Глава 3. Шёпот (1/2)
Тень горы Байшань ложилась на лес у её подножия, погружая его в лёгкие сумерки, вечно царящие в сплетении крон и ветвей.
Около неё пролегал тракт, по которому двигались путешественники, и от него расходились более узкие тропинки, ведущие к лесу и опоясывающие саму гору – местные жители ходили по ним за дровами, на охоту, собирать травы. Когда-то давно Байшань была прибежищем лекарей и монахов.
Сейчас же дороги опустели, а атмосфера вокруг была пропитана чувством страха.
Чем ближе Сюнь Вэй, Лю Юнь и Цзянь Шэн подходили к подножию, тем отчётливее ощущали, как воздух становился тяжелее, словно пропитанный влажной пылью. Звуки мира один за другим растворялись позади: сначала стихли голоса и гул городских улиц, затем – шорохи зверей и пение птиц, оставив лишь шелест листвы под ногами, да лёгкий ветер в ветвях деревьев, похожий на чей-то ослабевший, лихорадочный шёпот.
Заклинатель клана Инхэ шёл впереди всех – его движения были легки, а лицо спокойно, словно поверхность горного озера. Но это впечатление было обманчивым – в любой момент он был готов призвать свои шуангоу<span class="footnote" id="fn_40731213_0"></span>. За ним, бок о бок, шли Лю Юнь и Цзянь Шэн.
— Слишком тихо… — вдруг сказал последний, хмурясь.
— Мы приближаемся к нужному месту, — откликнулся Сюнь Вэй. — Подготовимся и подождём сумерек… Загоним его в ловушку и запечатаем.
Цзянь Шэн скользнул по спутнице задумчивым взглядом. По его лицу нельзя было сказать, о чём он думает.
— Увидеть работу ученицы Лао Цзюнь-саньжэня будет… любопытно, — произнёс он, обращаясь не то к Сюнь Вэю, не то к самой девушке.
Она ничего не ответила, лишь её губы дрогнули в лёгкой улыбке.
***
После этой реплики юноша, казалось, потерял к ней интерес, а «Лю Юнь» позволила себе краткий взгляд на него, скрытый полой доули.
Иногда девушка думала – каким окажется его лицо?
Будет ли оно похоже на лицо погибшего наследного принца? Будут ли черты жестокими, а взгляд – подобен яду? Или же, наоборот, оно окажется обманчиво невинным?
Каким оно будет, когда Цзянь Шэн узнает, кто она на самом деле?
Каким – когда жизнь будет покидать его?
Каким будет его взгляд в самое последнее мгновение?
Так странно было видеть его рядом, из плоти и крови, а не тенью, порождённой кошмарами, болью и сомнениями, не таинственным злым роком, а… человеком?
У него были живые, горячие руки, которые с мягкой силой сжимали её ладонь несколько мгновений.
На пальцах Яньюэ крошечными, зудящими мурашками возникло воспоминание о его прикосновении, и она невольно сжала их, пытаясь прогнать это ощущение.
Когда девушка, услышав о странностях в Байшане, решила посетить этот город, она не знала, что встретится с ним.
Кто бы мог подумать, что им придётся вместе защищать жителей?
Удивительные причуды судьбы…
«Мне тоже любопытно… Посмотрим, чему ты научился в клане Инхэ…»
Увидеть Цзянь Шэна в схватке было большой удачей. Яньюэ запомнит каждое его движение, каждый приём, чтобы быть готовой, когда придёт время.
А сейчас нужно было сосредоточиться на таинственном духе, похищавшем путников и горожан.
Несмотря на случившееся, она всё ещё была заклинательницей.
***
Спустя некоторое время они вышли на небольшую поляну – каменистую, разъеденную мхом, окружённую полукругом древних, почерневших от времени кедров. Воздух здесь был влажным, а между тяжёлых ветвей сгущались тени.
— Здесь, — голос Сюнь Вэя прозвучал особенно громко в звенящей тишине. — Энергия застаивается, как вода в болоте. Послужит ловушкой. Цзянь Шэн?
Принц кивнул, понимая без слов, чего хочет спутник. Их ладони очертили воздух, выписывая невидимую вязь, и в следующее мгновение над поляной и под ногами вспыхнули две печати, накрыв её невидимой вуалью, а затем растворившись в воздухе. Чтобы ощутить их присутствие, нужно было сконцентрироваться на лёгких искажениях энергии, но в пылу битвы сделать это быстро будет невозможно. Гуй не успеет понять, когда клетка захлопнется.
Прислонившись плечом к стволу дерева, странствующая заклинательница наблюдала за их действиями – она и раньше слышала о техниках клана Инхэ, но впервые видела их воочию.
Сюнь Вэй, Нефритовый Клинок Инхэ, слыл человеком благородным и справедливым. Говорили, что за его спокойным взглядом скрывается редкая проницательность, и он способен читать сердца людей. Несмотря на свой возраст, он уже нёс ответственность за других учеников клана, и в их рядах поговаривали, что в будущем ему уготовано место старейшины.
«Интересно, почему такой человек, как Сюнь Вэй, сошёлся с Цзянь Шэном?.. — рассеянно думала девушка. — Тот, кого зовут Нефритовым Клинком, справедливый и проницательный... и тот, чьи руки по локоть в крови его собственного брата и всего клана Юншуй... Знает ли он, кого считает своим соучеником?»
Тихо вздохнув, Лю Юнь прикрыла глаза.
«Зло облекается в самые искусные маски… Можно встречать человека каждый день и так никогда не узнать, что скрывается у него на душе».
— Лю Юнь-сяньгу? — От размышлений девушку отвлёк голос Цзянь Шэна. — Нам пора.
Кивнув, она направилась за заклинателями.
Тропа, ведущая к подножию, была едва заметной нитью, вплетённой в тело горы. Воздух с каждой минутой становился тяжелее и гуще. Солнечный свет, и без того скудный, окончательно угас, поглощённый плотным пологом из искривлённых, почти чёрных деревьев. Их ветви, покрытые влажным мхом, сплетались над головой, создавая душный, вечно сумеречный свод. Камни под ногами были скользкими от вечной сырости, а со скал сочилась тёмная, застоявшаяся вода, оставляя за собой блестящие, словно следы улиток, полосы.
Тягучее, запутанное… неправильное.
Лю Юнь остановилась.
Воздух казался вязким, удушающим; наступившая вдруг темнота, лесные силуэты, похожие друг на друга, и давящая тишина — всё было не так.
Другие тоже это почувствовали.
Цзянь Шэн приложил ладонь к стволу дерева, закрывая глаза, прислушиваясь к чему-то.
— Что-то не так… Это не просто тропа, — тихо сказал он. — Это иллюзия. Гуй маскирует своё логово, рассеивая внимание и волю.
Сюнь Вэй кивнул, готовый достать из рукава талисман, но Цзянь Шэн перехватил его запястье, мягко, но недвусмысленно останавливая. Заклинатель вопросительно приподнял бровь, но юноша уже обернулся к Лю Юнь.
— Лю Юнь-сяньгу… — Его взгляд пронизывал девушку насквозь, а на губах играла вежливая улыбка. — Говорят, что Лао Цзюнь-саньжэнь в совершенстве постиг искусство «Удара, Рассекающего Иллюзии»…
— Истинно так, — отвечала девушка.
— Раз уж мы оказались в компании его ученицы… Не удостоимся ли мы лицезреть его?
Он проверял.
Лю Юнь ничего ему не ответила.
Вместо этого она совершила одно плавное движение — и в её руке возникла Призрачная Плеть – Юлин Бянь. По её гибкому хвосту пробежали серебристые искры, а в следующий момент девушка размахнулась им – он взметнулся в воздухе, рассекая все препятствия, – и оглушительно щёлкнул, посылая вперёд волну энергии. Она рванулась, обрушилась на что-то невидимое, заставляя пространство вспыхнуть, будто осколками.
И в следующее мгновение иллюзия рухнула.
Там, где секунду назад была непроглядная стена из скал и колючего кустарника, теперь зиял проход. Узкая, едва заметная тропа уходила вверх, в самое сердце горной тьмы.
Описав в воздухе последнюю плавную дугу, кончик плети с лёгким свистом пронёсся в паре цуней<span class="footnote" id="fn_40731213_1"></span> от груди Цзянь Шэна, едва взметнув прядь его чёрных волос. Жест был мгновенным и идеально выверенным, нёсшим в себе безмолвное послание. Лю Юнь явно начали утомлять его подозрения, действительно ли она является ученицей Лао Цзюнь-саньжэня.
Юноша не отпрянул. Он даже не дрогнул. Лишь его зрачки на мгновение сузились, уловив движение, а затем… в их чёрной глубине вспыхнул огонёк искреннего интереса — той природы, что была девушке незнакома, и… лёгкий, почти неуловимый азарт. Он понял, что это была не случайность. Это был её ответ.
Его взгляд, скользнув по ней, утратил прежнюю пронизывающую остроту, но приобрёл иное качество — тяжёлое, пристальное, словно невидимая ладонь коснулась её лица, очертила линию щеки, задела прядь волос и на миг задержалась на губах…
Цзянь Шэн мягко, почти беззвучно усмехнулся.
«Ах, вот ты какая?..»
Странствующая заклинательница, словно не заметив этой перемены, разжала пальцы, заставив Юлин Бянь раствориться в воздухе. Она спокойно взглянула на него в ответ; её взгляд был чистым и спокойным, как ночное небо.
— Путь открыт, — произнесла она, и в её голосе читался невысказанный ответ:
«Не понимаю, о чём вы, Цзянь Шэн-даою.»
Сюнь Вэй деликатно кашлянул, прерывая их невысказанный диалог.
— Цзянь Шэн, Лю Юнь-сяньгу…
Заклинатели ступили на тропу и вскоре скрылись за ветвями деревьев.
***
Солнце постепенно склонялось к западу. Установив защитные печати в разных концах города, Сяо Фэнь и Линь Хань устроились на одной из крыш, наблюдая, как постепенно уходящие лучи скользят по черепице, и устроив себе краткую передышку.