☯︎ Нити ☯︎ (1/2)

Капля влаги, собравшаяся на каменной сырой стене, неторопливо сползла вниз к земляному полу, покрытому редкой соломой. Мрачность подземного помещения усиливалась толстыми решетками, которые для некоторых являлись пожизненными. Иногда в отдельных камерах раздаются болезненные стоны или возгласы, полные муки. Страх, ужас, отчаяние, безысходность – чувства, пропитывающие каждого, кто входит в чертоги пугающей императорской темницы. Однако в последние дни эти чувства буквально разрывают и без того напуганных заключенных громкими, истошными криками. В отдельном просторном помещении оборудована пыточная, где с подозреваемыми ведут отдельные беседы. И сейчас там снова шел допрос. Тошнотворный запах паленой плоти наполнял пространство тюрьмы - от него некуда деваться. Крики пытаемой жертвы заставляли сходить с ума. Некоторые обезумевшие заключенные в ужасе сжимались в комок по углам и закрывали уши, но это не помогало.

В затемненном углу просторной комнаты допросов, наполненной всевозможными средствами самых изощренных пыток, стоял мужчина в черном, скрестив руки на груди. Его лица не было видно, но ответственному за допрос палачу достаточно просто ощущать убийственную и мрачную ауру гостя. Сейчас все внимание было сосредоточено на окровавленном теле, висевшем на вытянутых руках. Суставы давно вывернуты из-за нагрузки, ноги перебиты. На теле заключенного нет живого места. Странно, что этот несчастный, уже мало чем похожий на человека, до сих пор жив. Конечно, исполнитель наказаний знал свое дело - умереть подозреваемый пока не мог.

- Я спрошу еще раз, евнух Жуй, – тихий спокойный голос отзывался холодными каплями пота даже у самого палача, хотя он держал в руках раскаленный прут для клеймения. – Кто отдал приказ, от кого ты получил яд, который нашли на игрушках маленького принца? Кто тебе помогал?

Бывший евнух наложницы Цюй допустил всего одну ошибку, когда согласился передать мешочек с порошком в покои принца – не покончил с собой после этого. Кормилица и няня были умнее. Когда ребенка утопили, и няня, сопровождавшая его, и кормилица, которая отвечала за мальчика в тот день, совершили самоубийство, унеся с собой в могилу все сведения и концы. Но Ли Фенг не был бы тайным стражем Императора, если бы не смог найти никаких других улик. Вместе с коронерами из Чжэньфу<span class="footnote" id="fn_37353483_0"></span>, направляя их поиски, он вышел на этого жалкого и незаметного евнуха наложницы Цюй, имевшего доступ в комнаты маленького принца. Его широкое, изрытое оспами лицо отталкивало, но многолетняя верная служба высоко ценилась самой наложницей Цюй. При обыске кровати евнуха был найден подобный мешочек, но пустой, плюс тяжелая связка монет. Ли Фенг прекрасно понимал, что этот евнух – исполнитель, которого уже списали со счетов. Самое интересное оказалось то, что устранение маленького принца одновременно задумали два разных человека. И один явно не знал о наличии второго.

Видя, что евнух лишь хрипит, но не отвечает ни слова, тайный страж веско приказал:

- Доставьте служанку.

Из темноты рядом материализовалась еще одна бесшумная фигура в черном и скрылась в сумраке коридора. Через некоторое время послышались все более и более отчетливые по мере приближения женские визги. Подчиненный Ли Фенга втащил в комнату грязную служанку лет двадцати с небольшим, закованную в тяжелую деревянную кангу на шее и на руках. Ее втолкнули прямо к ногам подвешенного заключенного. В тот момент, когда женщина, наконец, увидела то окровавленное искалеченное месиво, в которое превратился бывший евнух, она истошно закричала. Глаза наполнились животным ужасом. Служанка принялась биться лбом о пол, отползая от искалеченного тела к тюремщикам:

- Господин, это не я! Господин, пощадите! Эта нуцай<span class="footnote" id="fn_37353483_1"></span> здесь не при чем... Рабыня ничего не знала... Пощадите меня.. Нуцай верна госпоже....

Евнух Жуй слегка поднял голову. Его спутанные грязные волосы, поседевшие от ужаса и боли пыток, закрывали большую часть разбитого лица.

- Цзи Цяо... – мучительно простонал заключенный. – Нет, не надо... Отпустите ее... – Он захрипел и забился в конвульсиях.

Палач оттащил служанку, не давая той окончательно убить себя ударами лбом о пол.

- Евнух Жуй, – спокойно заговорил Ли Фенг. – Выбор за тобой. Либо ей вырвут все ногти, а затем глаза и язык, либо ты сотрудничаешь с нами. Ты держишься стойко, но сможешь ли ты в таком случае защитить свою любимую женщину, которая будет принимать пытки на твоих глазах? У этого подчиненного много времени. Я умею ждать.

- Не мучьте Цзи Цяо... Отпустите ее. Это я виноват. Я расскажу все... - медленно, очень медленно, тяжело ворочая языком, выдавливал страдающий человек.

Ли Фенг, наконец, собрал части смертельной головоломки. Двое разных заказчиков - это самое сложное в расследовании, ведь сколько второстепенных фигур стояло впереди, прикрывая их личность. Один действовал через яд черной жабы и евнуха, который смазал игрушки им. А другой – более грубо – утопил мальчика при первом же удобном случае с помощью купленных служанок. Что касается причины, по которой верный, на первый взгляд, евнух решился перейти точку невозврата, то она сейчас лежала прямо перед его перебитыми ногами. Эта служанка – прачка, в которую влюбился уже не молодой евнух, требовала от него клятв верности и дорогих подарков. Всего лишь за несколько связок монет и за некоторые не особо дорогие побрякушки была продана жизнь маленького ребенка.

- Ты водил этого мальчика за руку, видел, как он родился, рос, болел, делал первые шаги... – слова Ли Фенга падали тяжелыми камнями. – Ты, презренный, не побоялся гнева Небес, прекрасно зная, в каких муках будет умирать маленький принц от действия медленно убивающего яда.

- Нет, господин, я не знал... Не знал... – кровавые слезы текли по изуродованному лицу. – Я так виноват... Но... Цзи Цяо не виновата...

- Эта несчастная служанка не знала, господин, – тут же стала умолять женщина на полу, с ужасом слушая этот диалог. Будь проклята ее жадность!

- За попытку убийства принца династии ты будешь казнен. Как именно – вынесет приговор Император. Эту рабыню лишат языка, пальцев на ногах и продадут в бордель.

Ли Фенг, не задерживаясь, покинул душную провонявшую тяжелым запахом паленой плоти комнату пыточной, не обращая внимания больше на мучительный вой агонии предавших виновников. Все убийцы и исполнители были найдены. Осталось самое сложное – узнать, к кому приведут две разных нити.

Ли Фенг отправился прямиком к своему господину с докладом.