14. Кукла дворянского происхождения (2/2)
― Ну что Вы, Ваше Величество,― этот голос звучит как-то странно, словно что-то глушит его, какая-то помеха… вроде маски… ― Я не вижу абсолютно никакого смысла в том, чтобы объединяться с этими глупцами, слепо полагающимися лишь на силу. Я лишь просто, прослышав, что Вы сейчас находитесь в нелегком положении, осмелился предложить Вам небольшой подарок моего производства. Надеюсь, он поможет Вам хоть немного отвлечься от тяжелых дум.
― Я очень признательна вам, лорд. Правда в наши неспокойные дни оружие является лучшим подарком.
― Тогда она должна прийтись Вам по вкусу… Что ж, не смею больше расходовать Ваше драгоценное время. Для меня было огромной честью увидеться с Вами.
Через несколько мгновений дверь снова хлопнула, и зазвучали тихие шаги. Не удержавшись, я высунулась из укрытия – Вилеен стояла рядом с ножнами, словно примериваясь, стоит ли повязать их на пояс или же удастся обойтись без них.
― Риэ Файтренн. Никто не знает о нем ничего, кроме имени. Несколько лет назад он якобы после смерти дяди унаследовал пару замков на юге, и с тех пор о нем ничего не было слышно. Его цели и возможности неизвестны. И вот он сам приходит ко мне с каким-то сомнительным подарком. Вопрос – чего же мне от него ждать?
― Думаю, что худшего,― произнесла я. ― Не знаю, заметили Вы или нет, но мне отчетливо ясны три вещи. Первая – он скрыл свое настоящее лицо. Его голос звучал словно через плотную маску, ну а раз Вы ее не увидели, то она, скорее всего, магического происхождения. Перед нами был маг собственной персоной. Вторая… Я, конечно, не так сильна в чтении потоков, как алхимики, но могу сказать точно – его энергия разделяется. Значит, он или контролирует какой-то процесс, или кем-то управляет. Ну и третья – он говорит с акцентом. Акцент незнакомый… то ли орочий, то ли вампирьий…
― Т…ты… И все это даже не видя его лица… Воистину, могущество магов безгранично! Будь в составе нашей армии несколько таких, как ты…
― Это вряд ли бы помогло. Насколько я знаю, противник – страна, для которой магия – основа жизни, соответственно, соотношение магической мощи изначально будет проигрышным. Конечно, можно попытаться вывернуть ситуацию, используя ?око Пустоты?, но изготовление оружия на его основе требует достаточных знаний и опыта, не говоря уже о времени. В любом случае, лучше поскорее взглянуть на этот ?подарок?.
Буквы сами складывались в слова, словно зазубренный до посинения ответ на вопрос экзамена. И, как на том же самом экзамене, за холодной отстраненной речью внутри всё дрожало, билось и скручивалось в узел. Если я все правильно поняла – а я все правильно поняла – то этому магу достаточно лишь одного щелчка, чтобы разнести дворец в щепы. От одного ощущения этой силы, прошедшей в одном касании от меня, хотелось взвыть и броситься прочь, неважно куда и зачем. Нельзя… нельзя… Ледяное спокойствие и уверенность, только так. Иначе какой я, к хьерам, боевой маг?!
Когда мы спустились в зал первого этажа, то не заметили ничего, и близко напоминающего пресловутый подарок. Однако через некоторое время мне все же удалось ее увидеть. Вернее, почувствовать легкий след чужой магии, оплетающий ее. В тени одной из колонн скрывалась женщина, одетая в длинный серый плащ с капюшоном, скрывающий лицо. В руках ее был кусочек плотной бумаги с надписью на нем.
― Это на эльфийском,― прочитала я. ― ?Желаю хорошо повеселиться?, так?
Что-то было не так в этой девушке. Но что… Нет! Только не…
― Назад! Ваше Величество! – я тут же отлетела в сторону. ― В ней нет больше жизни. Это кукла. Только какая-то непростая…
?Ариса! Ариса, ты ведь слышишь меня! Используй мое тело! Без твоей силы все будет бесполезно, слышишь?! Ты ведь притащила меня сюда не для того, чтобы увидеть их смерть?!?
?Уверена? Что если я опять потеряю контроль??
?С того времени кое-что изменилось?
?В таком случае…?
― …рассчитываю на тебя, госпожа маг. Да уж, действительно отличная работа, Лаора. ― Ариса наклонилась, один за другим подключая утяжелители на сапогах. Длинные наполовину золотистые волосы лезли ей в лицо, и она нервно убрала их за уши, лишь после осознав, что только что сделала. ― Подожди… Разве это возможно…
?Я же говорю, кое-что изменилось. Сражайся в полную силу, а что к чему, объясню, когда вернемся?
Только теперь девушка заметила, что чужое тело в этот раз слушается ее куда лучше, движения стали более плавными и сильными, а сложившийся в руках уже привычный деревянный шест искрился от переполняющей его энергии. Легкий толчок перенаправления – и вот уже его место заняла легкая обоюдоострая секира.
Неожиданно до того едва уловимые нити магии вспыхнули ярким огнем. Кукла медленно, словно застоявшийся механизм, пришла в движение. Она медленно подняла тонкие, казавшиеся абсолютно белыми в полумраке руки, затянутые в бинты, и приподняла нависающую над лицом тяжелую ткань капюшона. С каждым мгновением ее движения становились все быстрее и увереннее…
― Цель обнаружена,― холодный, бесстрастный, освобожденный от всяких излишних эмоций голос. Что же это? Ни в одном из кучи академических свитков не упоминалось о том, что куклы способны свободно пользоваться речью. Неужели все это – сила кукловода…
Внезапно совсем рядом промелькнуло что-то ослепительно яркое. В ту же секунду делл вскрикнула и, схватившись за левое плечо, медленно сползла на пол по одной из колонн. На ее светло-сером мундире быстро росло грязно-бурое пятно, хотя сама ткань казалась совсем нетронутой.
― Госпожа Вилеена!!!
Но королева не слышала ее. Она смотрела невидящим взглядом куда-то сквозь Арису, в сторону вражеского оружия. Казалось, она видит перед собой демона… или, вернее призрака. Ариса обернулась, следуя за ее взглядом, и… ее сердце замерло, камнем рухнув куда-то. В ее душе все смешалось – радость, боль, сожаление, ненависть, страх… По щекам ее потекли слезы, две горькие дорожки, вобравшие в себя все эти чувства.
― Нет… Я не смогу…
Перед ними стояла молодая девушка чуть повыше меня, ее длинные волосы цвета серебра были перепутаны, а желтые глаза смотрели на мир с невыносимым кукольным безразличием. Она мерно разматывала бинты, покрывающие ее правую кисть, открывая какой-то амулет, искрящийся золотым сиянием. Интересно, почему же она кажется мне такой знакомой…
― Мей…
Девушка медленно подняла голову, обводя взглядом полупустой зал. В глазах ее не было ни малейшего проблеска сознания, лишь два пустых янтарных зеркала, обращенные ко мне. Кукла, теперь в этом не было никаких сомнений. Что ж, куклу, насколько я слышала, хоть и сложно, но вполне возможно уничтожить. Так почему же они медлят?!…
― Мей… Мей! Ты слышишь меня?!
Что же ты творишь, идиотка, атакуй скорее!… Стоп. Мей?
?Только не говори, что ты ее…?
Остатки бинтов с легким шорохом упали на каменный пол, открывая то, что так старательно прятали. Нити. Золотые нити, небрежно и беспорядочно опутывающие ее правую ладонь. Что бы это могло значить? Стой…
?Берегись! Она атакует!?
Неожиданно нити пришли в движение. В одно мгновение обретя необычайную твердость, они подобно струнам устремились с огромной скоростью в сторону своей новой жертвы. Еще, казалось, совсем немного, и…
― А-а!
Она успела. В последнюю секунду, но успела. Ариса стояла перед своей королевой, закрыв ее своим телом от смертоносного удара. Ее спина – точнее, моя – была изодрана в клочья и вся покрыта свежей багряно-алой кровью. Девушка снова взвыла от боли, когда кукла вырвала острые иглы из ее тела.
― Значит, первой хочешь быть ты? – Ничего не понимаю. Ладно, наличие связной речи еще как-то можно объяснить. Но отход от прямого приказа хозяина невозможен в принципе, ведь собственной волей марионетка обладать не может. Или же это исключение из правила…
Нити, вновь вернувшие первоначальную гибкость, плотно оплели ее правую руку, не оставляя ни малейшего просвета. Они постоянно двигались, словно формируя какой-то определенный предмет. Нет, не ?какой-то?. Сплетясь, наконец, вместе, магические нити вспыхнули золотистым светом, приняв форму длинного клинка. Значит, еще и ближний бой?!
Она атаковала моментально, на большой, близкой к вампирьей скорости, присущей столь легкому телу. Но неожиданно Ариса даже не попыталась ответить на атаку, лишь неуклюже отразив ее секирой. Удары не замедлили продолжиться, увеличивая при этом свою силу и скорость, но валькирия лишь отступала, даже не стараясь хоть как-то реагировать.
?Да что с тобой творится?! Кто, хьеры вас всех побери, она такая?!?
― Она… первая среди лучших… Элементалист, точно такой же, как и Расс, только намного, намного сильнее… Она… она…
Теперь я вспомнила. Тот рисунок в дневнике Расса… Одной из девушек тогда точно была Ариса… А вот вторая… Вторая стояла сейчас прямо перед нами, хладнокровно управляя потоком из вновь распавшихся на нити золотых игл.
?Поэтому ты не можешь атаковать ее в полную силу??
Очередной удар оказался удачнее предыдущих, отшвырнув Арису на несколько ярдов вглубь зала. Девушка едва смогла удержаться на ногах, оставив на каменном полу две глубокие борозды, пробитые стальными каблуками. Так вот, значит, для чего я так мучилась… Проклятье, не время об этом думать!
?Она мертва, пойми. То, что ты видишь перед собой, больше не твоя подруга. Это лишь тело, пробужденное и управляемое магией, слышишь?!?
― Неважно… не могу… не могу… Мей! Приди в себя, слышишь! Это я! Я! Не подчиняйся!
Бесполезно. Как ни кричи, она не услышит тебя. Проклятье, если б я только могла что-нибудь… Но в этой ситуации я – лишь бесплотный голос, неспособный даже хоть немного повлиять на ситуацию…
‘И снова ты мелешь чепуху’,― ЕГО голос?! Но откуда? Ведь я не… ― ‘Пусть сама ты не можешь использовать Силу, но именно в твоих руках рычаги управления ей. Используй потоки!’
Ну конечно… Какая же я все-таки идиотка! Потоки, которые я использовала для перераспределения энергии…
?Спасибо?. Интересно, услышал ли он…
Неожиданно золотая секира вылетела из рук Арисы и, приняв свою первоначальную форму, с легким стуком упала на каменный пол. Девушка моментально отскочила назад, непонимающе смотря на свои руки —на мгновение ей показалось, что они перестали ей подчиняться.
?Слушай внимательно. Как маг, я не имею права оставить все как есть. Но я постараюсь остановить ее, не принеся сильных мучений. Однако для этого мне вновь нужны мои руки. Пока всё, что требуется от тебя – уворачиваться от ее атак. Старайся не вступить с ней в ближний бой, иначе смена потока может быть чревата. Тем более, что с твоей скоростью это не должно вызвать особых затруднений. Надеюсь, мне хватит на это сил…?
Больше я не обращала внимания ни на отголоски лишь на мгновение ощущенной боли разбитых рук, ни на мелькание перед глазами смертоносных золотых струн. Сосредоточься. Магия, управляющая куклами, принадлежит к потоку астральной энергии. В нашем мире после уничтожения алхимии встретить ее практически невозможно, но я знаю о ней из древних текстов. Ну да это не важно. Важно то, что заблокировать ее можно. Сложно, никто не спорит, но шанс все же есть. Конечно, моих сил может и не хватить, но даже небольшое смещение равновесия в потоке, связывающем слугу и хозяина, может нарушить координацию действий куклы, и, значит, станет возможным ее физическое уничтожение. Но какой же силы должен быть выброс природной энергии, чтобы поколебать астральные путы такой прочности? Сама я сильна лишь в магии Огня и Молнии… ?Цепь Молнии??… Слишком слабо. ?Клетка?? Нет, энергия слишком рассеяна, чтобы нанести серьезный урон. А что если… Хоть оно и никогда толком у меня не получалось, но это самое сильное из того, что я знаю. Но для его активации понадобится время, достаточное для того, чтобы произнести заклинание. Или как он говорил… Вербальная компонента? В любом случае сперва лучше использовать ?Сеть?, а уж потом… А ладно, поехали!
Ариса, оттолкнувшись от стены, взмыла под потолок, когда я во второй раз сместила поток энергии, давая своим рукам волю. Это заклинание не требовало серьезной подготовки, лишь накопить немного энергии в кончиках сплетенных пальцев и выплеснуть ее наружу в виде тонкой искрящейся сети с заключенной в нитях молнией. Завершив заклинание, я моментально вернула поток на исходную точку, позволяя Арисе опуститься, не потеряв при этом равновесия. Отлично! Чтобы разрушить эту сеть, понадобится некоторое время, кроме того, воздействие молнии должно хоть немного, но подточить связь, а стало быть регенерация должна усилиться, уменьшая при этом силу атаки. Теперь можно приступать и к главному блюду…
?Пеплом тела моего, пеплом души моей я взываю к тебе, Предвечный и Изначальный, бессмертный Пламень душ мирских, багряный Повелитель… Пламенем, что хранится в душе моей, заклинаю тебя… Восьми Солнц жар в руках моих, девятое – к плоти, десятое – к крови… Воскреся забытое, сокруша бессмертное, одари меня силой своей, выжигающей небеса!?
‘Да будет так…’
Жар в моем теле нарастал все стремительней, но контролировать его я не могла. Неужели…Неожиданно я ощутила какое-то движение. Карты, все это время находившиеся в мешочке у меня на шее, выскользнули и разлетелись. Нет, не разлетелись. Они сплошным кольцом закружились вокруг меня, становясь все ярче и ярче. Одна за другой, они на моих глазах начали вспыхивать как церковные свечи. И с каждой сгорающей картой я чувствовала, как Сила, рассеянная во мне, скапливается в моих ладонях. Неужели это… ?Девятое – к плоти, десятое – к крови…? Быть не может…
Энергия бурлила и кипела в моих руках, неутомимо ища выход на свободу. И, как только догорела, рассыпавшись пеплом, последняя карта, я отпустила ее. Поток Силы подобно бурному вихрю пронзил окружающее пространство, целиком поглотив маленькую фигурку, вставшую у него на пути. Ревущее пламя одну за другой рвало связующие потоки словно тонкие шерстяные нити, распыляя скопившуюся энергию в пыль. Я прежде никогда не видела подобного, и потому все это казалось невероятным и… пугающим. Неужели это сделала я?…
Последняя ниточка порвалась с тонким треском, и пламя исчезло, словно никогда и не существовало, оставив лишь после себя клубы багряного дыма. Ну вот и всё… Без подпитки хозяина кукла… Не может быть! В рассеивающемся дыме снова появилась ее фигурка… стоящая на ногах! Это же невозможно… Почему… Девушка-кукла, словно ощутив мое внимание, подняла голову и посмотрела на меня, после чего она, дико закричав, рухнула на колени, прижимая к себе висящую плетью правую руку. Знаю, это невероятно… но в то мгновение я увидела жизнь в ее глазах… Нет, она ведь не могла все это время оставаться в живых… ни один разум не в силах выдержать это… Но… как же… как же тогда это объяснить?!
― Я… я больше не могу… ― я почувствовала, как Ариса покидает мое тело, и в ту же секунду на меня обрушилась невероятная боль. Тело горело, я даже не могла пошевелиться… Краем глаза я заметила, как кукла, шатаясь, поднялась с колен. Она взглянула мне в глаза и с большим трудом что-то беззвучно прошептала, после чего исчезла в воздухе, словно здесь ничего и не происходило.?Что же…?,― подумала я, прежде чем окончательно потерять сознание…?Что же она хотела сказать??
‘Поблагодарить тебя… глупая…’* * * * *― Так ты все-таки освободилась… Зачем же ты тогда вернулась? Хочешь служить мне уже по своей воле? Польщен, польщен. Нечасто удается воспитать такую преданную рабыню… Молчишь? Ах да, я уже забыл… Твоя речь ведь была связью между мной и то…
Девушка, все это время спокойно стоявшая перед бывшим хозяином, по-прежнему хладнокровно вытянула правую руку. Золотые нити, замершие было, снова пришли в движение, сплетаясь вокруг тонкого бледного запястья в очередную сложную фигуру. Вспыхнув в последний раз, они исчезли, оставив после себя миниатюрный арбалет, надежно прикрепленный к ее кисти. Девушка медленно направила его на бывшего хозяина и что-то беззвучно прошептала. Окружающие предметы при этом начали блекнуть и терять свои очертания, постепенно окрашивая окружающий мир в бездонный черный цвет. И в этом черном мире не было ничего, кроме куклы и ее хозяина, стрелка и его цели.
― Нулевая… иллюзия… ― беззвучно повторили ее губы команду саморазрушения.
Никто не слышал как выстрелил арбалет, никто не видел, как раскололась костяная маска… Черный мир дрогнул и сжался в одну точку, единым мигом похоронив в своем чреве кукловода и восставшую против него марионетку… Лишь с тихим звоном разорвались бессчетные ниточки, связывающие сотни кукол с их когда-то бессмертным хозяином…
― Что ж,― произнесла ведьма Межмирья, Вириан, брезгливо обходя тело своей маленькой прислужницы,― прости, Риэ, но ты уже сам напрашивался на это. Куклы твои были довольно полезны, но пора завязывать с играми. Тебе так не кажется?…