Танцы на "Короне" - 2 (1/1)

***— Поднять паруса! – бодро гаркнул Англия, распахнув утром дверь своей каюты. – Давай, давай, черти, не ленись! – кому-то походя от капитана досталось любовного пинка, кого-то пришлось за шиворот тащить к делу, а кто-то вообще только-только вернулся и не успел попасть под раздачу.— Доброе утро, — щурясь от солнца, поприветствовал Киркланда только что поднявшийся на корабль Дин Харпер. – Отплываем?Артур бросил на него косой взгляд.— Если бы кто-то не увязывался за каждой симпатичной юбкой, то был бы в курсе всего происходящего! Отплываем.— Да ну, не каждой! – Харпер изобразил оскорбленную невинность. – У нее такие, ммм… — Дин мечтательно закатил глаза и хихикнул.— Избавь меня от подробностей твоих похождений по шлюхам! – рыкнул Англия. – И вообще, мог бы раньше появиться.— Я тоже очень рад тебя видеть! – пропел Харпер и направился поздороваться с отцом.— Сволочь языкастая, — гневно пыхтя, Артур сматывал в кольцо тяжелый канат, постоянно отпинывая подкатывающийся под ноги пустой кувшин и ленясь просто его убрать. – Бегает по бабам непонятным… Стоит любой сиськи оголить – и все, не видит перед собой ничего!— Капитан! – звонкий голос с насмешливыми нотками заставил его отвлечься от своего занятия и поднять голову. – А куда мы направляемся-то?— Убью! – канат с грохотом обрушился на пол, а кувшин с треском разбился в шаге от издевающегося Дина Харпера. – Долго прощение отрабатывать будешь, — прошипел сквозь зубы Англия и невольно усмехнулся. — Вот же зараза.***Плавание проходило относительно спокойно. Вызвавший беспокойство Артура недолгий штиль сменился свежим бризом, паруса наполнились ветром, и судно быстро побежало по сияющей солнцем водной глади. Близнецы ради развлечения стреляли по пеликанам – одного даже сбили и потом долго бегали по палубе, привязав к спине его крылья и пугая своим диким видом крысу Матильду и ее неприспособленного хозяина. А из его рыбного мешка потом сделали флягу. Рыбу, правда, ловить не успевали – Англия торопил своих матросов, так что времени поставить сети просто не было, и приходилось довольствоваться едой, взятой с берега, пусть она и была исключительно сухая. Однако команда и не думала роптать – по сравнению со многими другими пиратскими судами, «Корона» была просто раем на море. Поэтому все спокойно работали, играли в азартные игры, пили и обсуждали женщин – стандартная жизнь морских разбойников, только, разве что, чуть более сытая.А тем временем до Америки оставалось чуть более половины дня пути. Солнце палило нещадно, и Англия вытер вспотевший лоб рукавом, допивая из фляги последние капли прохладной воды. Август в этих широтах просто сводил с ума. Скорей бы причалить, тогда можно будет пополнить запасы. Но за водой сходить все-таки надо было. Он поднялся, отрываясь от карт, и чувствуя, как воздух в каюте буквально вибрирует от жары. Глаза чуть заслезились. Еще и поэтому он предпочитал вечер светлому времени суток.Артур шел по палубе и оглядывался по сторонам. Матросов наверху почти не было, их тоже не слишком радовала полуденная жара, поэтому большинство отсиживалось в трюме, периодически меняя оставшихся наверху дозорных. Спустившись вниз по трапу, Англия толкнул дверь в камбуз. Полумрак помещения, вкусные запахи, отсутствие жары…— Я перееду к тебе сюда жить, — усмехнулся он, глядя на Дина, слегка удивленного таким вторжением.— Ну, если твое величие считает здешние условия для себя подходящими, то я… могу выделить тебе вон тот угол! – кок хмыкнул и вернулся к своему занятию – он счищал лишнюю соль с сушеного мяса.Англия возмущенно фыркнул и отвернулся к бочкам.— Эй, ты что там делаешь? – обеспокоенный голос Дина оторвал его от ковыряния пробки.— Открываю, что, не видно? – Киркланд ворчал и пыхтел, пытаясь справиться с неподатливой деревяшкой. Новая конструкция бочек была ему явно не по душе. И чем только создателям не угодили старые добрые… Кстати, а откуда они? Сбоку на ободе была еле различимая надпись «J. F. Lattie». Ну что ж, это все объясняло. От французов хорошего не жди.— Слушай, может я? – слегка нервно спросил Харпер и подошел сзади. – Ты же не умеешь их открывать…— Не лезь… — Англия еще немного повозился, поскрипел зубами, выругался и… выхватил саблю и рубанул пробку, разбивая ее не несколько частей.— Черт! – Вопль подпрыгнувшего Дина не мог полностью отразить всей ситуации – из отверстия хлынула вода, тут же заливая пол небольшого помещения. Англия стоял, растерянно сжимая в руке саблю.— Не рассчитал…Возведя глаза к небу и мысленно попросив господа послать ему терпения, Дин забрал у него из рук флягу и подставил ее горлышком к выплескивающейся жидкости. Сосуд быстро наполнился, Харпер вернул его хозяину, а сам тем временем нашел относительно подходящий по диаметру брусок и забил его в качестве пробки.— В следующий раз, если тебе что тут понадобится, ты лучше попроси меня, я все сделаю, — тяжело выдохнул он, поднимаясь с колен и оглядывая залитый пол.— Извини… — Англия почесал затылок. – Я что-то действительно не понимаю, как так вышло.— Ничего, со всеми бывает, — Дин вымученно улыбнулся. – Только в следующий раз, пожалуйста, не входи на кухню. Нигде.Артур хмуро покосился на него и вышел, оставляя ни в чем не повинного кока убирать учиненный собой беспорядок.На палубе было на удивление шумно. Артур прислушался и уловил недовольные выкрики и стук костей по доске. «Опять играют… Последние пояса скоро заложат, чтобы лишний раз кости в руки взять», — эти недовольные мысли посещали Англию уже не раз. Но на корабле было слишком мало развлечений, чтобы запрещать своей команде еще и это. Однако пока он подходил ближе, крики становились все яростнее, а стук игральных кубиков сменился звуками борьбы и непонятным грохотом. Артур ускорил шаг и через несколько секунд взбежал на верхнюю палубу.— Какого черта?.. – только и смог выдохнуть он, обводя взглядом открывшуюся картину.У борта, вцепившись одной рукой в поручень, полулежал боцман Джеффри М., сжавшись в комок и суча ногами по скользким палубным доскам. Сбоку под ним расплывалось яркое кровавое пятно. Но уже успевшая собраться команда смотрела даже не на пострадавшего, а на быстро удаляющуюся от фрегата лодку.— Кто посмел?! – прорычал Артур, быстрым шагом подходя к боцману и наклоняясь над ним.— Адам Фарентэйл.Это сквозь зубы выдавил один из близнецов. Англия не разобрал, кто именно.— Этого, — он кивнул на шипящего Джеффри. – Этого быстро внутрь и врача к нему. Дин… — он нахмурился. – Скажите ему кто-нибудь.Послышался удаляющийся топот, а двое крепких матросов осторожно подхватили раненого и понесли в трюм. Когда суета немного улеглась, Артур, перед тем до рези в глазах вглядывающийся в горизонт, повернулся к команде и хлопнул в ладоши.— Ну и что, кто мне объяснит, что здесь сейчас произошло?Пираты нервно переглядывались. Рассказывать – значило стать объектом сорванной злости самого капитана, а как это проявляется, они уже не раз имели честь лицезреть.— Ну, что молчите? – заложив руки за спину, Англия прохаживался вдоль выстроившихся по инерции в шеренгу матросов. – Я еще раз спрашиваю – какого черта не поделили эти двое и почему у меня на корабле одним головорезом меньше? Отвечать!!!Команда вздрогнула и дружно втянула головы в плечи.— Капитан, мы действительно не знаем… Вроде бы Адам сильно проиграл боцману. А потом заявил, что в другом месте будет больше иметь денег, и начал спускать лодку. А старый Джеффри бросился его останавливать, — ровный, практически не дрожащий голос принадлежал тому самому юнге Эшли Фоксу. Кто-то из команды с трудом сдержал смешок. Мальчишка что, нарывался? Или наоборот, рассчитывал искупить свою, весьма призрачную, вину?Артур подошел к говорившему, поднял лицо за подбородок и цепко взглянул в глаза.— В другом месте, говоришь… Но дом Америки к нам ближе всех. Неужели он действительно надеется, что у МОЕГО паренька сможет найти надежное укрытие? – он усмехнулся и отошел, также с улыбкой вглядываясь вдаль. – Я надеюсь, он не забыл серьгу в ухо(10).Дин вошел в его каюту через несколько часов. Вошел без стука — усталый, почерневший и как будто похудевший.— Его необходимо доставить к хорошим врачам на берег. Иначе он может не выжить.— Сейчас это невозможно, — Англия, хмурясь, переодевался в пиджак и прятал в шкаф свою одежду пирата – они приближались к Америке, и ему необходимо было сохранить в тайне эту сторону своей жизни. – Нам нужно как можно быстрее добраться до континента, чтобы я мог поговорить с мальчишкой.— Но это займет слишком много времени! – руки Харпера тряслись, он явно сдерживался из последних сил.— Ничего не поделаешь! – прикрикнул на него Артур. – Поблизости нет ни одного острова, на который можно было бы его ссадить, тем более с нормальными лекарствами. А Америку нужно держать под контролем, это поважнее остального будет!— Ну а что если найти врачей в доме у Альфреда? – голос предал Дина, и конец фразы он просто проглотил.— Как ты себе это представляешь? – язвительно бросил ему Англия. – Здравствуй, Америка, ты не против, если твои лучшие врачи посмотрят одного моего матроса, он немного порезался? Что случилось? А ничего, он просто пират. И я пират, да. И все, мы, Богоматерь вам в печень, пираты, только я тебе не говорил об этом все эти годы и только пугал, чтобы ты не смел даже носу своего малолетнего высунуть в море?! – под конец он уже кричал.— Ты… — такой ненависти во взгляде обожающего его Харпера Киркланд не видел еще ни разу. – Ты что, не понимаешь?! Он мой отец!Англия в два шага преодолел разделяющее их расстояние и приставил коку нож к горлу.— Если ты еще раз, тварь, повысишь на меня голос… — он буквально шипел, приблизившись вплотную к лицу парня. – Если ты хоть слово скажешь против меня – танцевать будешь на палубе, а я самолично намотаю твои потроха на свой кулак, — он резко оттолкнул Дина от себя. – Пошел вон.Харпер, пару раз вздохнув, усмехнулся и склонил голову на бок.— Ты боишься потерять Америку, зато уже лишился двух матросов... Не слишком ли много событий для одного дня?Киркланд ударил сразу, с разворота. Сначала кулаком в челюсть, а потом со всей силы ногой по груди, от чего Харпер, подавившись вдохом, отлетел на пару метров и врезался спиной в сундук.— Не смей указывать мне, что делать, дрянь! – выплевывая слова, Артур пытался отдышаться и прийти в себя от внезапно нахлынувшего приступа ярости. – Мы плывем к Америке. Сначала я решу дела там. Если боцман доживет – что ж, я выплачу ему солидную компенсацию. Если нет – так вы пираты, и нечего тут страдать над каждой царапиной!А Дин, лежа на полу, пытался отойти от удара и усиленно ловил ртом воздух. Кое-как восстановив дыхание, он поднялся.— Прежде всего, мы люди.И тихо вышел из каюты.***— Англия, Англия!Артур потер переносицу и нацепил на лицо самую благожелательную улыбку. Боже, этот мальчишка всегда такой шумный…— Здравствуй, Альфред, — он по привычке подхватил брата на руки. – Утро еще совсем, ты так рано встал…— Но ты же приехал! – недоумение в глазах мальчишки было настолько полным и искренним, что Англия даже подумал, не устыдиться ли ему. – Ты же еще ночью приехал!— Ночью, — с улыбкой подтвердил Киркланд и потрепал Америку по волосам. Волосы у Альфреда были еще совсем детские, мягкие, как пух. Зато на солнце переливались как золото наливных колосьев. Таких, какими они бывают только в августе – сочные, с каким-то пепельным отблеском высокие стрелы их занимают огромные поля. И под ветром колышутся, как настоящее море. Только жесткие. А Америка сам мягкий еще совсем.— А вчера я катался на бизоне, — Англия немного опешил, услышав такое заявление. Все-таки некоторые развлечения ненаглядной колонии до сих пор вводили его в ступор. – Катался, катался… А потом он меня сбросил и я… В кактус упал, — сконфуженно закончил мальчишка, обнимая Артура за шею и пряча лицо под тихий смех брата.Они неспешно прогуливались по пляжу, пиная ракушки и слегка проваливаясь ногами в песок. Пока солнце поднялось еще не очень высоко, и было не слишком жарко, Англия предложил брату прогуляться.Америка, периодически оборачиваясь и радостно что-то восклицая, бегал впереди. Иногда он находил особо красивую ракушку или очередное страшное морское чудище, вроде выброшенного на берег лангуста, восхищенно вопил и тыкал в него пальцем, а иногда вообще хватал несчастного зверя за спину и активно совал его Англии под нос: «Братик, смотри, какой урод!»Мягкий шелест волн успокаивал. Артур постепенно начинал говорить все свободнее, а Америка все тише, чаще просто шагая радом, крепко вцепившись в ладонь Киркланда. А когда они прошли пару километров, он пожаловался Англии, что ему напекло голову.— Тогда пойдем в тень, — улыбнулся Артур и направился к поваленному дереву.— Англия… — Альфред улыбался, прикрыв глаза и положив голову брату на колени.— Мм? – Артур отвлекся от любования накатывающими на берег легкими волнами.— А расскажи мне, какое оно… море, — последнее слово он выдохнул с каким-то трепетом, как будто имя великой и прекрасной богини. Артур усмехнулся и провел рукой по волосам брата.— Море… Море, оно, знаешь… — он осекся, не зная, как сказать.— Ну, ты же много плаваешь, — Америка немного повозился, устраиваясь поудобнее.— По морю не плавают, по морю ходят, — автоматически поправил Артур и задумался. Он много знал о море, еще больше думал. Но сильнее всего — чувствовал, и эти чувства он далеко не всегда и не сразу мог точно и правильно облечь в словесную форму. Море… Море — это…— Море – это жизнь.Альфред тут же тепло улыбнулся.— И смерть, — закончил начатую фразу Англия и мысленно усмехнулся, глядя, как мальчишка тут же подобрался. – О море, как о покойниках – либо хорошо, либо ничего. Оно никогда не примет тебя, если ты не будешь его любить, дышать им, ласкать губами его соленый воздух. Оно оттолкнет и разобьет тебя, уничтожит твой корабль, твой дом и твой очаг. Для того чтобы быть в море, нужно самому стать его частью. Потому что его частью себя ты никогда не сделаешь.Знаешь, Альфред, море… Это свобода. Ты поймаешь рыбу, чтобы ее съесть. Ты доберешься до любой точки земного шара. Когда ты в открытом море – вокруг тебя на много миль ни одного человека, кроме твоей команды. И тебе приходится доверять этим людям. Море – это жестокая игра на доверие. И ставкой в этой игре может являться твоя жизнь.Море – оно живое. Это только с виду кажется, что есть просто вода, а в ней водится рыба. И вода, конечно. Рыба тоже. Но когда ты попадаешь в шторм, Альфред… Когда море поднимается над тобой и захлестывает, выкидывает с корабля… Когда небо черное настолько, что не видно ни проблеска звезд и страшно направить корабль не туда – рифы. Когда вода говорит с ветром на одном языке… Вот тогда понимаешь, что на самом деле море – это прекрасное порождение безумия. То нежное и ласковое, с бризом и легкими брызгами в лицо, то страшное, напоминающее сумасшедшую старуху — в штиль, то неистовое и сокрушающее, как настоящий разгневанный бог – во время бури. И невозможно предсказать, каждый раз отправляясь в плавание, насколько велика вероятность твоего возвращения домой.— А еще море – это пираты, — еле слышно пробормотал Америка, до этого все время молчавший и вглядывающийся вдаль.Англия подавился вдохом.— Ну, и пираты, конечно, тоже, — он покосился на Альфреда, но тот даже не заметил его заминки, продолжая все так же наблюдать за темной полосой горизонта.— Англия…Они молчали уже несколько минут, и от внезапного прозвучавшего своего имени Артур вздрогнул.— Да, малыш?— Я боюсь моря. Я хотел построить корабль, чтобы плавать вместе с тобой. Но я… У меня не хватит сил.Англия едва сумел сдержать торжествующую улыбку. Кто бы мог подумать, что Альфред сам своим вопросом загнал себя в ловушку!— Не переживай. Каждому свое, — он перебирал пшеничные волосы, чуть касаясь уха, и замечал, что от этих случайных прикосновений Америка невольно напрягается. Как будто ему или неприятно, или…— А покатай меня на своем корабле, — вдруг выпалил мальчишка и резко обернулся. Артур слегка опешил, смотря в его загоревшиеся глаза. Надежда, восхищение и капля мольбы – потрясающее сочетание с голубыми глазами и длиннющими ресницами. – Ну только один раз, ну пожалуйста! – он уже сидел у Англии на коленях и чуть ли не подпрыгивал от возбуждения. – Мы не будем далеко отходить от берега, мы не успеем встретить ни акул, ни пиратов! – потрясающая логика брата сломила сопротивление Артура и он расхохотался.— Хорошо, уговорил, несносное создание! – он обхватил мальчишку за талию и усадил ровно. – Сегодня вечером. Прогуляемся до Большой Косы, а потом вернемся обратно. Только ты должен обязательно хорошо себя вести и во всем меня слушаться!Америка серьезно насупился и кивнул. Он был готов на что угодно, лишь бы его любимый братец не отказался в последний момент.***Англия вихрем пронесся по палубе, взбегая на нос корабля.— Внимание, господа флибустьеры! – он убедился, что головы всех присутствующих повернулись к нему, и продолжил. – Сейчас время обеда. До вечера вам необходимо привести корабль в такой вид, чтобы даже самый взыскательный критик не нашел, к чему прицепиться. Иначе я всех вас отправлю на корм рыбам, — он ласково улыбнулся. – Нас посетят высокие гости…Пираты захмыкали, загомонили. Конечно, все понимали, каких гостей собирается принимать на борту «Короны» Киркланд. И точно так же все понимали, что им придется делать.— Ах, да, — уже начав спускаться, Артур вспомнил что-то и замер, подняв ладонь вверх и вновь обращая на себя всеобщее внимание. – Конечно же, на этот вечер вам предстоит забыть о том, что вы пираты, — он мило улыбнулся и направился вниз. Ему предстояло решить еще одну задачу.— Какого черта, ты же обещал! – отчаяние Дина можно было ощутить физически. Он сидел на полу, вцепившись руками в волосы, и раскачивался из стороны в сторону. Рядом на кровати умирал его отец.— Я сказал, что мы отправим его на лечение, как только я закончу свои дела с Америкой, — ледяным тоном отчеканил Англия. – У меня еще осталась пара нерешенных вопросов. Поэтому сегодня ты играешь роль капитана, а завтра везем твоего старика на Тортугу. Ты все понял, Дин Харпер? Это приказ.Кок смотрел на него, слегка скривив лицо в издевательском подобии улыбки.— Да, Англия.***Он очень волновался, пока собирался. Братик Англия надеется на него, чтобы он не опозорился перед всей командой. Правда, вслух этого не говорил, но он вообще редко когда чего расскажет, пока сам не спросишь.Так! Быстро накинуть куртку, поправить тесный воротник рубашки и скорее бежать на берег! Англия наверняка уже заждался. Но он же обязательно поймет, что его задержали ужасно важные дела – сегодня, пока Артура не было, один из жителей деревни умудрился поджечь дом, пришлось всем тушить.Америка, скользя по траве, но совершенно не обращая на это внимания, бежал к берегу. Галька мелкими черепашками отпрыгивала из-под ног, а от стеблей растений, что буквально стегали по голым коленкам, ноги ужасно хотелось почесать, но времени не было – Альфред слишком торопился, чтобы обращать внимание на такие мелочи.Как Америка и предполагал, когда он почти кубарем скатился с тропинки на пляж, Англия уже ждал его там, со скучающим видом опираясь на нос лодки и уткнувшись в книгу. В отдалении от берега на якоре стояла «Корона». Присутствия Альфреда он не замечал демонстративно, но когда тот подошел уже слишком близко, захлопнул книгу, спрятав ее в карман и улыбнувшись.— Ты почти вовремя. Солнце садится. А мне бы хотелось вернуть тебя до темноты на берег, — он улыбнулся и протянул брату руку. – Забирайся!Америка радостно ухватился за подставленную ладонь – наконец-то он поймет, чем так восхищается его любимый старший брат.Весла плавно и размеренно поднимались и опускались в воду, с каждым движением приближая их к кораблю. Альфред во все глаза следил за каждым всплеском поднимаемой ими воды и едва сдерживал торжествующий вопль.Но на борту он резко оробел.Ступив на палубу, Америка внезапно осознал, насколько же он сам еще маленький – любой из этих матросов был моложе его по возрасту, но намного опытнее в корабельном деле. Некоторые, хоть и были еще совсем юными, щеголяли сединой в волосах. Альфред подумал, что штормы, наверное, случаются намного чаще, чем ему рассказывал Англия. Просто тот не хотел его лишний раз волновать. Америка инстинктивно вцепился в руку брата и вскинул глаза, встретившись взглядом. Кажется, тот понимал, что чувствует новичок на борту. Артур ободряюще улыбнулся.— Не переживай. Здесь тебя никто не обидит, — он подмигнул мальчику и потянул за руку к носовой части корабля. Матросы занимались своими делами, но с улыбками на них поглядывали, от чего Америке становилось не по себе – казалось, что они знают намного, намного больше обо всем в мире, чем он сам. — …а здесь у нас находится штурвал, чтобы управлять кораблем, — он слишком отвлекся и услышал только конец фразы. – Мистер Харпер, вы позволите нам тут постоять немного?Америка глянул на парня, к которому обращался Англия. Такой молодой, а уже капитан… Они действительно очень сильные, эти моряки.— Конечно, какие могут быть проблемы, — ему показалось, или это было сказано как-то нервно?Смуглый капитан отошел в сторону, уступая место и вглядываясь вдаль. Альфред покосился на него. Проблем у него действительно много, если так напряженно выглядит. Но тут Англия начал рассказывать о корабле и на капитана его младший брат больше не отвлекался.Как оказалось, судно принадлежало британскому королевскому флоту, и было подарено Артуру лично правившим монархом. На счету «Короны» было несколько десятков штормов и даже столкновений с пиратами, но крепкая древесина, из которой был изготовлен корабль, выдерживала все и ни разу не дала течи. Америка с некоторым трепетом положил ладошку на поручень и погладил теплое дерево. Шершавая поверхность, как будто откликаясь на его ласку, довольно скрипнула, а Альфред, испугавшись этого, резко отдернул руку и спрятал ее за спину, воровато оглянувшись на брата. Тот что-то сосредоточенно высматривал через подзорную трубу, стоя к нему спиной. Америка невольно залюбовался – сосредоточенный, с абсолютно прямой спиной и гордой осанкой… Вот кому быть настоящим капитаном. Но это уже, конечно, не ему решать.— Альфред! – позвал его Англия и тот встрепенулся. – Хочешь посмотреть?Америка чуть не подпрыгнул от радости.— Конечно хочу!— Смотри вон туда, — Артур указал чуть левее, чем они стояли, и передал брату трубу. – Только дождись, может быть не сразу…— Братик, что это?! – чуть не выронил прибор Альфред. Вдалеке, плескаясь и сверкая на солнце гладкими боками, из воды выпрыгивали дельфины.Артур рассмеялся и потрепал Америку по волосам.— Никогда не видел раньше?Тот покачал головой и снова глянул в трубу.— Это дельфины. Они часто сопровождают корабли. Плывут рядом, выпрыгивают, резвятся… Кстати, часто спасают тех, кто вдруг оказывается за бортом.Америка почувствовал, что уже заранее начинает хорошо относиться к этим большим серебристым животным.— А…— А погладить не получится – ты же не хочешь изображать утопающего, — ухмыльнулся, глядя на его загоревшиеся глаза, Англия.— Ничего, я когда-нибудь! – озорно улыбнулся Альфред и вернулся к созерцанию моря. А от открывшихся просторов дух захватывало – пронзительная синева морской воды и золотящееся лучами заходящего солнца небо. Страшно даже подумать было, что вот сейчас на всю эту красоту откуда-нибудь издалека точно так же смотрят настоящие пираты. Наверняка они совершенно этого не видят и все замышляют свои злодейские планы. Он вздохнул и решительно обернулся к брату.— Англия! – Артур удивлено покосился на него, не ожидав такого порыва.— Если на тебя нападут эти мерзкие пираты, ты всегда можешь укрыться у меня, хорошо? – Америка выглядел настолько серьезным, что Киркланд с величайшим трудом сдержал смех и лишь сдержанно, в тон ему, кивнул.— Конечно, малыш. Я запомню.Альфред просиял и тут же покраснел – голодное бурчание его живота не заглушил даже плеск волн.— Есть хочешь? – тут же отреагировал брат, наклонив голову на бок, и, жестом подозвав к себе капитана, что-то прошептал ему на ухо. Тот кивнул и ушел. – Сейчас все будет, — он улыбнулся и махнул рукой, призывая спуститься с собой вниз, на палубу. – Только прости, корабельная еда не очень предназначена для хрупких детских желудков.Америка, не отставая ни на шаг, спешил за ним.— Это ничего, я думаю, мне понравится! – его пугала даже сама мысль о том, что отказ может обидеть любимого братика. Какая бы ни была ужасная еда на «Короне», он обязательно съест все до крошки!— Хм, ну тогда выбирай, где будем ужинать – на палубе или в моей каюте.Альфред обвел взглядом палубу, копошащихся матросов и решительно кивнул.— Здесь, — когда еще он окажется на настоящем корабле в открытом море… Ему хотелось получить как можно больше от этого вечера, и уж точно он не собирался проводить его в душной каюте. Хотел бы стен – сидел бы дома.Англия улыбнулся, чуть прикрыв глаза, и показался Америке самым красивым человеком на свете.— Как скажешь. Сегодня командуешь ты, — от этих слов Альфред густо покраснел и отвел глаза, тут же оказавшись притянутым к боку смеющегося брата, которому, видимо, очень нравилось его смущать.В этот момент появился капитан с большим подносом в руках, а Киркланд молча перевернул ногой валявшуюся небольшую бочку, устанавливая ее на манер стола, и с улыбкой кивнул брату на стоящий рядом ящик. Пару секунд похлопав глазами и сообразив наконец, что от него хотят, Америка покраснел еще сильнее и придвинул его на манер стула. Точно так же сделал и Англия.А еду, кстати, он действительно съел до последней крошки. И вовсе не потому, что заранее так решил, а потому, что понравилось. Ну и, голоден был, конечно же. И вообще он не понял, почему виноград, яблоки, свежую рыбу и ароматное мясо с хлебом Англия назвал непредназначенными для детей. Остальные матросы наверняка не жалуются. И теперь, сыто отвалившись от импровизированного стола, Америка улегся головой на поручень и, блаженно улыбаясь, лениво наблюдал за ласкающими борт судна мелкими волнами. Солнце задевало розоватыми закатными лучами волосы мальчишки, уходя за горизонт, падая в море и увлекая за собой бронзовые стрелы редких облаков. Корабль двигался очень медленно – уходить далеко от берега они не собирались, поэтому часть парусов была просто убрана.Англия же, раскурив трубку, с улыбкой смотрел на своего подопечного. Теперь-то Америка окончательно в его руках. Ибо – хочешь получить любовь ребенка – удели ему внимание. Не постоянно даже, а так, неожиданно. Подари ему чудо. Море стало для Альфреда Джонса таким чудом. И одновременно он сам стал заложником.— Нравится? – Америка в ответ лишь махнул рукой, изображая, видимо, крайнюю степень довольства.— Здесь потрясающе… — через некоторое время уже более информативно выдал он и зажмурился. – Представляю, как это – ночью в открытом море, вокруг никого, и только звезды… — Англии казалось, что его воспитанник сейчас либо задохнется от восторга, либо замурлычет. – Только скучно, наверное, бывает.Артур подавился дымом и закашлял. Чертов поганец, всегда умудрится сказать что-то, что ставит в крайне неловкое положение.— Вообще-то тут трудно заскучать, — откашлявшись, выдавил он. – Работы на судне всегда хватает. А если делать нечего, то развлечения вроде игры в кости еще никто не отменял. Не балы при дворе, конечно, но тоже весело, — он ухмыльнулся и чуть не поморщился, вспомнив последнюю игру и ее последствия. Неприятно, что и говорить…— А, ну да, ты прав, — покивал Америка. – Только… — он смутился. – Ты сказал про балы… Мне же когда-нибудь тоже предстоит на них побывать, да?Англия солидно кивнул, во второй раз набивая трубку.— А я танцевать не умею, – Альфред сконфуженно развел руками и нахохлился. – Артур на такое только улыбнулся, затянулся и с прищуром посмотрел на него.— А хочешь научиться?Немного неуверенно улыбнувшись, Америка кивнул и вложил свою ладонь в протянутую руку Англии.— На самом деле ничего сложного. Держи меня вот так вот… — Киркланд положил одну руку брата себе на локоть, а вторую взял за кисть. – Вообще-то ты, конечно, должен танцевать с девушкой, а не со мной, но давай сначала отработаем шаги, поэтому девочкой будешь ты.Америка даже не подумал возмутиться такому положению дел. Раз братик говорит – значит, так надо.— Теперь смотри – делаешь шаг левой ногой вперед, я же одновременно своей правой делаю шаг назад. Попробуй… Нет, пинать меня не надо. Просто следи. Давай еще раз. Вот, так… А теперь поворачивайся и приставляй ногу. Нет, нет, не туда!Америка задергался и занервничал, чуть ли не обернувшись вокруг своей оси.— Англия! – он расстроено запыхтел. – Как?..Поджав губы, Артур следил за всей этой американской круговертью.— Посмотри на меня, — Альфред вскинул глаза. – За ногами следи, — он сделал шаг вперед, одновременно чуть поворачиваясь и приставляя ногу. – Раз, два, три, — затем другой ногой так же двинулся вперед, повернувшись уже в другую сторону. – Раз, два, три. И снова – раз, — он сделал шаг. – Два, — полуоборот. – Три, – ноги вместе. – И опять с правой – раз, два, три, — квадрат описан.Америка, приоткрыв рот, смотрел на это, как на священное действо.— Это... – он подавился вдохом. – Это очень сложно…— Да брось ты! – Англия махнул рукой и улыбнулся. – Это еще самый простой способ, есть сложнее, — видя, что глаза брата как-то нехорошо округлились, он поспешил его успокоить. – Но я тебя пока ему учить не буду. Так что давай сначала это потренируем.Согласно кивнув, Альфред снова взял Артура за руки и нервно сглотнул. Сейчас он должен очень постараться, чтобы порадовать братика – Англия будет, обязательно будет им гордиться!— Давай, начали. Раз… Альфред, с левой начинаем и одновременно со мной. Раз, два… вправо поворачиваемся. Три. Ну, вот, — Америка выдохнул и подставил лицо освежающему ветерку с мелкими капельками морской воды. Кажется, у него получилось. – А чего расслабился? Это еще только четвертая часть! – громкий, насмешливый голос выдернул Америку из собственных мыслей, и заставил сжаться. Да, действительно, он совсем забыл… — Ну, не бойся, — Англия щелкнул его по носу. – Ты все сможешь. Раз… Два… Три… И опять с другой ноги – раз, два, три… И последнее – раз, два, три. Альфред, да ты умница! – чуть отстранившись, Англия восхищенно разглядывал своего младшего брата, который снова, уже в который раз за это вечер, покраснел. А в ушах у него как будто звучала музыка, под которую они с братом плавно двигались в такт счету.— Я просто повторял за тобой, — смущенно пробубнил мальчик, ковыряя носком палубу.— Когда меня учили, я долго не мог справиться. – Англия подмигнул. Ну, давай повторим еще раз. Раз, два…— Англия! – громкий и тревожный голос оторвал их от занятия и заставил недовольно оглянуться в его сторону.Быстрым шагом к ним подошел капитан и протянул подзорную трубу, что-то шепнув Артуру на ухо. А тот, извиняющее улыбнувшись Америке, подошел к борту и вгляделся вдаль.Если бы и могло быть что-то хуже, чем испанцы, так это были французы. И именно их корабль сейчас быстро приближался к идущей на половине парусов «Короне». Англия, цепко оглядевшись, оценил положение: до берега довольно далеко, даже если они поплывут обратно сейчас же, проклятые лягушатники их все равно догонят. И начнут палить из пушек. От этой мысли Артур похолодел. На борту Америка. Но они об этом не знают. С ним может что-то случиться. Но они и об этом не знают. Вывод очень прост. Надо показать им Альфреда. Франциску ведь тоже не резон доставлять неприятности такому молодому, но перспективному парнишке.— Альфред, иди сюда, — негромко позвал он. – Сейчас кое с кем поздороваемся. Видишь корабль? Ближе подойдет, посмотришь на него. Это Франциск. Думаю, он к тебе в гости.Америка, щурясь, вглядывался в приближающуюся точку. У Франции быстрый корабль. Интересно, что быстрее – его судно или «Корона»? И что это он так неожиданно в гости?Америка безбоязненно стоял у борта и вглядывался вдаль, а сердце Англии колотилось где-то у горла. А что если придурок-виносос не догадается сначала в трубу посмотреть, и начнет палить? Или не заметит, или не узнает Альфреда и тоже начнет палить? Или в принципе палить начнет, потому что без мозгов?Судно Франциска подходило все ближе. Уже можно было различить флаги на борту, и даже мелкие, суетящиеся фигурки матросов.— Англия… — почему-то шепотом, чуть дернув за рукав, позвал Альфред. – Если «Корона» — фрегат, то как называется этот корабль?— Это бригантина, — тихий и сосредоточенный голос Артура заставил Америку тут же внутренне собраться и прекратить все вопросы. Он чувствовал, что происходит что-то не то. Обычная встреча на морских просторах едва ли могла вызвать такую резкую напряженность. Он и не заметил, как к ним подошел молодой капитан и встал по левую руку от Киркланда, а народу на палубе заметно увеличилось.Незаметно весь облившись холодным потом, Артур великим усилием воли не схватился за саблю и не закричал «на абордаж!», когда корабль Франциска подошел слишком близко, и его паруса заслонили светящее прямо в глаза закатное солнце. Медленно… Киркланду казалось, что прошли столетия, пока бригантина приближалась, не издавая ни единого звука, кроме плеска волн о борт. Он стоял, больно стиснув плечо Америки, в любой момент готовый отшвырнуть его от себя в чуть более безопасный трюм и начать обороняться. Еще медленнее… Краем глаза он заметил, что стоящий рядом Дин положил руку на пояс – все в команде знали, насколько быстро вылетает кинжал из ножен. Да уж, капитан… Если бы мог, Англия бы усмехнулся. Будь у них такой капитан, они бы уже все давно разбежались по другим кораблям. Единоличник хренов. Скрип-скрип. Крепежи на бригантине плохо смазаны…Они поравнялись. Между бортами оставалось буквально метров пятнадцать. Но стрелять с французского борта не стали. Кроме одного человека, на верхней палубе вообще никого не было. Там, держась одной рукой за свисающую веревку непонятного предназначения, одиноко стоял сам Франциск. Он ласково улыбался, чуть прищурившись, и старательно делал вид, что ничего особенного не происходит. Одетый по последней французской моде, такой ненавистный и раздражающий. А с вантов(11) ловко соскочила незамеченная ранее девушка и встала рядом с французом. Светловолосая, худая, красивая. Англия понятия не имел, кто это. Возможно – аналог Дина Харпера на французском корабле. Иначе даже тупой лягушатник не стал бы тащить бабу на борт. Ровно-ровно по борту. Глаза в глаза. Франциск усмехнулся и склонил перед Америкой в подобострастном поклоне, а Англия только крепче сжал зубы. Если бы он сейчас мог, он бы кишки этого самодовольного придурка на саблю давно уже намотал.Казалось, что эти несколько минут тишина просто звенела. Америка, проникшись общей атмосферой, напуганно молчал. Он даже не сразу обратил внимание, что бригантина Франциска, сделав большой крюк, ушла вновь в открытое море. И только когда онемевшие пальцы Англии на плече разжались, а с другой стороны раздалось облегченное тихое шипение, он наконец очнулся.— Англия… Англия, что это было? – Альфред потеребил брата за рукав, ожидая ответа.— Франциск. Ты же видел.— Да, но…— Ммм? Да нет, ничего. Просто Франциск. Так бывает, знаешь. Раз – и просто Франциск.Америка почувствовал, что у него нездорово дернулся глаз.— Хорошо, Франциск… братик, а давай повторим движения танца!Англия, уже, кажется, успевший забыть обо всем, что здесь было до таинственного появления бригантины, невольно вздрогнул, но быстро взял себя в руки и улыбнулся.— Конечно, малыш. Давай вспомним.— Отлично! – просиял Альфред, быстро возвращаясь к нормальному состоянию, и положил руки на локти брата. – Ну, давай, командуй, как там… Раз, два, три…***Они долго махали друг другу – две фигурки, уже почти неразличимые в сумерках. Англия почему-то отказался остаться на ночь. И, хоть Америка немного и расстроился, в общем, он был рад – брат подарил ему прекраснейший вечер. Море, ужин, танцы… Только непонятное появление Франциска портило картину. Хотя обычно Альфред был рад гостям, сегодня ему не хотелось даже кивком поприветствовать своего старого знакомого. Нервозность Англии передалась и ему. Вспоминая, он невольно потер синяки на плече. Конечно, он не скажет о них братику. Зачем? Тот ведь не хотел совершенно. А вообще, ему пора идти спать. Все еще легко и светло улыбаясь, Америка направился вверх по склону, в дом. Сегодня ему будет сниться море.***— Не спится? – Англия подошел и встал сзади, не касаясь тут же напрягшейся спины Дина Харпера. Тот пристально вглядывался в темноту, словно надеясь взглядом увеличить скорость корабля в пути на Тортугу. – Что-то случилось, капитан? – он издевательски усмехнулся и собственнически притянул кока к себе за бедра, вдыхая запах согретой солнцем кожи. – Не переживай, мы уже идем обратно. Скоро будем на Тортуге.Дин выдохнул и чуть расслабился, позволяя утянуть себя в каюту, уложить на кровать и быстро, лихорадочно раздевать, покрывая кожу жалящими поцелуями. Жадно, сильно. С каждым разом желая все большего…Стоны в капитанской каюте слились со стонами в трюме.Там тихо умирал боцман Джеффри М.____________Серьга в ухе (10) – пираты носили в ухе серьгу, в качестве платы за собственные похороны при случайной гибели на берегу.Ванты (11) — голл., толстые веревки, пеньковые или проволочные, которые держат мачты с боков и сзади, почти всегда перевязанные тонкими веревками (выблинками), придающими им вид лестницы.