Часть 2 Следы на коже (2/2)

Фраза была произнесена легко.

Как пустая светская любезность.

Но в её звучании чувствовалась уверенность.

Верджиния кивнула — едва заметно.

— Возможно.

И, не задерживаясь больше ни на секунду, направилась прочь, растворяясь в потоке гостей.

Прошло несколько часов.

Бал постепенно терял первоначальный блеск: некоторые гости уже покинули зал, другие переместились в боковые салоны, где музыка звучала тише, разговоры становились более личными, а смех — приглушённым. Верджиния, устав от шума и постоянного мелькания лиц, вышла через стеклянные двери в сад.

Ночь обволакивала всё вокруг мягкой темнотой.

Воздух был тёплым, насыщенным запахом влажной травы, цветов и земли после дневной жары. Где-то в глубине сада стрекотали сверчки, их ровный хор сливался с далёкими аккордами музыки из бального зала. Фонари вдоль дорожек отбрасывали золотистые пятна света на гравий и низкие кусты.

В её руках был бокал красного вина.

Стекло было прохладным, приятно контрастировало с теплом ладоней.

Верджиния прошла по извилистой дорожке и опустилась на скамейку под старым деревом, скрытую в полутени. Склонив голову, она на мгновение задержала взгляд на небе — тёмном, усыпанном редкими звёздами, едва пробивавшимися сквозь дымку облаков.

Мысли текли лениво и беспорядочно.

Разговор на танцполе не давал покоя.

Слова.

Интонации.

Вопросы.

Она сделала небольшой глоток вина и снова подняла взгляд.

В нескольких шагах от неё, возле живой изгороди, стояла пара — дама в светлом платье и мужчина в тёмном фраке. Они говорили тихо, слишком близко друг к другу, чтобы это было просто светским разговором. Женщина рассмеялась приглушённо, мужчина наклонился к ней, скрывая их лица от света фонаря.

Явно искали уединения.

Верджиния отвернулась, не желая становиться случайной свидетельницей чужой интимности.

И именно в этот момент за её спиной послышались шаги по гравию.

Медленные.

Неторопливые.

Слишком знакомые по манере.

— Прекрасная ночь для размышлений, не так ли, мисс Верджиния?

Верджиния обернулась.

Аластор стоял в нескольких шагах от скамейки, в полутени фонаря, словно вырос из самой темноты сада. Свет скользнул по лацканам его пиджака, по белоснежному воротничку рубашки, по улыбке — той самой, вежливой и безупречной.

Она прищурилась.

— Вы прямо как моя тень, мистер Аластор… — произнесла она негромко. — Повсюду следуете за мной.

Он слегка прижал ладонь к груди, будто уязвлён.

— Какое жестокое обвинение, мисс Верджиния, — ответил он с лёгкой насмешкой. — Я бы предпочёл думать, что нас просто сводит судьба.

Он сделал шаг ближе, но остановился на уважительном расстоянии.

— Бал — место, где люди неизбежно пересекаются.

Она молчала, наблюдая.

Тогда он продолжил:

— Впрочем… признаюсь, я искал именно вас.

Верджиния чуть напряглась.

— И зачем же?

Аластор наклонил голову, словно обдумывая формулировку.

— Чтобы преподнести вам одну вещь.

Она моргнула.

— Подарок?

— Именно.

Он запустил руку во внутренний карман пиджака и достал небольшой футляр — тёмный, лакированный, с тонкой серебряной защёлкой. Держал его аккуратно, двумя пальцами, словно вещь была куда ценнее, чем казалась на первый взгляд.

Подошёл на шаг.

И протянул.

— Прошу.

Верджиния посмотрела на футляр.

Потом — на него.

Секунда.

Другая.

Любопытство пересилило осторожность.

Она поставила бокал на край скамейки и взяла футляр.

Холодный.

Тяжёлый для своего размера.

Щёлк.

Крышка открылась.

Внутри, на бархатной подкладке, лежал нож.

Тонкий.

Изящный.

Лезвие мягко поблёскивало в свете фонаря, а рукоять была украшена резным узором — цветок с изогнутыми лепестками, вырезанный так искусно, будто мастер работал часами.

Верджиния невольно задержала дыхание.

В глазах мелькнул блеск.

Аластор это заметил.

И уголки его губ приподнялись чуть сильнее.

Ему понравилась её реакция.

— Вы… — начала она и осеклась. — Это… необычный подарок.

— Пожалуй, — согласился он. — Но, смею заметить, весьма практичный.

Она осторожно провела пальцем по рукояти, не касаясь лезвия.

— Работа тонкая.

— Я рад, что вы это видите. — Он смотрел на неё внимательно. — Мне показалось, что вам по душе вещи… которые умеют защищать.

Верджиния подняла на него взгляд.

— С чего вы взяли?

— Интуиция. — Он пожал плечами, но в его глазах мелькнуло что-то куда более осмысленное. — И… личный опыт.

Она нахмурилась едва заметно и закрыла футляр, однако не спешила возвращать его.

— Вы дарите подобные вещи всем дамам, с которыми танцуете?

— Отнюдь. — Аластор склонил голову, улыбка стала тоньше. — Лишь тем, кто способен действовать быстро… и весьма решительно.

Короткая пауза.

— Скажем так — тем, кто умеет оставлять след.

Его взгляд скользнул к её рукам.

Затем снова к лицу.

— Не всякая женщина сумела бы воспользоваться ножом столь… убедительно.

Слова прозвучали спокойно.

Почти с восхищением.

Верджиния медленно подняла на него взгляд.

Футляр всё ещё лежал в её ладонях.

— Так что же вы собираетесь делать, мистер Аластор?

Он приподнял бровь.

— Простите?

— Что вы подразумеваете? — переспросил он с почти искренним недоумением.

Верджиния чуть сжала пальцы на гладкой крышке.

— Напротив… это я спрашиваю.

Она выпрямилась, не отводя взгляда.

— Вы появляетесь слишком часто, слишком вовремя. В библиотеке. В кафе. Теперь здесь.

Её голос оставался ровным, но в нём появилась твёрдость.

— И я не настолько наивна, чтобы не понять, что именно вы делаете.

Он смотрел внимательно.

Не перебивая.

— Я — мышь, мистер Аластор, — продолжила она спокойно. — А вы — кот, который не спешит, потому что получает удовольствие от самой погони.

На секунду между ними повисла тишина.

Даже сверчки будто стихли.

Аластор моргнул.

Медленно.

А потом… рассмеялся.

Тихо.

Почти с восхищением.

— Боже мой, — произнёс он мягко. — Какая поразительная образность.

Он наклонил голову, изучая её так, будто она стала куда интереснее, чем секунду назад.

— Вы действительно думаете, что я способен на подобную жестокость?

— Я думаю, что вы опасны.

— Ах... — Он улыбнулся шире. — И всё же вы приняли подарок.

Верджиния не отвела взгляда.

— Потому что предпочитаю быть вооружённой.

Уголок его губ дёрнулся.

— Предусмотрительно.

Аластор наклонился.

Так близко, что между их лицами осталось всего несколько дюймов.

Слишком близко для светской беседы.

Слишком интимно для случайного знакомства.

Верджиния почувствовала его дыхание.

—Но вы ошибаетесь в одном, мисс Верджиния.

— И в чём же?

— Коты не дарят мышам оружие.

— Они просто ловят.

Его взгляд был острым.

Живым.

— А я… предпочитаю играть с равными.

Пауза.

Тяжёлая.

— И вы, — добавил он тихо, — куда менее беспомощны, чем хотите казаться.

Вдалеке хлопнула дверь, донёсся чей-то смех из зала.

Сад снова наполнился звуками.

Но между ними воздух стал плотным.

— Так вы меня не отрицаете, — сказала она.

— Напротив. — Он выпрямился. — Я вами восхищаюсь.

Слово прозвучало слишком искренне.

— И мне любопытно, чем закончится эта партия.

Он кивнул на футляр в её руках.

— Оставьте его.

— Зачем?

— Потому что следующая встреча, — улыбнулся он, — может оказаться куда менее… церемонной.