2 (2/2)

— Меня зовут Хао, — представился он, намереваясь поскорее перейти к делу, пропуская всю возмутительную чушь, которую эта женщина может еще произнести. — Я собираю людей для участия в Турнире шаманов, думаю, ты слышала о нем?

Эстер нахмурилась, откидываясь на спинку дивана, и задумчиво пригубила немного вина.

— Допустим.

— Люциус Рассо — наш общий знакомый, описывал тебя, как человека, достойного внимания. Эстер Ли. Я не думал, что ты выглядишь именно так.

Женщина весело хмыкнула, будто вернувшись в родную колею.

— Внешность бывает обманчива, — многозначительно протянула она. — Вот, например, ты. Выглядишь не старше меня самой, а расплавил мой замок так легко, будто кто-то так умеет. А я, между прочим, только на прошлой неделе его поменяла!

Она горестно вздохнула, будто скорбя о предстоящих тратах. После этого она сделала еще один глоток, куда больше первого.

— Мы — шаманы. Для нас нет ничего невозможного, — ответил Хао.

— Я знаю достаточно шаманов, но никто не может похвастаться подобными умениями. — Она поднялась, подходя к нему, склонилась, внимательно разглядывая лицо. Хао не дрогнул под этим пристальным взглядом, не отвел своего. Эстер довольно усмехнулась, будто была рада получить ту реакцию, какую ожидала. — Я чувствую твой огонь. Он горит внутри тебя, сопровождает по жизни. Он — твое проклятие и твоя величайшая сила.

Хао прищурился. Ему совершенно не нравилось то, как эта женщина озвучивает те вещи, которые никто не мог знать. И… ее мысли… они будто не принадлежали ей. Она думала об этом чертовом замке, думала о репортаже, который жужжал все время их разговора. Было и еще что-то, словно бурный поток, проходящий сквозь нее и который она, словно антенна, воспринимала на своей частоте. Хао впервые сталкивался с подобным явлением, а потому не мог точно сказать, что это была за способность. Одно он мог сказать наверняка: Люциус не обманул его, утверждая, что Эстер Ли стоила его внимания.

— Ты права, — кивнул Хао. — Но что насчет тебя? Ты забавляешься, сталкивая людей между собой, грабишь богатых, доводя их до бездны отчаяния. Думаешь, что можешь все… Твоя сила в убеждении? Или в уверенности, что ты знаешь все на свете?

Эстер широко улыбнулась, резко выпрямившись. В один глоток она допила вино, шумно поставив бокал обратно на столик.

— Моя сила в знании. Я умею работать с информацией.

— Тогда, полагаю, ты слышала обо мне, — совершенно спокойно произнес он.

— Не так много, как хотелось бы. Я считаю, что мужчину можно узнать двумя путями: в постели, либо же став его смертельным врагом. Но ты явно не тот человек, которого хотелось бы иметь в качестве противника.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — усмехнулся Хао, поразившись такой критичности суждения.

Эстер качнула головой, наконец, отходя от него и усаживаясь на место.

— Это не совсем то, что я имела в виду. Ты сильный шаман, но в тебе нет… хм… как бы это выразиться… изворотливости? — будто спросила она. — Ты не будешь разрабатывать планы, как поинтереснее убрать со своего пути противника. Тебе проще задавить оппонента грубой силой. А это не интересно.

— Тогда советую не испытывать мое терпение. Как ты верно заметила, я не слишком-то люблю тратить свое время впустую.

— Как и я, — кивнула Эстер. — Турнир шаманов, говоришь? Интересное мероприятие, но слишком сложное. И не прибыльное.

— А ты все оцениваешь с точки зрения выгоды? — прищурился Хао.

— Конечно! — будто оскорбилась такому вопросу Эстер. — Но ведь и выгода бывает разной, не так ли? Например, ты хочешь стать Королем, для чего?

— Как и у всех, у меня есть свои мотивы желать Трона Духов.

— Вот тут ты не прав! — важно заявила она. — Многие просто плывут, куда вынесет жизнь, не имеют четкого плана, целей, да и перспективы, по правде говоря. То, что у тебя есть конкретная цель уже делает тебя лучше многих.

— Этот разговор бесполезен, — заметил Хао, сохраняя показное спокойствие лишь усилием воли.

— Разве? — удивилась Эстер. — Какой-то старый умник говорил, что все мотивы человеческих поступков можно объяснить тремя аспектами: деньги, секс и месть. Чем ты оправдываешь себя, когда сжигаешь заживо людей?

Хао стиснул кулаки. Воздух пропитался его фуриоку. Дух Огня, прижавшийся к краешку сознания, только и ждал приказа, чтобы поглотить очередную душу. Эстер будто почувствовала это, потому что примирительно подняла руки перед собой и растянула губы в безобидной улыбке.

— Воу-воу, полегче. Я не хотела тебя задеть. — Она вновь схватила бутылку, плеснув алкоголя в бокал чуть больше, чем в прошлый раз. Будто вообще не поняла, что только что могла погибнуть.

— Ты глупа, если считаешь, что за свой острый язык тебе ничего не будет, — холодно отчеканил Хао и, немного подумав, добавил. — Либо не в своем уме.

— А вариант, где я сильна, могуча и непобедима мы даже не рассматриваем? — она хихикнула и, шевельнув пальцами, призвала откуда-то из темноты второй бокал — маленький дух, которого Хао почувствовал только в этот момент, вынес его, аккуратно держа с двух сторон маленькими лапками. Эстер вылила остатки красного вина туда, вытряхивая последние капли, держа бутылку над бокалом вертикально вниз, а потом протянула бокал ему, странно держа за края.

— Давай выпьем за знакомство? — предложила она с самым беззаботным видом. Хао молча взял бокал из ее рук и пригубил лишь самую малость. Вино оказалось действительно неплохим, поэтому Хао сделал глоток, смакуя его вкус на языке.

Эстер победно улыбнулась.

— Что ж… Турнир… Мне очень интересно зачем такому шаману как ты понадобилась моя помощь?

— Есть два типа людей: полезные и бесполезные. Я стараюсь собрать вокруг себя первых, — невозмутимо пояснил Хао.

— Разумеется, — кивнула каким-то своим мыслям Эстер, а потом вдруг хохотнула, взглянув на него почти что счастливым взглядом ребенка, который выиграл главный в своей жизни приз. — Это безусловно будет очень интересно. Что ж… пожалуй, я помогу тебе. Мне любопытно, что произойдет с миром, если кто-то, вроде тебя, займет Трон Духов.