Глава 15 (1/1)
*****Город, мигнув, погасил огни.Неясный силуэт скользил по темным переулкам.
Создавая шорох за гранью слуха, ночной мотылек витиевато облетел сумрачную фигуру, почти касаясь щеки.Артур медленно поднял голову к пустому небу, черной улыбкой укрывшему свет звезд.Ветер хрипло вздохнул и затих, оставив город в застывшем удушье.Он шел домой, зная, что на пороге его встретит единственная и самая верная любовь— одиночество положит руку на плечо, чуть с укором взглянув на запылившиеся сапоги.Пепел оседает на губы, во рту обманчивый привкус гари.Предчувствие…*****— Огонь!От нестерпимого грохота уже отказали уши, а голова звенела от напряжения.Англия направил подзорную трубу в ту сторону, откуда плотной стеной двигался едкий дым, и прищурил правый глаз.— Есть, — его губы растянулись в торжествующем оскале.Судно напротив покачнулось от удара и тут же ответило встречным залпом.С такого расстояния увернуться, конечно, невозможно, но вот немного изменить траекторию…— Лево руля!Корабль начал движение под уверенной рукой.Ядро со свистом пролетело мимо – видимо все-таки сработал маневр, а может причина была в другом– и разорвалось в рассвирепевшем клокочущем море — лоскуты воды, брызги разлетались в стороны, били о борт, ударяли в лицо.
Близость смерти будоражила, бурила в крови, отражаясь в глазах Артура изломанными линиями.Внезапная темнота.…Ощущение падения…Тишина…Отзвуки криков…. Вдалеке… Вблизи…Эхо…
Вспышки за гранью…
Движение вперед…Невыносимо медленно…
Безумно быстро…Оглушенный Артур с широко распахнутыми глазами виделвзлетевшие в воздух мелкие деревянные щепки, чьи-то руки, отчаянно цепляющиеся за жизнь, оставляющие за собой кровавую полосу, смываемую ненасытной соленой водой, ощущал тяжелый запах сгоревшей плоти…Как то предчувствие…
Реальность ворвалась сквозь парализующую тишину его собственным криком, полным ярости.Плохо слушающаяся рука настойчиво тянулась к откатившейся в сторону подзорной трубе.Она, наверняка, была уже разбита к чертям, но Англия сомкнул на ней пальцы.Удивительно, но она была цела, лишь по стеклу змеилась трещина.Англия резко вскочил на ноги – всей окружающий мир поплыл и утратил резкость, но Артур ответил на свое состояние презрительной усмешкой.Он знал, что победит.Над неосмотрительно беспечно-голубым небом то и дело гремели выстрелы, разбивавшие корабли и жизни людей вдребезги.?Потому что я – первый?Он отвел от лица искажающее реальность стекло.Артур и так видел.Видел, как шел на дно Голландия.Он стоял на тонущем судне, скрестив руки, и пристально смотрел вперед.Прямо ему в глаза.Взгляд Холла упрямо не признавал очевидного поражения.И даже когда море распахнуло ему свои холодные объятья, опутывая, словно щупальцами его тело, он не отводил глаз.?А он… неплох?Голландия не пытался вырваться из них, последним вздохом смыкая над своей головой вишневые волны.*****— Просто признай.— Нет.?Легче было примирить Россию и Швецию, чем заключать ?мирный договор? с этим бараном. И чего я вообще его упрашиваю?!? — Я выиграл. А значит, я здесь устанавливаю правила, — ледяным тоном продолжил Англия, — И мое требование только одно – признание меня первой морской державой. Если учитывать то, что ты проигравшая сторона, да еще и сам развязал эту войну… Я мог бы содрать с тебя огромную контрибуцию, но мне нужно только признание.— Я уже сказал – не хочу, — Голландия, как всегда, курил, прекрасно осознавая, что Артуру это действует на нервы, равно как и его невозмутимый вид.— Я не спрашиваю тебя, хочешь ты или нет. Ты это сделаешь.Его давнее желание сломать, растоптать, уничтожить Голландию наконец-то осуществилось, и что же он получил?
Упрямо сдвинутые брови и наглый отказ.— Ты все равно признаешь, — с неожиданным спокойствием заметил Англия, — Надо просто, как следует, надавить на твое начальство.С этим словами он резко перехватил его за ворот и со всей силы приложил затылком о стол.Холл выронил трубку изо рта и невольно зажмурил глаза от внезапной боли.Когда же он их открыл, Артуру на секунду показалось, что Голландия вспомнил о чем-то совсем другом, какая-то странная не то усталость, не то обреченность…
Но это быстро прошло, уступив место знакомому безразличию.?Напускному безразличию?— Даже, если я это скажу, это совсем не будет означать, что я это признаю.Англия криво усмехнулся, выпуская его.— Это не имеет значения. Ведь ты сделаешь это публично.И опять Артур всматривался в его лицо, желая там увидеть уязвленную гордость или злость, но ничего подобного не последовало.— Да плевать, — Голландия поднял дымящуюся трубку.?Может, разок съездить ему по морде? Впрочем… Не стоит?— И, само собой, чтобы я тебя рядом с Америкой больше не видел, — сухо добавил Англия.— Да не больно надо, — хмыкнул Холл, — Тот еще поганец. Ты даже ребенка нормально воспитать не смог.Англия все-таки передумал и от души врезал по вконец оборзевшей роже. Почему-то внутри его слова мерзко заскребли острыми когтями.Может от того, что он отчасти прав?— Разве не так? – не сходящая с лица легкая усмешка, — У тебя мания полмира к рукам прибрать, а что захочет он, когда окрепнет? Весь мир?— А кто ему позволить окрепнуть, а?! Он будет со мной.Последняя фраза неожиданно вырвалась у Артура с какой-то малопонятной ему самому интонацией.
Холл насмешливо посмотрел на него, но на дне его глаз появилось… понимание?Бровь Англии недоуменно дернулась вверх – Голландия почти вплотную приблизился к его уху.— Ты лучше, чем я думал.И также внезапно отстранился. Англия скосил на него глаза, напряженно ожидая чего-то еще.— Но не обольщайся. Все равно ты — падла редкостная.*****— О, дорогой, разве с таким лицом встречают гостей?Англия сморщился – от сияющего Франции опять за километр разило парфюмом.— Гостей? Что-то я их здесь не наблюдаю… Ах да, прости, забыл, я же действительно высылал тебе приглашение. К следующему концу Света.Франциск звонко рассмеялся.— Ты такой шутник, Арти! — он чуть игриво ткнул его под ребра, на что Артур ответил ему тяжелым взглядом,— Я же знаю, что меня уже, наверняка, ждет чашечка превосходного чая.Если еще несколько лет назад подобное поведение Франции могло показаться сущим бредом, то теперь это было частью его ?изящной? политики. Еще бы – ведь Англии удалось заставить самого Голландию признать его флот самым лучшим в мире. Его авторитет в глазах других стран несравненно вырос, и они, безусловно, начинали искать способы, как же не навлечь на свою голову праведный гнев Артура. Самый проверенный – заключить с ним какой-нибудь выгодный союз, тем самым установив более-менее стабильные отношения.
Англия, конечно, мог послать его куда подальше и с удовольствием бы это сделал, если бы не одно большое ?но?: Франция тоже был силен, как никогда. После изматывающей Тридцатилетней войны, отзвуками отдававшей во всех частях Европы, общая численность населения упала, что, несомненно, отразилось на здоровье стран. Многие из них тяжело болели, некоторые в приступе горячки не могли даже подняться с постели.
Англия же еще, ко всему прочему, потерял некоторую часть своих людей в сражении с Голландией, и ему тоже было не по себе.
А вот Франциск цвел и пах – ему совсем не грозил демографический кризис и в этом аспекте он начинал доминировать. Ответ на вопрос, почему же его это не коснулось, был прост и очевиден.?А потому, что этот вечно неудовлетворенный извращенец увлечен самим процессом и, по-моему, даже возвел его в культ. Кролик озабоченный?— Ладно, раз уж приперся, — Англия со вздохом отступил от проема, пропуская его в дом.Франциск удовлетворенно улыбнулся и, перестав подпирать рукой дверной косяк, зашел внутрь.— Кстати, милый…— Я тебе не милый, — отрубил Англия.— Как скажешь, прелесть моя. Я просто хотел сказать, что не с пустыми руками.Он протянул недовольному Артуру бутылку.— Это великолепнейшее красное вино, — пропел Франция, — Специально для тебя.— Оно что, отравлено? – Англия недоверчиво принял подарок.Франциск вновь издал короткий смешок.— О чем ты говоришь? Было бы очень кощунственно с моей стороны портить такой божественный напиток. ?Неисправимое брехло?В действительности же обсуждение насущных проблем и острых вопросов за одним-другим бокалом вина (которое Англия нехотя признал действительно хорошим) проходило куда проще и приятней.Надо признать, что вообще Франция был довольно интересным собеседником, когда забывал про свою дурацкую манеру общения с Артуром и не добавлял через каждое слово ?дорогуша?, ?прелесть? и ?радость моя?.— Знаешь, похоже, что Антонио долго не протянет, — Англия задумчиво болтал остатки темно-красной жидкости в бокале.— Что ж, думаю, что так оно и есть. Предлагаешь ускорить процесс и облегчить его мучения?Англия, не поднимая глаз, слегка улыбнулся.— Вроде того. К тому же после него останется весьма заманчивое наследство. Так что претендентов будет более чем достаточно.
Франция неторопливо налил себе еще половину бокала. Потом, подумав, наполнил и фужер Артура.— Значит, надо успеть раньше, чем спохватятся другие.— Думаю, что мы будем первыми,— уверенно вздернул подборок Англия.— ?Мы?? Мне это нравится, – Франциск чуть повернул голову вправо и, очаровательно улыбнувшись, поднял свой бокал, — Тогда выпьем за нас.— За нас, — кивнул Артур, хотя подобная формулировкав особый восторг его не приводила.Англия, прикрыв глаза, допил вино.— Я же говорил, что оно божественное.Ему показалось, что голос Франции раздался как-то слишком уж близко и, резко открыв глаза, понял, что не ошибся. Франциск действительно находился рядом с ним на опасном расстоянии.— Офигел?! – Артур отпихнул его от себя.— Но мы же должны скрепить наш союз, — с разочарованием произнес Франция.— И кто сказал, что я буду целоваться с тобой, придурок? Максимум рукопожатие!— Какой же ты все-таки скучный, Арти, — пробормотал Франциск, выливая остатки себе в бокал.*****Англия часто бывал в своих колониях.Но здесь он старался появляться как можно реже, хотя и оберегал его куда сильней, чем всех остальных.— Здравствуй, Альфред.Америка несколько долгих секунд всматривался в его лицо, словно видел его впервые.— Здравствуй. Или мне правильней будет сказать ?здравствуйте??Артур видел, как его ладони сжались в кулаки.— Что ты такое несешь? – он постарался улыбнуться, но получилось как-то не очень, — Зачем тебе так говорить?— Я ведь твоя колония, — зло прищурился Америка, — Так может мне надо относиться уважительней к своему хозяину?Наверно, в этот момент Англия начал понимать смысл фразы ?резать без ножа?. Кажется, сейчас он испытывал что-то подобное.?Чертов мальчишка… Почему так больно??— Альфред, — как можно спокойней сказал он, — Ничего не изменилось. Я по-прежнему твой старший брат. Зачем ты так говоришь?— А потому что ты врешь! Ведь это неправда! Чушь все это собачья! Ты сам-то хоть в это веришь? Ну зачем… Зачем ты постоянно мне врешь?!Голос Альфреда сорвался, и он судорожно вздохнул, заглатывая воздух, сжимая кулаки до побелевших от напряжения костяшек.
Англия шагнул к нему и крепко сжал его в объятьях.— Отпусти! Отпусти, кому сказал! Не трогай меня, ты..!Артур, стиснув зубы, с огромным трудом удерживал яростно вырывающегося Альфреда.— Альфред… Послушай меня… Послушай… Братишка!Америка, услышав подобное обращение, застыл от неожиданности.Англия перевел дух и выпустил его из своих рук.Потом сел на корточки, как раньше, когда Альфред едва доставал ему до пояса, и повернул к себе его покрасневшее от гнева лицо, на котором медленно появлялось изумление.
— Не надо так говорить. Ты помнишь, как в детстве, ты спросил, откуда берутся дети? А я ответил, что не знаю. Ведь я действительно понятия не имею, откуда взялся ты. Как снег на голову. Но я не жалею об этом, слышишь? Я не жалею, что ты остался со мной.Он уткнулся лицом в его живот, в первый раз чувствуя себя таким свободным, говоря правду. Пусть только часть ее, но все же…Англия уже был готов к тому, что Америка не сможет так быстро понять его и оттолкнет, но он только ощутил теплую руку, приобнявшую его шею, и поднял голову.— Ладно, пойдем, — буркнул Альфред, — Накормишь меня своей гадостью.Он обернулся и бодро зашагал вперед.Артур тепло улыбнулся и поднялся.— Конечно, накормлю… Стоп! Подожди… В смысле… гадостью? Альфрееед!