Часть 1: Тени. Глава 4: Встреча с учеником (1/2)

Деревня Байюй пряталась в горной долине, будто испуганный зверёк, заснувший до весны. Со всех сторон её окружали заснеженные склоны, укрытые вековыми кедрами, чьи ветви гнулись под тяжестью снежных шапок. Воздух был чистым и колючим, пахнущим хвоей, морозной свежестью и дымом берёзовых дров. Все вокруг казалось застывшим, как и сердце Шэнь Ли.

Зачем я здесь? — пронеслось в его голове, пока он брел по заснеженной улице. Скрип снега под его сандалиями был единственным звуком, нарушающим зимнюю тишину. Холод проникал сквозь тонкую одежду, но был ничем по сравнению с тем вечным холодом, что жил в его груди.

На краю деревни он нашел полуразрушенный амбар. Войдя внутрь, он сбросил с плеч котомку. Идеальное место для такого, как я, - с горькой усмешкой подумал он.

Но прежде чем устроиться на ночлег, была работа. Кузница стояла на отшибе, из её трубы валил чёрный дым. Шэнь Ли вошел без стука. Кузнец с тупым взглядом сидел у горна, а его жена в углу тихо плакала. «Они были как лед и пламень», — подумал Шэнь Ли, чувствуя знакомое искажение в их энергии. Два часа спустя, когда ритуал был завершен, кузнец впервые за месяц обнял жену. А Шэнь Ли, стоя в тени, смотрел на их объятия с таким выражением лица, что Сяо Фэнь, прятавшийся у двери, понял, этот человек знает о боли больше, чем может вынести любое сердце.

Вернувшись в амбар, Шэнь Ли развел скудный костер. Зачем он мне? Я - ходячая могила, в которой похоронены все мои чувства. Чему я могу научить, кроме искусства быть пустым? Воспоминания о годах ученичества в «Нефритовой Гармонии» всплыли в памяти - теплый свет в глазах его наставника, терпеливые объяснения. Теперь от всего этого осталась лишь горстка пепла.

Именно тогда в проеме двери появился Сяо Фэнь. Юноша лет шестнадцати, весь в снежной пыли. Его щеки пылали от мороза, но глаза горели странным внутренним огнем.

- Учитель, - произнес он, и его дыхание превращалось в облачко пара. - Возьмите меня в ученики.

Шэнь Ли не ответил. Он лишь повернулся к огню. Очередной наивный глупец, ослепленный слухами.

Но на следующее утро Сяо Фэнь уже ждал его у входа, потирая окоченевшие пальцы.

- Учитель, я принес еды, - сказал он, протягивая краюху хлеба.

Шэнь Ли молча принял хлеб. Упрямство - не то же самое, что сила.

На второй день юноша снова пришел. На этот раз он принес дров и молча, принялся чинить прогнившую дверь амбара. Шэнь Ли наблюдал за ним украдкой, отмечая ловкие движения рук и упрямый взгляд. Он похож на того снегиря за окном, что пытается расклевать замерзшие ягоды, - мелькнула неожиданная мысль.

Вечером того же дня к амбару пришел старый резчик по дереву, отец Сяо Фэня. Его лицо было искажено гневом.

- Ты, бродяга! Оставь моего сына в покое! - его голос дрожал. - Мы слышали о тебе. Ты несешь с собой не исцеление, а проклятие!

Сяо Фэнь встал между отцом и учителем.

- Отец, это мой выбор. Я видел, как он помог кузнецу и его жене.

- Молчи! Ты не понимаешь, во что ввязываешься!

Шэнь Ли наблюдал за этой сценой с каменным лицом, но внутри что-то шевелилось. Он готов идти против своей семьи. Ради чего? Ради меня?

Третий день стал решающим. Метель усилилась. Шэнь Ли сидел у огня, слушая, как за стенами амбара жители деревни обсуждали его: «Говорят, он может вернуть любовь...», «Смотрите, за ним тот юноша снова ходит...»

Когда Сяо Фэнь появился в дверях весь в инее, с обмороженными ушами, Шэнь Ли наконец спросил.

- Почему? Зачем тебе скитаться с умирающим стариком?

Сяо Фэнь подошел к огню, растирая побелевшие пальцы.