Глава 4. Jingle Bells (1/2)
Jingle bells, jingle bells, jingle all the way!
Oh what fun it is to ride
In a one-horse open sleigh...Охх, хоть бы летом отдохнуть от этой навязшей в зубах песни! Но миссис Клаус неумолима – ее любимая пластинка снова легла на диск граммофона, пока она готовит. А готовит она постоянно... Хоть из дома беги.
Затертую мелодию прервал стук в дверь. Кто бы это мог быть? В голове снова мелькнуло гадкое воспоминание. Сам же учит деток: всегда спрашивай "Кто там?" перед тем, как открыть дверь. Сапожник без сапог, а Санта без подарков. Не спросил тогда и получил свою "Сладость или гадость?"* вместе с мешком на голову от трёх плохих детишек.
От воспоминания опять пробрала дрожь. Ухх, отшлепать бы их и в угол!..
А интересно, чем у них в Хэллоуин-тауне закончилась история с якобы воскресшим мешком, раненым зомби, пропавшим зомби-ребенком... Только бы его, Санту, к этой истории больше не привлекали. Неудовлетворенное любопытство он переживет легче. А Джеку бы стоило больше внимания уделить этой милой куколке, хорошая она девушка... И явно без ума от этого шустрого скелета.
Все эти мысли успели пронестись у Санты в голове, пока он шел к двери. А когда он взглянул в глазок (недавняя привычка), то помянул эльфов и обругал себя за то, что накаркал.Перед его дверью, едва помещаясь со своим огромным ростом в поле обзора глазка, стоял тот самый скелет, про которого от только что вспоминал. Ну вот что ему не сидится у себя в городе? Хотя, если вспомнить, каков он, этот город...
Санта закрепил дверь цепочкой и со вздохом приоткрыл. Джек широко ему улыбнулся, как старому другу, но от этого менее пугающим не стал, а, может, и наоборот.
– Что ещё? – спросил неприветливо хозяин дома.Король Хэллоуин-тауна, казалось, совершенно не смутился от такого нерадушного приема.
– Дорогой мистер Клаус! Честь имею пригласить вас на нашу с Салли свадьбу, которая состоится через неделю, в день летнего солнцестояния!– Оо... – Санта даже рот раскрыл от неожиданности.
– И конечно, миссис Клаус тоже приглашена, – добавил скелет, лучась каким-то вновь обретенным довольством.
Санта кинул осторожный взгляд вглубь дома. Миссис Клаус вполголоса подпевала пластинке и раскатывала скалкой сдобное тесто.
– Вряд ли она захочет... – сказал он искренне.
– А вы?– А я... Об этом стоит подумать. А мешок... – Санта оглянулся ещё раз, отстегнул цепочку и, выйдя за порог, закрыл за собой дверь. – Мешок не ожил всё-таки?– Ожил, – ответил Джек, сразу перестав улыбаться. – Но его сожгли.
– Кто? – насторожился Санта.– Я и Салли, - после паузы просветил его Повелитель тыкв.
– О-о... Как у вас там всегда... страшновато.
– Иначе он убил бы нас и захватил власть над городом, – Джек развёл руками.– Да-а... И что, у вас теперь безопасно? Туман пропал? Зомбенок нашёлся? Троица наказана?– Туман пропал, зомби-папа выздоровел, зомби-мальчик нашёлся, а троица... спасла нам с Салли жизнь.
– Хмм... – недоверчиво скривился Санта. – ЕСЛИ я соглашусь приехать, пусть держатся от меня подальше! – былая обида ни капельки не потускнела.
– Рад слышать, что вы согласились! – Джек уже с чувством тряс его руку. – Салли будет ОЧЕНЬ рада!
– Салли... – голос Санты потеплел. – Самая нормальная в вашем дурдоме**. Рад за неё... За вас обоих рад, – добавил он, задумчиво оглядывая высокую фигуру скелета, для чего пришлось запрокинуть голову.
– Спасибо!Лучше бы он не улыбался, а... Охх. Скелет должен лежать в земле, что не так? На Салли смотреть гораздо приятнее, несмотря на голубую кожу и швы по всему телу.
– Начало после заката на Литу! – сказал Джек. – И... если вам покажутся несколько странными некоторые наши традиции... Просто не пугайтесь! Всё идёт по плану.
– Хмм... – Санта уже начал сомневаться в правильности принятого решения, но Джек быстро поклонился и скорым шагом направился восвояси. Хорошо, что эльфы рано ложатся спать – улицы были пусты.
А господин Клаус, удивлённо ворча себе под нос, вернулся в дом, где с кухни уже струился аромат его любимых пирожков с черникой.
Как хорошо дома! Стоит увидеть пришельца из Хэллоуин-тауна...
***И вот она, Лита. Точнее день перед этой самой короткой ночью в году. Точнее, утро. Очень раннее утро.
Салли выскользнула из спальни, стараясь ступать как можно тише. Через бесконечные (или как один взмах ресниц) часов двадцать она сюда вернётся, и, строго говоря, мало что изменится. Истинный союз заключен в Пламени под куполом. Но отчего-то она волновалась так, что дыхание билось где-то выше механического сердца. Неужели дело в паре сотен зрителей, вполне знакомых хэллоуинцев?
Былая застенчивость канула вместе со всем лишним ещё в огне Эостре.
Брошенное "Выскочка!" донимает ее сильнее, чем должно? Нет, Салли вполне понимала этих дам и даже где-то сочувствовала. Уж во всяком случае, это не повод для того, чтобы в горле встал комок из слёз. И тут она вспомнила.
Сон.Хэллоуин, только не надо опять никаких зловещих предзнаменований!
"Дар не спрашивает нас, хотим мы его или нет".Ну хотя бы не сегодня...Но это случилось сегодня. На этот раз память не сохранила подробностей. Оставшееся смутное ощущение – бессилия, отчаяния, предательства – обесцвечивало радость сегодняшнего дня. И венец всему, конечно, Пламя. А после – Темнота."Слишком много огня, он слепит мой внутренний взор".Пламя как избавление. От чего? Она не видела. Только собственные руки в перчатках. Она же никогда не носила перчаток...Смогу ли я это предотвратить?"Скорее всего, нет, не сможешь".Салли оглянулась на дверь спальни. Вот бы рассказать все Джеку, облегчить душу... Что бы изменилось, если бы она рассказала о кошмаре в тот раз? Скорее всего – ничего. Только отяготила бы его чувством вины за то, чего он не совершал. Так что в этом нет никакого смысла.
Жди, Второй огонь. Я ещё не готова...Платье и всё остальное Салли отнесла к ведьмам ещё вчера – они помогут ей подготовиться. Оседлав метлу, она рванула ввысь. Всё равно вся нормальная нежить ещё или уже спит.
Город раскинулся под ней, пустынный, украшенный, застывший в предвкушении яркого действа.
"Только бы все прошло хорошо, а не как то несостоявшееся выливание Противотуманного зелья в фонтан", – подумала она с дрожью. Ей уже не хотелось ни платья, ни праздника, ни всеобщего признания – только вернуться домой, найти там Джека и спрятаться в его объятиях от судьбы.
Раздумывая так, Салли не заметила, как залетела довольно высоко и далеко – за кладбище и тыквенные поля. Солнце поднялось выше и уже приятно согревало, отгоняя ночную прохладу. Скоро там, внизу, на тыквах высохнут капельки росы, а в лавке проснутся ведьмы. Пора возвращаться.Девушка повернула метлу назад, чувствуя, что полёт, как всегда, развеял тревожные мысли и унял дрожь. Но пролетая над кладбищем, она заметила в тени Спирального холма темную фигуру. Ручка метлы вздрогнула под стиснувшей ее рукой. Кто это...
Фигура задрала вверх голову, но капюшон надёжно скрыл лицо. Если оно было.
Салли наоборот постаралась отвести взгляд и отвернуться и полетела как можно быстрее.Город – это не только стены.Вот надо поскорее за этими стенами и оказаться! Но миг пелены перед глазами – и земля, лоскутным одеялом убегающая назад, вдруг оказалась прямо перед лицом. И она приближалась со скоростью свободного падения. Каждая травинка вдруг стала видна. И каждая трещинка на могильной плите, и чёрное выжженное пятно, где нашел свой конец пёс-вампир... А собственные руки – словно тряпичные, но до оживления током.
Мысль! Достаточно одной мысли...
Но просто мысленно проговорить "Вверх!" почему-то было так сложно, как сесть в первый раз на дикую метлу или шагнуть в огонь. Хэллоуин, она же сделала и то, и другое!Словно пробиваясь сквозь вязкую муть, Салли выговорила заветное слово буквально в метре от земли, уйдя от столкновения и едва удержавшись верхом ослабевшими пальцами. Голова кружилась, как... Как тогда в башне Джека, когда она уронила злосчастную лопатку. И это уже дважды за последние дни! Ей стало страшно.Она выровняла метлу и понеслась под защиту стен, которые наполнили своей магией ещё друиды.
***Джек проснулся не от того, что тихо хлопнула входная дверь, выпустив Салли. И не от того, что в сердце, спустя некоторое время, неприятно кольнуло – оно не пронзило его болью. Он просто проснулся, когда солнце поднялось достаточно высоко. И, не найдя рядом Салли, он не стал волноваться, ведь они условились об этом заранее. Поэтому Джек не знал ни о темной фигуре, ни об опасном полете на метле... ни о том, кто ещё готовится нанести им визит в честь свадьбы. Впрочем, об этом не знал никто, кроме, может, тени в плаще.
Настроение было чудесным – совсем как в тот день, когда он собирался пригласить Салли на свидание в Валентин-тауне. Или когда садился в сани, чтобы полететь в мир людей на Рождество... Но об этом, последнем, лучше не вспоминать.
Джек оделся как обычно – только бутоньерка и цвет крыльев бабочки-летучей мыши призваны были оттенить его привычный внешний вид. Пусть все внимание достанется невесте!
Жаль, что надо ждать до заката, но тут уж хэллоуинцам пришлось пойти навстречу, для них праздник возможен только ночью.Ночь... Скроется за горизонтом рыжее солнце, и в этот момент зазвонит колокол в ратуше, знаменуя начало церемонии. Лита вступит в свои права. Это они хорошо придумали: Летнее солнцестояние — время, когда мир наполняется энергией и силой.
Зажгутся неизменные тыквенные фонарики, запылают факелы, и жених, разорвав саван, вытащит невесту из резного, увитого белыми эустомами*** гроба, чтобы больше никогда с ней не расставаться.
Джек прикрыл глазницы в предвкушении. Он не переживал. Сегодня всё обязательно сложится так, как он запланировал. Просто потому что они выцарапали свое "долго и счастливо" из щупальцев врагов и судьбы. И теперь их ждут долгие годы затишья. По-другому и быть не может.
Но он забыл, что Летнее солнцестояние – ещё и точка отсчета, с которой солнце начинает свое движение к тьме.
Ткань дня скользнула из пальцев, как струящийся тонкий шёлк, хотя казалось, что время до заката будет тянуться бесконечно долго. Вот уже удлинились тени, и зажглась самая первая, самая яркая звезда на темнеющем крае небосклона. Вот, морщась и ворча на всё и всех, выкатился из своей башни Финкельштейн в сопровождении молчаливой Джуэл с грустными глазами. На коленях Док держал какой-то невиданный прибор. Вот принаряженные и хлебнувшие по такому случаю Страшнозелья жители уже начали стекаться к Кислотному фонтану и лавке ведьм, откуда было уговорено забрать невесту. А между этими двумя точками узкие улицы ощетинились клыками, рогами и шипами любопытствующих зрителей.
Джек специально изловил на Ничьих землях дикого волколака**** и с помощью Бегемота, который неожиданно хорошо ладил с неразумными тварями, приручил его. В тайне от Салли и всех остальных хэллоуинцев, разумеется. Теперь оставалось только надеяться, что это была хорошая идея – покладистым нравом даже прирученный волколак не отличался.
И вот теперь Повелитель тыкв вывел этого огромного клыкастого зверя со злющими желтыми глазами с заднего двора ратуши. Толпа восторженно ахнула и расступилась, а Мэр на всякий случай забрался по лесенке на крышу катафалка – он-то видел, что зверюга чуть не перекусила Джека пополам, пока не попробовала Хэллоуинского пламени. Но не у всех присутствующих оно есть.
Хэллоуинки завистливо зашушукались, ведь каждая мечтала стать той зеленоволосой ведьмой из старой хэллоуинской сказки, за которой в башню прискакал прекрасный скелет на волколаке.Вдруг в вышине замерцали зелёные и красные сполохи, и на фоне ещё светлого неба вычертился знакомый силуэт – как картинка в книжке. Санта!Джек бросился ему навстречу с радостной улыбкой. Очень хотелось загладить и свои прошлые проступки, и тяжёлое впечатление от Хэллоуин-тауна, которое могло остаться у господина Клауса с прошлого раза. Санта довольным не выглядел и всем своим видом излучал недоумение по поводу того, что он тут делает, но... Он всё-таки прилетел!
Повелитель тыкв уже приветствовал почетного гостя, одновременно кидая выразительный взгляд на троицу. С ними он тоже имел весьма долгий и содержательный разговор по поводу сегодняшнего дня, и они клялись всеми святыми их дня, что ни за что, нет, и близко не подойдут, и не посмотрят в сторону, и мысли не допустят... И руки их не были за спинами со скрещенными пальцами. Впрочем, Салли их так приодела, что они стояли и, казалось, боялись шелохнуться. Шито и Корыто выглядели как маленькие джентльмены в своих костюмчиках с бабочками-скорпиончиками, а Крыто с аккуратно уложенными волосами, в платье в пол и шляпке с вуалеткой казалась почти девушкой. Поминутно она доставала из кармана маленькое треснувшее зеркальце, и собственный внешний вид явно занимал ее сейчас больше, чем какой-то недобитый старик в красном кафтане.– А где Салли? – сразу поинтересовался Санта, осторожно пожимая костяную ладонь.
– Сейчас мы как раз и поедем выручать невесту у злых болотных ведьм, которые упрятали ее в башню! – охотно пояснил Джек.
Но увидев, как вытянулось лицо гостя, он добавил:– Это часть сценария, не беспокойтесь!– О-ох, мне кажется, я ещё пожалею, что приехал... – Санта снял колпак и вытер лоб тыльной стороной ладони.– Надеюсь, что нет! Сегодня вы увидите Хэллоуин-таун во всей красе! Хмм... – Джек оглянулся на горожан под Страшнозельем и запоздало подумал, что сегодня можно было бы обойтись и без него. – За невестой! – решительно сказал он.Повелитель тыкв одним движением запрыгнул на выпуклую спину волколака и похлопал его по холке – никакой сбруи свирепый зверь так и не признал. Волколак рыкнул и сверкнул глазом, но всё же покорно пошел вперёд, цокая когтями по камням мостовой. Бок украшала черная подпалина.Санта забрался обратно в сани и держался на безопасном отдалении от волколака – чтобы не пугать оленей. Да, именно оленей.Под одинокий колокольный звон освещенная колеблющимся светом факелов процессия медленно двинулась в сторону ведьминой лавки – ни дать, ни взять похороны в зачумленном средневековом городе, только настроение совсем другое. Впрочем, у Санты настроение, похоже, было именно такое. Как и у Дока. "Они бы неплохо спелись под бутылочку самогона из пауков", – мельком подумал Джек.Отвлекшись на эти мысли (и на то, чтобы волколак не сожрал никого, кто поменьше ростом), Джек и не заметил, как они преодолели недолгий в общем путь до лавки.
А подняв взгляд, он увидел нового гостя. Того, кого он не звал, не ждал и не хотел бы видеть.***Салли, облаченная в черно-огненное свадебное платье, сидела лицом к полированному серебряному зеркалу, а Зельдаборн как раз заканчивала колдовать над ее прической. Тяжёлые локоны совершенно не поддались завивке – ни раскалёнными щипцами, ни специальным зельем, и ведьма, сетуя себе под нос на зловредность создателя Салли, вплетала в рыжие пряди последний цветок чертополоха.
– Хмм... – протянула она удивлённо, отделив одну прядь.– Что? – спросила девушка, которая уже изнывала от нетерпения.– Нет, ничего, – сказала Маленькая ведьма и пристроила на место цветок, закрепив его неприметной заколкой. – Всё, невеста готова, где этот скелет на волколаке?! – подчеркнуто громко вопросила она и поспешно вышла из комнаты, чтобы глянуть в окно.А Салли смотрела в зеркало, впитывая глазами свой законченный образ. О да, надо признать: она всё-таки волновалась. Как какая-то самая обычная человеческая девушка. Двадцать с небольшим Хэллоуинов – не такой большой срок, чтобы обрести восхитительное (или скучное) равнодушие ко всему на свете.
Зеркало отразило бледно-голубую кожу со следами швов, яркие губы, глаза в пол-лица... Салли, прищурившись, вгляделась в свое отражение. Что-то Зельдаборн перемудрила, раскрашивая и без того кукольное лицо: девушке показалось, что она похудела, что в принципе странно. Голову венчала высокая прическа, в которую в художественном беспорядке были вплетены мелкие цветы чертополоха и эустомы, отдельные пряди нарочито выбивались и падали на обнаженные плечи, слегка прикрытые полупрозрачной фатой из паутины.
Никогда Салли не видела себя такой.Запомни. Это, возможно, самый важный день твоей жизни.Салли встала во весь рост, глядя в зеркало. Даже происшествие на кладбище уже почти вылетело у нее из головы.Джек прав. Я стала слишком легкомысленной... Но я, пожалуй, побуду такой ещё немного, хотя бы сегодня... Или до Хэллоуина. Или до Рождества...Полированная серебряная гладь зеркала давала очень четкое отражение по центру, но ближе к краям оно было размытым и мутноватым. И в какой-то момент Салли показалось, что левая сторона потемнела. Она вгляделась сначала в зеркало, а потом резко обернулась назад. В дверях комнаты как будто взметнулась, исчезая, темная ткань. Нет, здесь не может быть никого, кроме ведьм, она бы услышала! Салли со страхом подождала знакомого головокружения. Но нет, все было спокойно, стены стояли на месте, пол не качался, грозя уйти из-под ног... Наверное, просто волнение...– Зельдаборн, – позвала она дрогнувшим голосом.
– А? – откликнулась ведьма, заглядывая в комнату. На ней была лиловая мантия. – Как я тебе завидую, а! – со вздохом проговорила она, с удовольствием разглядывая девушку. – Много бы я отдала, чтобы погулять на собственной свадьбе!.. Даже... бессмертие, – Салли тут же стало неловко, она с сочувствием посмотрела на ведьму, и руки уже поднялись, чтобы обнять ее, но Зельдаборн отплыла в сторону и, доверительно подмигнув, шепнула: – А особенно после свадьбы. Только Хельге не говори – засмеет, старая кошолка! А вот и она!
Салли неуверенно улыбнулась. История Зельдаборн каждый раз заставляла ее вздрагивать где-то внутри.Вошла статная Хельгамина в довольно скромном светло-сером платье.
– Вот! – махнула на нее рукой сестра. – Даже на единственную в своем роде королевскую свадьбу не могла принарядиться! Кого ты таким монашеским одеянием подцепишь? Золотце небось вырядилась!Большая ведьма привычно проигнорировала выпад и с улыбкой обратилась к Салли:– Волнуешься?– Немного, – призналась девушка. И, помедлив, спросила: – В лавке, кроме нас, больше никого нет?– Ну, есть скелетик, но его можно не считать, – ответила Зельдаборн, имея в виду Боба. – А почему ты спрашиваешь?– Да нет... Показалось. Ничего! – решительно махнула рукой Салли, отметая все неподходящие мысли. – Сколько времени?– Без пяти минут приезд нашего жениха! – ухмыльнулась Маленькая ведьма, снова выглянув в окно. И через минуту присвистнула. – Ого! А он, похоже, решил буквально истолковать слова "скелет на волколаке"! Гляньте-ка, девушки, на эту прелесть!Салли с волнением подошла к окну и увидела Джека верхом на огромном и страшном звере, каких не водилось в Хэллоуин-тауне. Золотые глаза бешено оглядывали все кругом, искорками плясало в них отражение факелов.Волколак резко оглянулся через плечо, из зубастой пасти вырвался глухой рык, и слишком близко подъехавший в катафалке Мэр вдарил по тормозам, впечатавшись лицом в руль.
Охх, Джек, откуда эта тяга к спецэффектам?.. Это и есть причина, по которой "на ногах не устоит никто"?Яснее всего Салли сейчас вспомнился дип. Только в пять раз больше.
А если и этот зверь решит попробовать ее на зуб?..Вот вроде серьезный, взрослый скелет, даже слишком серьезный в последнее время, такой, что даже забудешь, с кем имеешь дело... Ан-нет, как только дело доходит до празднования чего-либо – всё-таки король кошмаров.
Салли отошла от окна и прижалась спиной к стене. К ее удивлению, из груди вместо возмущения вырвался сдавленный смех. Ну что ж, она не сбежит! Повелительница тыкв...Сестры-ведьмы уже вынесли из мастерской свои кубки и готовились выпить Страшнозелье.
– Не торопись туда, – сказала Хельгамина, показывая на свадебный гроб. – Там не всем нравится, особенно тем, кто там никогда не был... Я подам тебе знак.
Салли кивнула. По правде сказать, эта идея ей нравилась меньше всего, но все хэллоуинцы, как ни мало их женилось, испокон веков использовали такие вот свадебные гробы. Зато от волколака подальше.
– Всё, мы "в башню" с моей Большой болотной сестрой, – хихикнула Зельдаборн, осушая свой кубок. – А скажи, нос в этот раз ещё больше, а? – спросила она сгорбленную зельем Хельгамину. – Новый Ведьмин корень – просто чудо...
Их голоса стихли, когда они поднялись на крышу лавки, где полагалось быть "башне", и Салли осталась одна.
Внутри все дрожало от волнения, восторга, нетерпения, страха, желания, чтобы всё побыстрее кончилось, и чтобы это длилось бесконечно.
Быстрый взгляд в окно – и она увидела то, чего не заметила раньше: над хэллоуинцами зависла упряжка Санты, отсветы факелов золотили полозья его саней. Вот это настоящий сюрприз! Салли радостно улыбнулась и только теперь поняла, что Джек, нахмурившись, остановил взгляд на чем-то вне зоны ее видимости. И выражение его лица ясно говорило: что-то пошло не так.
***Как он сюда попал?! Откуда узнал, зачем пришёл?..Гость благодушно улыбался, нимало не смущаясь и не боясь разношерстной компании. Оо, как Джек ненавидел змеиную улыбочку, играющую на тонких губах этого лживого блюстителя верности! Своими методами, весьма прямолинейными.
Валентин не выказал ни малейшего страха, когда морда волколака остановилась буквально в полуметре от его лица (специально или случайно Джек позволил зверю подойти чуть ближе, чем того требовали правила хорошего тона). Больше того – Владыка сердец даже протянул руку и потрепал чудище за ухом и даже не лишился этой самой руки. Волколак расширил ноздри и чуть качнулся назад. А Повелитель тыкв, с усилием придав лицу удивлённо-радушное выражение, соскользнул с покатой спины и протянул гостю руку.
– Мистер Валентин! Какая честь для меня и для города! Вам повезло: вы выбрали для визита удивительно удачный (удивительно неудачный!) день! Дело в том, что сегодня наша с Салли свадьба, и я с радостью приглашаю вас присоединиться к торжествам! (И пусть у тебя челюсть отвалится!).– Спасибо, Джек, я думаю, везение тут ни при чём, – одними губами улыбнулся Валентин, крепко пожимая протянутую руку.
– Простите?– Оо, я пережил слишком много свадеб на своем веку, чтобы не чувствовать их шестым чувством. Или десятым...И даже через портал? Занятно. Что тебе нужно?..– И вы, вероятно, явились с тем, чтобы...– Расширить свой кругозор и порадоваться за вас с Салли, конечно! Рад, что вы смогли разрешить то небольшое недоразумение, которое между вами возникло...Хороший эвфемизм для слов "почти полная катастрофа".– ...И сегодня окончательно вступите в своё "долго и счастливо"!Оо, "долго и счастливо"! Ты бы хотел сразу перейти к заключительной части, ведь так? Той, про которую часто забывают.– Вне всякого сомнения! Очень долго и очень счастливо! – сказал Джек чуть резко, чувствуя, что ещё немного, и вся дипломатия полетит к чертям.– Приятно слышать! А то в тот раз я оставил вас и в особенности вашу невесту в несколько ином состоянии...Не. Говори. Ничего. Больше!– Теперь, слава Хэллоуину, всё хорошо, и, несомненно, так и останется, – отчеканил Повелитель тыкв.Если ты не припрятал в рукаве очередного сюрприза вроде замаскированного катализатора.Валентин, всё так же продолжая улыбаться, склонил голову в духе "Живите долго и счастливо. Пока можете".Джек присмотрелся к нему повнимательнее. Последний раз они виделись в тот злосчастный день, когда Салли в первый раз должна была вылить Противотуманное зелье в фонтан. Это могло стать ее триумфом (хоть потом они и узнали, что это помогает ненадолго), но вместо этого она получила сожженную руку... Хотя и это тоже можно оценивать двойственно: так в нее вошло Хэллоуинское пламя, спасшее ей жизнь в подземелье Уги. Слишком всё оказалось переплетено, как спутанная ветром паутина... Но этот циничный валентиновский делец, с холодным любопытством наблюдавший за "спектаклем", вызывал у Джека только жгучую ненависть. "А у вас отношения с огоньком", – сказал он тогда, и это воспоминание пламенем ударило в голову.И к тому же эти его способы держать город под полным контролем с помощью заговоренных сердец и "премилых существ"... Но почему же его постоянно тянет в Хэллоуин-таун, что ему тут нужно?!И кстати... Как он сюда прошел?!Джек, чувствуя себя последним остолопом, впился взглядом в Валентина.Светлые города Кристмас-таун, да и сам Валентин-таун были открыты. Ни стен, ни чар. Он сам прошел туда совершенно свободно. Но Хэллоуин-таун был другим. От Шона Джек узнал, что прежние хозяева города и праздника – друиды – наложили защиту на стены. И чтобы войти в город требовалось разрешение короля. Валентин же прошел беспрепятственно тогда и сейчас – как... к себе домой.Кто ты?..Незваный гость выдержал взгляд скелета абсолютно бесстрастно.
– Как вы сюда попали? – требовательно обратился к нему Джек.
– Через портал, конечно, как же ещё? – улыбнулся он наивному вопросу.– А вы... живы? – реакция волколака также настораживала.
– А вы? – хитро прищурился Валентин. – Мне кажется, это вопрос философский.– Я – нет, – твердо ответил Джек.– Тот, кто ходит, говорит, любит, ненавидит и... ошибается, разве не может считаться вполне живым?.. Ну пусть будет так, если вам так угодно, – чуть склонил голову Владыка сердец. – А... Салли?Джек моментально подобрался. Может, этот вопрос ничего и не значил. А может, и значил. Крохотная пауза не ускользнула от его внимания.Что ты знаешь?Джек почувствовал, как по позвоночнику паучком пробежал столь редко испытываемый им страх.
Нет, не везение тебя сюда привело. И не любопытство. А что, что?..– Кстати, у меня есть для вас небольшой свадебный подарок, – ещё приятнее улыбнулся Валентин и уже потянулся к полотняному мешочку, закрепленному на поясе, но тут Зельдаборн, которой надоело ждать, пока нерадивый жених наговорится с кем-то, невидимым ей, окликнула Повелителя тыкв с крыши:– Эй, Джек, нам что, тут до Хэллоуина торчать? Давай уже с первой цифры!Хэллоуинцы согласно загудели. Им тоже была непонятна причина задержки, а разговора они не слышали, оттесненные волколаком и катафалком.
– Прошу прощения, что поневоле задержал действо, – Валентин учтиво прижал руку к сердцу и сделал приглашающий жест в сторону лавки. – И правда, подарок лучше вручить вам обоим... Я же не хочу, чтобы молодая невеста затаила обиду на нетерпеливого гостя. Пожалуйста, не обращайте на меня внимания, я буду молчаливым наблюдателем. Салли, должно быть, заждалась.Я тоже буду наблюдать за тобой. У меня нет причины изгнать тебя прямо сейчас, но... Я буду ее искать.Джек с усилием перевел взгляд на "Болотную ведьму" и начал выспрашивать ее о молодой и прекрасной ведьме с зелёными локонами, которая похитила его сердце, когда он был ещё жив, и унесла в пучину Мутного болота как дань злобным сестрам, у которых томится в плену. Но сердце это оказалось столь горячо, что юная красавица сберегла его для себя, и за это мерзкие старухи упрятали ее в гроб в саване из паутины. И только скелет на волколаке – бывший владелец сердца – мог ее спасти, вытащив из липких сетей, которыми ведьмы обмотали ее стройное тело.
Зельдаборн отвечала в лад и была очень довольна своей ролью. Хельгамина в основном кивала и делала страшные глаза. Хэллоуинцы в нужные моменты сочувственно вздыхали и возмущённо порыкивали – представление им явно нравилось и было понятно. Мэр судорожно следил за ходом действия, водя пальцем по свитку, хотя в этом не было никакой необходимости.Прикрывший лицо ладошкой в черной перчатке Санта осторожно выглядывал из-под пальцев, боясь увидеть нечто такое, из-за чего потеряет ночной сон. А Валентин с неизменной улыбкой отошёл так, чтобы видеть крышу и, скрестив руки на груди, с живым интересом переводил взгляд с Зельдаборн на Джека – и иногда на окно лавки. Джек и сам туда посматривал, но за сеткой из паутины не было видно ничего.
Зельдаборн так разыгралась, словно это был ее бенефис, часто кидая томные взгляды на гостя, на которого положила глаз ещё в первый раз. Пора было это прекращать.– Выбирай, старая ведьма: быть тебе несущей свечу над свадебным гробом моей суженой или лежать так глубоко в болоте, что и корни древнейших деревьев не дотянутся, – проговорил Джек последнюю фразу.
– Отведай-ка болотных огоньков, нечестивый скелет, и сам уляжешься в потаённую глубь нашего болота! – артистично подхватила Зельдаборн, бросив в него охапку пропитанных лучистым зельем войлочных шариков.
Далее их следовало сжечь на лету Хэллоуинским пламенем – не зря же Джек тренировал меткость в подземелье с рулеткой. К вящему восторгу жадных до зрелища горожан. Только теперь это казалось плохой идеей: Валентин излишне "расширит свой кругозор".
Но рука уже сама собой крутанулась – и каждый светящийся снаряд ведьмы встретился с маленьким огненным шариком.
– Бей его! – в азарте заверещала Зельдаборн, и в Повелителя тыкв понеслась ещё пригоршня "болотных огней", пущенных из четырех рук. Джек, уже почти не думая, соорудил огненный щит, и все шарики, налетев на него, в мгновение вспыхнули и исчезли. Это было ярко и красиво, особенно в подступающей темноте. Хэллоуинцы зааплодировали и одобрительно засвистели.
И в этом неверном свете Джеку на миг показалось, что лицо Валентина приняло демонически-хищное выражение. Но полвздоха, чуть по-другому упавшая тень – и снова прежний нейтрально-любопытный вид...Ведьмы уже расстреляли весь свой запас "болотных огней", и теперь полагалось их с позором изгнать в самую топь, откуда нет выхода ни живому, ни мёртвому. Зельдаборн осталась на крыше их болотной "башни" картинно страдать и сыпать витиеватыми проклятиями, а Хельгамина незаметно спустилась вниз, чтобы подать сигнал Салли. И когда ведьма сошла по узкой приставной лесенке, то увидела нечто, что не входило в сценарий.