Часть 2 (1/2)

Тяжёлая дверь бесшумно закрылась за Шарлоттой, отсекая свежесть ночи. Внутри её встретила всё та же удушающая атмосфера — табачный дым, густой аромат дорогого виски и нарастающий гул голосов. Она сделала несколько шагов вглубь зала, как вдруг из полумрака возникла знакомая фигура в безупречном белом костюме.

— Яблочко, а я уже забеспокоился! — Люцифер мягко взял её за локоть, его взгляд выражал лёгкое беспокойство. — Исчезла так надолго. Всё в порядке?

Шарлотта одарила его самой безмятежной улыбкой, какую только могла изобразить.

— Всё прекрасно, пап. Просто вышла подышать — здесь невыносимо душно. Да и немного закружилась голова от всей этой суеты, — она слегка наклонила голову, изображая лёгкое смущение. — Нужно было прийти в себя перед… знаковым моментом.

Лицо Люцифера мгновенно смягчилось, на глазах выступила отеческая нежность.

— Конечно, дорогая, понимаю. Эти светские мероприятия бывают утомительны, — он потрепал её по плечу. — Но ты держишься молодцом. Готова к выходу?

— Абсолютно, — кивнула Шарлотта, с облегчением отмечая, что её отговорка сработала. — Не могу дождаться, когда всё начнётся.

Она взяла отца под руку, и они направились вглубь зала, где уже собирались гости. Шарлотта почувствовала, как напряжение медленно покидает её тело — маленькая тайна осталась в безопасности, а впереди её ждал вечер, который навсегда изменит её жизнь.

Люцифер плавно провёл Шарлотту через зал, его властная осанка и безупречный белый костюм заставляли толпу расступаться. Он приблизился к группе солидных мужчин, чьи дорогие костюмы и оценивающие взгляды выдавали в них людей влияния.

— Джентльмены, позвольте представить вам моё самое ценное сокровище, — голос Люцифера прозвучал тёпло, но с безошибочными нотами власти. — Моя дочь, Шарлотта.

Шарлотта ответила собранной, безупречно вежливой улыбкой, которую она оттачивала годами светских приёмов. Её рука уверенно и легко легла в протянутые ладони.

— Мисс Магне, — первый из мужчин, коренастый брюнет с проницательными глазами, наклонил голову. — Ваш отец чересчур скромничает. Мы наслышаны о вашем остром уме.

— Вы слишком добры, — отозвалась Шарлотта, встречая его взгляд с лёгкой, непринуждённой уверенностью. — Надеюсь, вскоре смогу лично подтвердить ваши ожидания.

Её ответ был идеально сбалансирован — скромный, но полный скрытого намёка на компетентность.

Люцифер с одобрением сжал её локоть, переводя её к следующему гостю. Шарлотта полностью сосредоточилась на каждом представлении, запоминая имена, должности и едва уловимые нюансы в поведении. Она задавала сдержанные, но точные вопросы, демонстрируя осведомлённость, но не выказывая излишней самоуверенности. Это был сложный танец — показать себя достойной наследницей, не затмевая при этом авторитет отца. И она исполняла его безупречно, с холодной, ясной сосредоточенностью, пряча за маской учтивости бездну внутренней решимости.

***

Аластор снова устроился на своём месте у бара, жестом приветствуя Хаска.

— Ну что, освежился? — проворчал бармен, с силой вытирая стойку. — Поздравляю, ты только что умудрился пропустить главное событие вечера. Пока ты там «дышал», здесь как раз появился сам Эдем.

Аластор, не меняя выражения лица, лишь постучал пальцем по своему пустому стакану, чтобы Хаск долил виски.

— Неужели наш дорогой бенефактор уже здесь? Жаль, что я пропустил его торжественный вход. И что же он все-таки пришёл не один?

— С дочерью, — коротко бросил Хаск. — Та самая, про которую все шепчутся. Выглядит как пай-девочка, но глаза… Глаза умные. Слишком умные для её лет.

— Как интересно, — Аластор задумчиво повертел в руках пустой стакан. — Надеюсь, у меня ещё будет возможность поприветствовать нашу многообещающую наследницу. Уверен, она окажется… интересной собеседницей.

— Только без твоего фирменного «рукоделия», — предупредительно сказал Хаск. — Сегодня не тот день.

Получив новую порцию виски, Аластор улыбнулся шире и, не ответив, сделал очередной глоток. Его взгляд скользнул по прибывающим гостям, выхватывая знакомые лица: респектабельные акционеры железнодорожных компаний, владельцы хлопковых плантаций с безупречными манерами, яркие певицы из джаз-клубов. Внешне — цвет общества Луизианы. Но Аластору были известны их тёмные дела: нелегальные поставки, отмывание денег, договорные сделки. Все они так или иначе были связаны с Эдемом, чья невидимая рука направляла эти махинации, сохраняя хрупкое равновесие в подпольном мире штата.

Что же касалось его самого… Уголки губ Аластора дрогнули в ироничной усмешке. Он был здесь скорее наблюдателем, чем активным участником. В общество его привела Розалинд. Именно она настаивала на его вступлении в организацию, хотя бы номинальном. «Тебе нужна крыша, дорогой, — говорила она тогда. — А этим людям нужен человек, умеющий управлять информацией». Так он и оказался среди них — радиоведущий с идеальной репутацией и доступом к эфиру, полезный своими связями и умением манипулировать общественным мнением. И хотя его истинные интересы лежали далеко от политики и бизнеса, этот союз открывал перед ним поистине безграничные возможности.

Из толпы стал проглядываться знакомый силуэт подруги радиоведущего. мадам Ашер в своем утонченном платье и с милой улыбкой на лице направилась к бару, попутно перебрасываясь словами с гостями. Рози плавно подошла к Аластору и Хаску, её тёмное платье сливалось с полумраком зала.

— Как вы тут поживаете, джентльмены? — её взгляд скользнул между Аластором и Хаском. — Не видели Ниффти? Она должна была помочь с обслуживанием гостей.

Хаск мотнул головой в сторону зала:

— Она тут крутилась минут пятнадцать назад. Сказала, что пойдёт проверить запасы в уборной — кто-то пролил виски на пол.

Рози кивнула, затем перевела взгляд на Аластора с лёгкой улыбкой:

— А ты, дорогой, уже успел увидеть наших почётных гостей? Эдем только что прибыл со своей дочерью. Девушка, надо сказать, весьма милая.

Аластор сделал глоток виски, его улыбка оставалась непринуждённой:

— Пока нет, дорогая Рози. Но, судя по всему, вечер только начинается. Уверен, ещё представится возможность познакомиться поближе.

Рози облокотилась на стойку бара, повернувшись к Аластору.

— А как дела на радио, дорогой? — спросила она с лёгкой улыбкой. — Небось, опять готовишь какую-нибудь сенсацию для завтрашнего эфира?

Аластор сделал небольшой глоток виски, прежде чем ответить.

— Работа есть работа, милая Рози. Новости сами по себе не делаются, но приходится довольствоваться тем, что есть, — он обвёл взглядом зал. — Хотя, признаться, иногда самые интересные истории рождаются в таких местах, как это.

Хаск, протирая бокал, хрипло рассмеялся:

— Только не рассказывай в эфире про наше заведение. Нам лишнее внимание ни к чему.

— Не беспокойся, — Аластор улыбнулся. — Я мастер двусмысленностей и намёков. Никто и не догадается, о каком именно заведении идёт речь.

Рози покачала головой, но в глазах читалось одобрение.

— На тебя всегда можно положиться в вопросах… деликатности, — она украдкой бросила взгляд в сторону, где стоял Люцифер с дочерью. — Кстати, о новостях. Говорят, в последнее время участились случаи… как бы это сказать… самосуда над особо неприятными личностями. Не планируешь ли ты осветить эту тему?

Хаск напрягся, но продолжал вытирать тот же бокал.

— Рози, может, не стоит… — начал он, но Аластор перебил:

— О, это скользкая тема! — его глаза весело сверкнули. — Но разве может радиоведущий пройти мимо таких захватывающих городских легенд? Говорят, этот мститель оставляет весьма… запоминающийся автограф.

Рози пристально посмотрела на него.

— Просто будь осторожен, Аластор. Некоторым историям лучше оставаться легендами. Особенно когда они связаны с людьми, имеющими длинные руки.

— Не беспокойся, дорогая, — Аластор поднял свой стакан в тосте. — Я всегда знаю, где провести грань между интересным рассказом и… излишней откровенностью.

Рози хотела еще что-то сказать, но взгляд ее зацепился за приближающуюся фигуру в белом костюме и наклонилась к Аластору, понизив голос до почти неслышного шёпота.

— Держись наготове, дорогой. К нам направляется Эдем, — её взгляд скользнул в сторону, где Люцифер Магне, изящно лавируя между гостями, двигался к бару. Шарлотту было видно неподалёку — она вела светскую беседу с группой гостей, но время от времени бросала внимательные взгляды в сторону отца.

Прежде чем Аластор успел что-либо ответить, Люцифер уже оказался рядом. И хоть мужчина был низкого роста, его присутствие ощущалось физически — воздух вокруг словно сгустился.

— Розалинд, — его голос был тёплым, но в нём чувствовалась стальная основа. — Как всегда, прекрасный вечер.

— Люцифер, — Рози ответила с лёгким поклоном головы. — Позволь представить тебе Аластора Синнера. Наш местный голос на радио и… интересный собеседник.

Люцифер повернулся к Аластору. Его взгляд, проницательный и оценивающий, скользнул по фигуре радиоведущего.

— Мистер Синнер, — произнёс он, и его губы тронула едва заметная улыбка. — Ваша репутация предшествует вам. Говорят, вы обладаете даром находить самые интересные истории нашего города.

Аластор склонил голову в изящном поклоне, его улыбка оставалась безупречной.

— Благодарю за столь лестные слова, мистер Магне. Честно говоря, я удивлён, что вы узнали мой голос. Не многие связывают его с моей скромной персоной.

Люцифер мягко покачал головой, и в его глазах мелькнула искорка веселья.

— О, я должен признаться, что не часто являюсь слушателем вашей программы, — его голос сохранял лёгкую, почти отеческую интонацию. — Но моя дочь Шарлотта — страстная поклонница радио. Ваши передачи стали неотъемлемой частью её вечеров. — Он сделал легкий жест в сторону дочери, которая в этот момент одарила их коротким, вежливым кивком. — Она часто делится со мной наиболее… яркими моментами ваших эфиров.

Аластор сохранял безмятежную улыбку, но в его глазах мелькнуло мгновенное осознание. Когда Люцифер жестом подозвал дочь, пазл сложился: элегантные манеры, чёрная лента в волосах, та самая загадочная улыбка в переулке. Так вот кто была та «Чарли».

Пока Шарлотта приближалась к ним, Аластор наклонился к Люциферу с лёгкой шутливой интонацией:

— Понимаю, мистер Магне. Теперь я вижу, откуда у вашей дочери такой безупречный вкус — она явно унаследовала вашу проницательность.

В этот момент Шарлотта подошла к группе. Её взгляд встретился с взглядом Аластора, и в её глазах промелькнуло лёгкое удивление, быстро сменённое вежливой, собранной улыбкой.

— Папа, вы звали? — её голос был ровным и спокойным.

Люцифер с гордостью положил руку на её плечо:

— Дорогая, позволь представить тебе мистера Аластора Синнера. Кажется, ты уже знакома с его творчеством.

Аластор сделал изящный поклон, его глаза блестели скрытым азартом:

— Мадемуазель Магне. Это большая честь. Хотя что-то подсказывает мне, что мы уже… косвенно знакомы.

Мужчина протянул руку, взял ладонь Шарлотты в свою и едва коснулся губами костяшек девушки в приветственном жесте.

— Рада знакомству, мистер Синнер. — только и сказала девушка. Намек на их недавнюю встречу был очевиден, но для остальных в словах радиоведущего не было ничего двусмысленного. Юная мисс Магне бросила косой взгляд, проверяя отца, но к своему облегчению обнаружила, что тот уже стал болтать с мисс Ашер.

Аластор наблюдал за эмоциями Шарлотты с почти что нескрываемым весельем: видимо девушка не горела желанием уведомить отца о том, что с ведущим она уже знакома.

Пока Люцифер обменивался парой слов с Рози, Шарлотта наклонилась к Аластору, и её голос прозвучал тихо, но отчётливо:

— Забавная шутка, мистер Синнер. Но, полагаю, некоторые наши… маленькие секреты лучше оставить между нами. Мой отец питает определённые иллюзии насчёт моих привычек.

Её взгляд на мгновение стал твёрдым, прежде чем она вновь обрела безупречное светское выражение лица. Аластор ответил лёгким кивком, в его глазах все еще читалось веселье.

— Естественно, мадемуазель. У каждого из нас есть свои… безобидные тайны, — он отхлебнул виски. — Ваше доверие для меня дороже шутки.

Люцифер все еще оживлённо беседовал с Рози, а потому Шарлотта ловко воспользовалась моментом. Она выловила взгляд Хаска и сделала едва заметный жест в сторону винной полки.

— Мерло, если можно, — тихо произнесла она, когда бармен приблизился.

Хаск кивнул и начал наливать вино. В этот момент Люцифер, прервав разговор, обернулся к дочери:

— Яблочко, я как раз хотел предложить тебе…

Но его фраза повисла в воздухе, когда он увидел, что Хаск уже протягивает Шарлотте наполненный бокал.

— …вина, — закончил Люцифер, и на его лице мелькнула смесь удивления и одобрения. — Я вижу, ты уже сама обо всём позаботилась.

Шарлотта приняла бокал с лёгкой, почти невинной улыбкой:

— Не хотела отвлекать тебя.

Люцифер с одобрением улыбнулся, наблюдая, как дочь берет бокал.

— Всегда ценил в тебе умение не терять времени зря, яблочко, — он нежно коснулся ее плеча. — Позволь себе небольшую передышку здесь, у бара. Мне нужно обсудить кое-какие дела с нашими гостями.

— Конечно. Думаю, что найду себе развлечение. — сказала девушка, шутливо бросая взгляд на стену полностью заставленную спиртным.

С этими словами Эдем направился вглубь зала, оставив Шарлотту в компании Аластора, Рози и Хаска.

Пока Люцифер удалялся вглубь зала, Рози с теплой улыбкой повернулась к Шарлотте:

— Ну что, мисс Магне, как вам первое официальное появление в нашем обществе? Не слишком утомительно?

Шарлотта сделала небольшой глоток вина, её взгляд скользнул по залу:

— Пока всё идёт вполне… ожидаемо. Хотя некоторые встречи оказываются куда интереснее, чем можно было предположить, — её глаза на мгновение встретились с взглядом Аластора.

Аластор ответил ей своей фирменной улыбкой:

— Надеюсь, я не оказался разочарованием в череде сегодняшних знакомств, мисс Магне.

— Напротив, мистер Синнер, — парировала Шарлотта. — Радиоведущий, способный так искусно вести беседу в тёмном переулке — определённо делает вечер запоминающимся.

— Оу, так это не первая ваша встреча? — уточнила мисс Ашер, бросив взгляд, полный непонимания, на Аластора.

— Как оказалось. — пояснил ведущий. — Я встретил мадемуазель Магне, когда вышел покурить, но она решила оставить свою фамилию при себе. — протянул он снова весело рассматривая кривую улыбку Шарлотты.

— Все так, — подтвердила Магне, метнув в Аластора взгляд полный смеси укора и такого же веселья, — И вы, видимо находите крайне забавным то, как двусмысленно выразились о нашем знакомстве, мистер Синнер?

— Каюсь — грешен! — Аластор не сдержался и тихо засмеялся, заглушив смех кулаком. — Прошу простить мне эту маленькую шалость, но я просто не мог не оценить того, как вы напряглись в моменте.

Шарлотта хмыкнула. Она прекрасно понимала, что со стороны ее напряженность могла быть весьма забавной, так что злиться за такой безобидный подкол было бы глупо.

— Вы прощены. Я не лишена самоиронии — могу понять, что вас так развеселило. — пожала она плечами.

Рози мягко коснулась руки Шарлотты:

— Дорогая, позволь представить тебе ещё одного важного человека в нашем заведении. Это Джонатан Хаскер, наш главный бармен и… специалист по решению деликатных вопросов.

Хаск, услышав своё полное имя, недовольно дернулся:

— Только не надо этого «Джонатан». Хаск — и хватит.

Шарлотта улыбнулась, явно развлечённая его реакцией:

— Как пожелаете, мистер Хаск. Должна признаться, я слышала о ваших необычных талантах. Мой отец упоминал, что вы человек незаменимый в сложных ситуациях.

— Ваш отец слишком щедр на комплименты, — пробурчал Хаск, но было видно, что лесть подействовала. — Просто делаю свою работу.

Аластор наблюдал за этим обменом репликами с явным интересом:

— О, наш Хаск — настоящий мастер скромности. Но поверьте, мисс Магне, его скромность обратно пропорциональна его способностям.

Шарлотта сделала глоток вина, чтобы скрыть лёгкую усмешку, вызванную словами Аластора. О, она была прекрасно осведомлена о профессиональных качествах бармена — и не только в искусстве смешивания коктейлей. За стойкой этого угрюмого мужчины скрывался настоящий мастер по решению деликатных проблем.

Возможно, если бы не тот инцидент с Фон Элдричем два года назад, она бы никогда не узнала о талантах Хаска к «убедительным беседам» и деликатному устранению следов. Тогда бармен блестяще справился с задачей, проводив наглеца до берегов Миссисипи и вручив ему на прощание парочку веских аргументов. Всё было выполнено чисто, эффективно и без лишних вопросов. Хаск определённо не догадывался, что указание поступило лично от Шарлотты.

Результат не заставил себя ждать — Севиафан Фон Элдрич с тех пор демонстрировал почти образцовую осторожность в словах и поступках по отношению к младшей Магне. Урок усвоил на два года вперёд.

Аластор заметил мгновенное изменение в поведении наследницы — сдержанную паузу, отведённый взгляд. Явные признаки того, что она знала о тёмных талантах Хаска больше, чем готова была признать. Как истинный джентльмен, он не стал допытываться, но любопытство защекотало его под рёбрами. «Вы, дорогая, кажется, и без меня прекрасно осведомлены о многогранности нашего скромного Хаска», — промелькнуло у него в голове.

Его размышления прервала Рози, обратившаяся к Шарлотте:

— Мисс Магне, полагаю, ваш отец уже познакомил вас с некоторыми гостями? — её голос звучал мягко и участливо.

Девушка ответила лёгкой улыбкой:

— Отец не любит терять время зря. И, пожалуйста, зовите меня просто Шарлоттой. По крайней мере, пока он не слышит. — Она украдкой бросила взгляд на Люцифера, беседующего с одним из инвесторов.

— Тогда и вы зовите меня просто Рози, дорогая, — с лёгкой теплотой ответила хозяйка бутика. — Меня редко кто величает полным именем. Аластор, я уверена, уже и вовсе его забыл! — она с лукавством посмотрела на радиоведущего.

Тот усмехнулся:

— Если быть честным, я к концу дня забываю даже твою фамилию. «Бутчер» тебе определённо не шла так, как девичья.

Рози рассмеялась:

— Ох, бедный Франклин обиделся бы, услышав такое! Хорошо, что его больше нет с нами.

Шарлотта слегка смутилась:

— Прошу прощения… Примите мои соболезнования.

— Всё в порядке, Шарлотта, — успокоил ее Аластор. — С тех пор прошло достаточно времени.

Рози с лёгкой улыбкой поправила свою шёлковую шаль.

— Спасибо, дорогая. Франклин действительно был незаурядным человеком, — её голос звучал тепло. — Он мог рассказывать о ценах на хлопок часами, совершенно не замечая, что аудитория поредела.

Хаск, стоя за стойкой, хрипло фыркнул:

— Помню, как он однажды уснул прямо во время своего выступления. Пришлось ставить ему крепкий виски, чтобы привести в чувство. — В его голосе слышалась привычная грубоватая нотка.

Аластор присоединился к общему смеху, поднимая бокал.

Шарлотта улыбалась, наслаждаясь этой лёгкой историей.

— Значит, Франклин был большим специалистом по хлопку? — с интересом спросила она.

— О, дорогая, — Рози покачала головой с добродушной улыбкой, — он мог отличить луизианский хлопок от техасского с закрытыми глазами. По запаху. — Она вздохнула. — Жаль, что в людях он разбирался не так хорошо.

Аластор поднял бокал:

— За Франклина! Человека с безупречным вкусом в хлопке.