Глава 24: Приключение в пещере (1/1)

На следующее утро Кагги-Карр и Таффи полетели на разведку. Вернувшись в полдень, они сказали:—?Ничего не получится. Полицейские стоят на всех дорогах.—?Неужели всё пропало? —?всплеснула руками Элли. —?И мы не сможем помочь нашим друзьям?Кагги-Карр сказала:—?Ещё в детстве я слыхала от дедушки, старого ворона, что в башню ведёт подземный ход. Правда, дедушка говорил, что ход давным-давно заброшен, потому что в нём завелись чудовища…—?Я боюсь одних только лишь полицейских,?— призналась Элли. —?Уж если мы прогнали недавно Саблезубых Тигров и Калидасов, то с подземными чудовищами мы как-нибудь справимся.—?Это верно,?— сказал Никита. —?Я лично могу постоять за нас.—?Но как узнать, где начинается ход? —?спросил моряк.—?А пусть Элли воспользуется волшебным свисточком Рамины,?— предложил Никита. —?Мыши везде шныряют, наверно, они знают и про подземелье.—?А вдруг свисточек не действует? —?усомнилась Элли.—?Попробовать-то можно,?— сказал Таффи.Элли три раза дунула в серебряный свисток. В траве затопали крохотные мышиные лапки, и перед обрадованной Элли появилась фея Рамина с крохотной золотой короной на голове.Свисточек вновь получил свою силу в Волшебной стране! И как всегда, неугомонный Тотошка с лаем накинулся на мышку, но Элли успела подхватить его на руки. Королева-мышь сказала:—?Здравствуйте, милая Элли! Этот маленький черный зверек всё так же не любит наше племя?—?Ваше величество,?— сказала Элли. —?Простите меня, что я потревожила вас… Ваше величество, где-то в окрестностях есть вход в подземный коридор, ведущий в тюремную башню Изумрудного города. Прошу, помогите нам найти его!—?Это легче сделать, чем вывезти Льва из макового поля,?— улыбаясь, ответила Рамина.Она хлопнула передними лапками, и к ней подбежало несколько фрейлин.—?Соберите моих подданных, живущих в этой местности,?— приказала королева.—?Будет исполнено, ваше величество!Фрейлины исчезли в траве, и вскоре возле королевы начали собираться маленькие мыши, средние мыши, большие и старые мыши. Одну очень древнюю старушку мышь три её правнучки привезли на большом листе зеленого фикуса: она лежала на своей спине и беспомощно болтала лапками в воздухе.Услышав приказ своей королевы, мыши разбежались во все стороны, только древнюю старушку попросили остаться на месте.—?Вам, бабушка, нужен покой,?— сказала ей королева,?— вы много поработали на своем веку.—?Да, я много и славно поработала,?— прошамкала старушка беззубым ртом. —?Сколько я изгрызла больших вкусных сыров и толстых жирных колбас! Сколько кошек одурачила я за свою жизнь, сколько мышат вывела в уютной норке…Старая мышь закрыла глаза и погрузилась в блаженную дремоту.—?Милая сестра,?— сказала Элли королева мышей,?— вы правильно решили воспользоваться подземным ходом, но и там можете столкнуться с большой опасностью.—?С чудовищами, которые там завелись? —?спросила Элли.—?Насчет чудовищ я ничего не знаю, но в этих краях под землей лежит Страна подземных рудокопов.—?Страна подземных рудокопов? —?Глаза Элли стали круглыми от изумления. —?Возможно ли это?—?В Волшебной стране все возможно,?— спокойно сказала Рамина.—?Они злые? —?спросил Таффи.—?Как сказать… Подземные рудокопы никого не трогают, но они не терпят, чтобы кто-нибудь вмешивался в их дела. Даже с теми, кто пытается подсмотреть, как они живут, они обращаются очень сурово. И если вам придется повстречаться с подземными рудокопами, будьте осторожны и постарайтесь не разгневать их.—?А почему их называют рудокопами? —?спросил у Рамины Никита. —?Это как-то связано с добычей руды?—?Верно. Они там у себя добывают различные руды и выплавляют из них множество металлов. И не только металлами богато их Подземелье, там множество прекрасных изумрудов.—?У них тоже есть свой Изумрудный город? —?спросила у феи Кагги-Карр.—?Нет. Изумруды и металлы они отдают верхним жителям в обмен за зерно, фрукты, плоды и за другие съестные припасы. Это у них Гудвин приобрел изумруды; они стоили ему недешево, но он не считался с расходами, когда строил великолепный город.—?Значит, рудокопы иногда выходят на поверхность? —?спросил старый моряк.—?Их глаза совсем не выносят дневного света, и смена происходит ночной порой вблизи от входа в их подземную страну.Элли хотела было ещё спросить у Рамины о жизни подземных рудокопов, но в это время начали возвращаться посланные на разведку мыши. Они приходили очень сконфуженные, и когда собрались все, кого послали, выяснилось, что ни одна из них так и не обнаружила никаких видимых признаков подземного хода.—?Мне стыдно за вас, мыши! —?с негодованием сказала королева. —?Неужели ваша повелительница сама должна идти на розыски?—?О нет, нет! —?хором запищали мыши. —?Мы снова пустимся в разведку, и тогда…—?Подождите, детки! —?сказала старая мышь. —?Когда я была молодая, я видела на востоке отсюда в пятнадцати тысячах шагов, в стене заросшего оврага, какое-то отверстие. Не это ли вы ищете?—?О, наверное, это самое! —?в восторге вскричала Элли. —?Спасибо, бабушка!К королеве-мыши вернулось её достоинство, и она сказала Элли:—?Идите в том направлении, Элли. Но если это не тот ход, призовите меня, и я снова явлюсь перед вами.Все мыши мгновенно исчезли, к великому разочарованию Тотошки, который мечтал, что ринется в эту огромную стаю и наделает в ней переполоху.Песик сбегал на разведку, убедился, что поблизости нет врагов, и компания двинулась на восток.Когда было пройдено, по расчету, пятнадцать тысяч мышиных шагов, показался овраг, и в нем путники нашли полуобвалившееся отверстие, из которого тянуло сыростью и гнилью.—?Конечно, это то самое! —?закричала Элли.Тотошка принюхался и сказал с тревогой:—?Не нравятся мне запахи, которые идут оттуда.Тигр принялся работать своими мощными лапами, расчищая проход. Ему помогал своим мечом Никита. Тем временем одноногий моряк срубил смолистую сосенку и приготовил два десятка факелов.Путники осторожно вошли в подземную галерею. Первым шел Тигр, с Кагги-Карр и Таффи на спине, за ним Элли с Тотошкой на руках. Шествие замыкали моряк Чарли, держа над головой зажженный факел и Никита, создав в одной руке крупный фаербол, а в другой держав меч. В сыром и мрачном подземном ходе никто, по-видимому, не бывал уже десятки лет. Толстые крепи, поддерживавшие потолок и стены, позеленели от времени и поросли мхом. В углублениях земляного пола стояли лужи воды, в которых копошились отвратительные слизняки. Элли переезжала через лужи на спине Тигра.Воздух становился все тяжелее и удушливее: ход спускался вниз.Потом он начал снижаться настолько круто, что в полу были вырублены ступеньки, и он превратился в лестницу.Вдруг перед путниками открылась огромная пещера с каменными стенами и потолком. Она была так велика, что дальний край её терялся во мраке. Элли в испуге прижалась к Никите.—?Как тут пусто и страшно! —?прошептала она.Кагги-Карр и Таффи полетели вперед.Чарли Блек и Никита зажгли ещё один факел и подали его Элли. Они прошли вперед и медленно продвигались, ощупывая почву дорожной палкой и мечом.Путники прошли около тысячи шагов, миновав входы в несколько боковых гротов, когда навстречу им метнулись Кагги-Карр и Таффи с воплем:—?Здесь страшное чудовище!При свете факелов стало видно, что из темного отверстия в стене пещеры вылезает какой-то огромный неведомый зверь. У него было толстое круглое туловище, покрытое густой белой шерстью, и шесть коротких толстых лап с длинными когтями. Голова чудища, круглая и толстая, сидела на короткой шее, и в широко раскрытой пасти виднелось множество коротких острых зубов.—?Ой, Шестилапый! —?в страхе воскликнула Элли, отступая.Самым странным в наружности Шестилапого были его огромные круглые белые глаза, в которых отражался багровый свет факелов. По-видимому, глаза эти, привычные к темноте, были ослеплены внезапным светом, и зверю приходилось надеяться только на чутье. Он стоял на своих массивных лапах и принюхивался, расширяя большие круглые ноздри. Незнакомый запах живых существ раздражал его. Он испустил низкое хриплое рычание. На это рычание Тигр ответил громовым ревом, эхо которого покатилось под сводами пещеры.—?Пропустите меня! —?сказал Никита. —?Я ему поотрезаю лишние лапы!Он прыгнул вперед и ударил Шестилапого рукой в морду, что тот отлетел к стене. Намерение Никиты было сбить противника и перерезать ему мечом горло. Но зверь тут же вскочил на свои низкие толстые лапы. Никита закружился в вихре Кружитцу и полетел на зверя, но тот ударом одной из лап откинул юношу. Тогда Никита стукнул по земле, создавая небольшое землетрясение, но Шестилапый устоял.Тигр понял, что его друг имеет дело с очень опасным противником, и поспешил на помощь. Он закружился вокруг Шестилапого, стараясь зайти к нему сзади, но тот, руководимый не то чутьем, не то острым слухом, всё время держался головой к врагу.Чарли мучительно соображал, чем можно помочь Тигру и Никите. Он вспомнил про лассо, висевшее у него на рюкзаке, которым он неплохо так умел пользоваться, и сунул свой факел Элли.—?Хорошенько свети!Удивительная вещь! До этого Элли дрожала от страха, но как только ей поручили ответственное дело, страх сразу исчез, и девушка думала лишь о том, как бы у неё не погасли факелы. Если бы это случилось, все преимущества оказались бы на стороне Шестилапого, за всю жизнь свою привыкшего к подземной тьме.Моряк Чарли размахнулся, и петля обвила шею зверя. Чарли потянул аркан и с проклятием отпустил его: сдвинуть с места Шестилапого было всё равно, что опрокинуть дом.Все описанные события произошли очень быстро. Тигр ещё кружился вокруг Шестилапого, стараясь зайти ему в тыл, когда в борьбу вмешались Кагги-Карр и Таффи. Ворона опустилась на голову зверя и начала долбить его своим острым клювом. Таффи вытащил свою шпагу и стал колоть Шестилапого. Страшная боль заставила Шестилапого позабыть осторожность, и он отчаянно замотал круглой башкой, безуспешно пытаясь сбросить маленького, но дерзкого врага.Воспользовавшись этим, Никита вскочил на спину противника и принялся рвать её руками. Но шкура зверя оказалась такой крепкой, что в воздух летели только клочья белой шерсти, залепляя глаза мальчику.Шестилапый, раздраженный тем, что на его спине хозяйничает враг, вдруг покатился по земле. Он раздавил бы Никиту, но тот оказался проворнее и успел спрыгнуть и приземлиться на ноги. Хрипло дыша, Шестилапый перекатился через себя и встал на ноги. Всё приходилось начинать сначала, но зверь казался неуязвимым. А обойти его и продолжать путь представлялось опасным: Шестилапый наверняка пустится в погоню.В этот момент случилось то, чего никто не ждал. Воспользовавшись тем, что Шестилапый всё это время держался головой к Никите, Элли подскочила к чудовищу сзади и с пронзительным визгом ткнула горящими факелами в его бока. Загорелась густая свалявшаяся шерсть, в воздухе противно запахло паленым рогом, и Шестилапый с воем, похожим на раскаты отдаленного грома, помчался в темноту, сбив по дороге Тигра.—?Беги беги, падла! И не смей больше приближаться к нам! —?прокричал Никита и пустил в догонку Шестилапому сферу огня и заряд молнии.Нестерпимая боль гнала зверя вперед, он мчался, как-то нелепо выбрасывая толстые ноги.—?Нужно уходить, пока не пришли другие чудища,?— сказал Никита.Путники тут же побежали в подальше от того направления, куда побежало чудище. Но как ни быстро они пустились в бегство, моряк успел подхватить аркан, свалившийся с шеи Шестилапого: он ещё мог понадобиться.