Глава 1. Пепел Юншуй (1/2)
Пик горного хребта, обитель клана Юншуй<span class="footnote" id="fn_40577966_0"></span>, часто окутываемый облаками и туманами, что опадали вниз по его склонам и исчезали в бурном потоке диких рек, был скрыт от чужих глаз чёрным, жарким маревом.
В воздухе не осталось ни ночной прохлады, ни сияния звёзд – лишь запах гари, огня, железа и крови. Привкус жжёной киновари и пепла горечью оседал на губах, разъедал горло.
Вэнь Яньюэ<span class="footnote" id="fn_40577966_1"></span> резко открыла глаза, задыхаясь и кашляя, сжимаясь в комок от боли.
«Янси-гэ<span class="footnote" id="fn_40577966_2"></span>… где… где Янси-гэ?..»
Девушка с трудом подняла голову – перед глазами было темно, лишь вспыхивали в воздухе догорающие искры, словно весь мир вдруг рассыпался, исчез, оставив после себя пустоту, пожирающую саму себя.
«Где я… это… кошмар?.. Испытание?..»
Сознание путалось, а тело отказывалось слушаться. Вэнь Яньюэ сделала ещё одну попытку приподняться, оглядеться – и словно сотни клинков вошли в её тело. Её пронзило болью… и воспоминаниями.
***
На тренировочной площадке был слышен звон клинков – Вэнь Янси, племянник главы клана Вэнь Цзинлуна, обучал технике боя Юншуй наследного принца Лян.
По традиции, заведённой ещё родоначальником правящей династии, одним из сильнейших заклинателей прошлого, каждый член императорской семьи должен был пройти обучение в одном из кланов. Этим жестом последующие поколения чтили память своего основателя, должны были набираться мудрости и развивать свою духовную силу.
— Ваше Высочество, сосредоточьтесь, — голос Вэнь Янси был спокойным, но твердым. — Техника «Ледяного потока» — это не про скорость и силу. Это про восприятие. Вы должны чувствовать энергию, как чувствуете водное течение, дуновение ветра. Закройте глаза. Ощутите её внутри себя.
Он не делал ни единого лишнего движения. Его меч описывал в воздухе плавные дуги, и струя чистой энергии, холодной и прозрачной, как вода из горного источника, обвивала клинок принца, заставляя его удар – быстрый, но слишком грубый – бессильно соскользнуть в сторону.
— Вы пытаетесь разрубить воду, Ваше Высочество. Это бесполезно. Станьте частью течения. Перенаправьте, а не останавливайте. Чужая мощь, вернувшись к вам, станет вашей частью — вот в чем истинная сила.
Наследный принц Лян, юноша с серьёзным сосредоточенным взглядом и благородными чертами лица, кивнул, прислушиваясь к словам Вэнь Янси. Он глубоко вздохнул, стараясь очистить свой разум, а в следующее мгновение по его клинку разлилось мягкое серебристое сияние. Янси сделал выпад – воздух вспыхнул полоской света – и наследный принц с лёгкостью смог отбить его удар.
Их прервали лёгкие, словно шелест листвы, шаги девушки.
— Янси-гэ… Ваше Высочество наследный принц… — поприветствовала их Вэнь Яньюэ.
— А Юэ… — Янси тепло улыбнулся ей, а наследный принц вежливо кивнул:
— Барышня Вэнь…
Она почтительно склонила голову в сторону принца, соблюдая формальности, но в её глазах танцевали озорные искорки: она прекрасно знала, что прервала далеко не первый неудачный урок высокого гостя, но путь к вершине начинается с маленького шага. А затем вновь обернулась к брату.
— Простите, что прерываю вас. Дядя просит тебя к себе. Говорит, вопросы о предстоящем ритуале не терпят отлагательств.
Вэнь Янси кивнул и обернулся к молодому принцу:
— Прошу прощения, Ваше Высочество. Урок на сегодня, полагаю, окончен. Хочу попросить вас поразмышлять над сказанным.
Молодой заклинатель удалился, а наследный принц Лян с любопытством взглянул на девушку:
— Барышня Вэнь, могу я узнать, о каком ритуале идёт речь?
Яньюэ на мгновение заколебалась, но затем кивнула с мягкой улыбкой:
— Ритуал Защиты Рек и Гор, Ваше Высочество. В ночь полнолуния наши старшие мастера и сильнейшие члены клана призывают духов-хранителей этого места. Если мысли чисты, а в сердце нет дурных помыслов, они одарят клан и жителей окрестностей своим благословением и защитой от злых сил на весь предстоящий год.
— Вэнь-шицзунь<span class="footnote" id="fn_40577966_3"></span> тоже примет участие? — спросил наследный принц. Каждый раз, когда он говорил о ее брате, в его голосе слышалось почтение.
— Верно. Поэтому ваш урок и пришлось прервать – ему нужно подготовиться.
***
«Ритуал!»
Мысль, подобно осколку зеркала, блеснула в сознании заклинательницы, заставляя её собраться с силами. Она снова попыталась подняться, на этот раз уперевшись локтем во что-то твёрдое и мокрое. Её пальцы скользнули по шершавой, липкой поверхности. Она не стала смотреть. Она уже поняла, что это.
Что-то пошло не так. Ритуал, призванный защитить, обернулся трагедией.
«Но… это невозможно! Духи-хранители на такое не способны! Это…»
Виски Яньюэ пронзило ослепительной вспышкой боли, заставляя её вскрикнуть, зажмуриться, вцепившись окровавленными пальцами себе в волосы, невольно сдирая тонкую, нежную кожу, оставляя на ней ссадины, – больно, больно, больно!
Её рассудок словно выжигало калёным железом.
Ритуал…
***
Ночь опустилась на пик Юншуй, словно тончайший тёмный шёлк, украшенный нитями серебра. Полная луна сияла в бездонном небе, освещая очертания гор, чьи тени были похожи на силуэты необычайных существ из сказок и легенд, что рассказывали друг другу смертные.
Мощный поток горной реки разбивался о широкую каменную площадку, зависшую на краю водопада, и с грохотом низвергался вниз, оставляя после себя мириады крошечных влажных искр.
Здесь, на этом островке камня, висящем над бездной, царила иная реальность. Воздух подрагивал от концентрации духовной силы. Сильнейшие заклинатели клана Юншуй, возглавляемые Вэнь Цзинлуном, высоким крепким мужчиной в светлых одеждах, стояли в сложном геометрическом узоре. Из их ладоней и кончиков пальцев струились потоки энергии, сплетаясь в огромную, сияющую голубым светом формацию. Она парила в центре площадки — гигантская, многогранная печать, напоминающая замысловатую снежинку или кристалл льда. Её свет был ровным, заполняющим пространство своим тихим сиянием.
Поодаль, образуя внешнее кольцо, стояли члены клана рангом ниже. Среди них была и Вэнь Яньюэ. Они не были частью ядра формации, их задача была иной. По едва заметному кивку Янси, Вэнь Яньюэ коснулась талисмана, что держала в руке, и её примеру последовали остальные. Сорвавшиеся с её пальцев тонкие нити энергии вплелись в узор киновари, состоящий из символов умиротворения и стабильности, заставляя его вспыхнуть жемчужным светом. Они слились в единое мерцающее поле, чья энергия обволакивала главную формацию, словно нежный туман, гася возможные всплески нестабильной мощи и охраняя ритуал от внешних помех.
Наследный принц Лян не желал оставаться в стороне. Юноша не имел права принимать участие в ритуале, но получил дозволение помочь с талисманами. Его кисть, ведомая не только мастерством, но и глубоким интуитивным пониманием гармонии, делала их узор безупречным.
Последние части формации слились воедино, и она ярко вспыхнула, поглотив своим сиянием потоки водопада, делая их похожими на сияющую ленту серебра. Гул становился всё громче.
Вэнь Яньюэ затаила дыхание – началось.
Мир словно замер на несколько мгновений. Застыли в своём сиянии голубые узоры формации, застыли в воздухе брызги водопада, застыло время, и лишь шум потока где-то внизу нарушал воцарившуюся тишину.
А затем глухой удар сотряс землю под их ногами. Каменная площадка задрожала и пошла трещинами, издавая оглушительный скрежет. Вода у подножья водопада внезапно вздыбилась крупными пузырями с шипением и клокотанием, словно кипела в котле, поднимаясь вверх.
— Что-то не так! — голос Вэнь Цзинлуна разбил охватившее всех оцепенение.
В его руке, которой секунду назад он направлял потоки энергии, материализовался меч.
И тогда из кипящей тьмы внизу, из самого сердца водопада, теперь почерневшего, взметнулись сотни, тысячи чёрных, бесформенных лоскутов тьмы — яомо<span class="footnote" id="fn_40577966_4"></span>!
Они излились в мир, как смола, с визгом, от которого кровь стыла в жилах, а в следующее мгновение обрушились на заклинателей волной чистой ненависти.
Формация дрогнула и раскололась на части, высвобождая всплеск сильнейшей, ничем не сдерживаемой энергии, которая ударила Вэнь Яньюэ в грудь, сбила с ног и с огромной силой отбросила в сторону. Перекатившись по земле, девушка, не обращая внимания на боль, с хриплым вздохом призвала свой меч, Иньчжэнь<span class="footnote" id="fn_40577966_5"></span>, и бросилась в самую гущу хаоса.
Её клинок рассекал воздух, оставляя за собой тонкий серебристый свет.
«Нужно помочь остальным, быстрее!»
Тьма закрыла собой небо, и лишь всполохи клинков и защитных заклинаний освещали ей путь. Совсем рядом сверкнули демонические когти – встретили острие меча девушки – и тень оказалась рассечена пополам.
Оглушающие визги демонических тварей сотрясали воздух. Они налетали на людей, разрывая их на части, впиваясь своими чёрными когтями в горячую кровоточащую плоть. Мастера клана во главе с Вэнь Цзинлуном встали в одну линию, принимая на себя весь их яростный натиск и защищая остальных. Один за другим вспыхивали защитные щиты, складываясь в призрачную стену, о которую разбивалась первая волна демонов. Другие мастера, не тратя времени на защиту, контратаковали: ледяные шипы, рождённые из влажного воздуха, с хрустом впивались в бесформенные тела; сталь клинков плясала среди демонических теней; вспышки магических молний выжигали клокочущую тьму.
Вэнь Яньюэ огляделась – она оказалась рядом с Янси. Юноша был окружён тенями, но они рассыпались в прах от касания его меча. Янси теснил их, но не заметил одну позади себя.
— Осторожно! — Яньюэ бросилась к нему, загораживая собой, и вскрикнула, когда острые когти полоснули её по плечу, окрашивая алым рукав её ханьфу.
— А Юэ! — С ладони Янси сорвалась вспышка, испепелив яомо, и он с волнением взглянул на сестру, готовый заслонить её собой от опасности, как и она его мгновение назад.
— Я в порядке! — бросила заклинательница, крепче сжимая рукоять своего меча.
Вэнь Цзинлун противостоял всеобщему хаосу. Его меч рассекал тьму. Однако яомо становилось всё больше, и они теснили заклинателей. Его голос заглушал крики демонических существ и раненых:
— Яньюэ! Уведи младших учеников, защити их! Янси! Найди наследного принца Лян и помоги остальным!
Кивнув, Яньюэ и Янси, продираясь сквозь демонических тварей, бросились прочь. Вэнь Цзинлун обернулся к мастерам клана. Нужно было отразить натиск, даже ценой своей жизни.
***
«Дядя… где он?.. Где все?»
Вэнь Яньюэ, с трудом приподнялась на локтях, прислушиваясь. Вокруг царила оглушительная тишина. Девушку невольно затрясло, и она сжала кулаки, впиваясь ногтями себе в ладони.
— Д…
Вместо звуков из её горла вырвались сгустки крови, и Яньюэ закашлялась, чувствуя, как на неё накатывают тошнота и слабость.
«Где... все?..»
***
— Все за мной! Сюда, ко мне! — голос Вэнь Яньюэ, сорванный и хриплый, едва перекрывал демонический визг. Коротким, точным взмахом Иньчжэнь она расчистила пространство перед группой перепуганных младших учеников. — В Павильон Нефритовой Чистоты! Бегите! Это приказ!
Пока Янси и наследный принц сдерживали тварей, она прикрывала остальных. Когда последний ученик укрылся в павильоне, Яньюэ прижала ладонь к земле, и вокруг павильона вспыхнул защитный барьер. Он не был прочным, девушка успела израсходовать много энергии, но на некоторое время он мог задержать яомо, давая надежду.
«Мы должны их защитить, должны!»