Часть 1: Тени. Глава 4: Встреча с учеником (2/2)

- Вчера вы исцелили кузнеца и его жену. Я видел ваше лицо. В ваших глазах была боль древняя, как эти горы. Он сделал паузу. - Моя сестра... после того как её сердце подменили, она утопилась в реке. Я не смог ей помочь. Но вы... вы помогаете, даже когда ваше собственное сердце разбито.

В этот момент метель внезапно стихла. Шэнь Ли внимательно посмотрел на юношу, и в его голосе прозвучала сталь.

- Путь этот не для слабых.

Как будто в подтверждение его слов, с соседней сосны с грохотом рухнула огромная шапка снега, едва не засыпав вход в амбар. Природа сама подчеркивала суровость выбора.

Сяо Фэнь не отступил. Он выпрямился во весь рост.

- Я не слабый.

И тогда случилось нечто странное. В разрыве туч показалась луна, и её холодный свет упал на лица обоих. Лунные лучи высветили не только решимость в глазах Сяо Фэня, но и нечто иное, едва заметную трещину в ледяной маске на лице самого Шэнь Ли. Что-то дрогнуло в уголках его губ, что-то оттаяло в глубине глаз.

- Хорошо, - произнес Шэнь Ли, и в его голосе впервые зазвучали ноты чего-то, напоминающего тепло. - Но путь этот не для слабых. Он холоден, как эта зима.

Сяо Фэнь кивнул, и в его глазах Шэнь Ли увидел не страх, а понимание.

На следующее утро Шэнь Ли привел ученика к замерзшему озеру на окраине деревни. Лед под ногами был черным и непрочным.

- Ты хочешь научиться? - спросил Шэнь Ли. - Смотри. Исцеление - это вскрывать старую рану, чтобы вычистить гной. Больной будет кричать от боли, но иначе рана никогда не заживёт. Готов ли ты нести это знание?

Сяо Фэнь долго смотрел на темную воду подо льдом, затем встретил взгляд учителя:

- Готов.

Вечером у костра состоялся их первый настоящий разговор.

- Учитель, а вы сами... вас тоже исцелили от этой болезни?

Шэнь Ли долго смотрел на пламя.

- Некоторые раны не заживают. Они просто... становятся частью тебя.

- Но как вы продолжаете помогать другим, когда сами...

- Потому что кто-то должен.

Поздно ночью, когда Сяо Фэнь заснул у костра, дрожа от холода даже во сне, Шэнь Ли молча набросил на него свой поношенный плащ.

Наутро он дал Сяо Фэню первое испытание, найти в зимнем лесу корень женьшеня. Когда юноша вернулся с замёрзшими пальцами, но с корнем, Шэнь Ли впервые заметил в его глазах ту же решимость, что когда-то была у него самого.

И когда они вышли из амбара, две пары следов вместо одной потянулись по свежему снегу. Зима еще не кончилась, но что-то уже изменилось в белом безмолвии. Для двух путников началось новое странствие - странствие, в котором одиночество уступило место тихому, настороженному союзу учителя и ученика.