашлялся и плюхнулся в большое старое кресло. Алек уже привычно сидел напротив шефа в расслабленной позе. Как обычно, при нём не было никаких свитков, с которыми являются на доклад к Его Высочеству всякие министры. Помимо своих основных достоинств, Алек обладал ещё и поразительной памятью. ?Всё-таки я не зря взял его на работу?,?— в очередной раз мысленно похвалил себя Катце. —?Добро пожаловать домой, шеф. —?Алек улыбнулся, блеснув в хищном оскале белыми зубами. —?Без тебя тут всё было нормально. В смысле, ребята дела вели по установленному порядку. Косяков не заметил. —?Косяков? —?не понял Катце. —?Ошибок,?— поправился Алек. —?С кересскими торговцами словечко просочилось. И очень быстро прижилось. —?Ясно,?— Катце кивнул и испытующе посмотрел на помощника. —?Но всё-таки что-то не так. —?Не то, чтобы не так… —?Алек почесал за ухом. —?Вроде бы, слухи… Но ты же сам меня учил, что слухи могут быть источником ценной информации… —?Продолжай,?— разрешил Катце. —?Так вот,?— Алек прищурился и посмотрел в потолок, вспоминая подробности,?— стало быть четыре дня назад, когда мы только получили известие о том, что вы благополучно возвращаетесь, в доках прошёл слушок, что у одного скупщика краденного, вроде бы мелькнуло кольцо одно. —?Что за кольцо? —?сразу насторожился Катце. Алек про простое кольцо рассказывать бы не стал. Их?— ворованных и просто отданных под залог?— по рукам тысячи ходили. —?То самое, которое для Его Высочества Ясона заказала Его Величество… —?Короче,?— простонал Катце. —?Простите, шеф,?— неловко улыбнулся Алек. —?Привычка. Так вот. То самое кольцо, которое Юпитер заказала для Ясона, когда планировала его помолвку. —?С сапфиром? —?уточнил Катце. —?Да нет. Другое,?— нахмурившись покачал головой Алек. —?То, которое венчальное. Катце кивнул. С сапфиром кольцо можно было легко заказать. А вот венчальное… Многие догадывались, что с этим кольцом не всё так просто, но Катце знал наверняка. Это кольцо было не просто ключом от сердца Его Высочества (хотя, в благополучно и по любви заключённый брак Катце никогда не верил… да и Ясон, похоже, разделял его сомнения), оно же было?— если правильно применить?— ключом, открывающим двери в тайные ходы внутри дворцовых стен. —?Это точно? —?на всякий случай спросил Катце. —?Точно никто не скажет, пока Его Высочество не проверит,?— пожал плечами Алек. —?К тому скупщику я подобрался, конечно, но пока никаких шагов не предпринимал. Завёл знакомство только. А след кольца в доках и обрывается. То говорят, что его и выкрали по чьему-то заказу, то указывают на след Тёмного, которому вообще всё равно где, что и у кого красть. —?Тёмного? —?легонько постукивая пальцами по столешнице, переспросил Катце. —?Быстро он… —?Что? —?Алек удивлённо воззрился на шефа. —?Нет-нет, просто я слышал, что он был в Даарсе,?— задумчиво ответил Катце. —?В любом случае, я попрошу Его Высочество проверить. Спасибо, Алек. Катце махнул рукой, не глядя на помощника. Обычно это означало, что можно освобождать помещение. Алек направился было к двери, но неожиданно услышал: —?Хотя, знаешь… Проверь-ка для меня, где сейчас Тёмный. Алек кивнул и вышел. —?Тёмный, значит… Катце откинулся на спинку стула и уставился в противоположную стену. Как бы ни был быстр Тёмный, а заказ от кого-то так скоро получить вряд ли мог. Если только его кто-то специально не поджидал прямо на пороге. Или Тёмный тут вообще не при чём, а кто-то отводит глаза… Или кольцо найдётся там, где и было. Тяжело вздохнув, Катце встал, взял лежавшую на столе трость и тряхнул. После ремонта он каждые полгода наведывался к мастеру. Трость была в полном порядке.Затеплив от свечи, стоявшей на столе, небольшой огарок, Катце в который раз удивился тому, что Алек никогда не брал с собой даже лучину. Ну да ладно. Были и более насущные проблемы. Накинув на плечи плащ, Катце задул свечу и отправился во дворец. Надо было срочно выяснить, на месте ли кольцо.