Глава восьмая (2/2)

Он чуть подался вперёд, опершись локтями о стол. В его глазах блеснула насмешка:

— А вот настоящий ужас начинается там, где человек перестаёт признавать правду о себе.

Потом он вдруг отстранился и резко сменил тему:

— Мы будем уже что-нибудь есть? — спросил демон, словно забыв о разговоре. — Надо кого-нибудь поймать.

— Лучше я сам, — ответил Дэмин, поднимаясь.

Но едва он выпрямился, как понял, насколько самоуверенно это прозвучало. Вокруг стояла такая толпа, что пробиться к стойке трактирщика казалось подвигом, требующим не меньше храбрости, чем бой с разбойниками.

Мингли поднялся вслед, огляделся, а потом громко свистнул и махнул рукой хозяину, как будто подзывал не человека, а лошадь.

В зале чуть стихло несколько разговоров, кто-то даже обернулся. Дэмин закрыл глаза и мысленно сосчитал до трёх, пытаясь удержать самообладание. Ему было неловко от такого раскрепощённого поведения спутника.

Хозяин трактира, поражая ловкостью, протиснулся сквозь толпу и уже через миг стоял рядом, вытирая руки о передник.

— Что желаете? Сегодня в наличии: лапша с говядиной и зелёным луком, тушёная свинина с соевыми ростками и рис с солёными овощами, — отрапортовал он, почти не сбиваясь.

— Всё, — спокойно ответил Мингли. — И чай. Чёрный, покрепче.

— Всё? — переспросил трактирщик, растерянно моргнув.

— Всё, — сказал Мингли, хищно прищурившись. — Я голоден, как демон, которого лишили всех грехов.

Дэмин едва заметно напрягся, чувствуя, как на них снова оборачиваются головы.

— Не нужно было всё, — тихо сказал он, сквозь зубы. — Мы не съедим.

— Я съем, — безмятежно отозвался Мингли, — а если что-то останется, можно будет накормить твою сдержанность. Ей, бедняжке, давно не доставалось ничего тёплого.

Дэмин нахмурился, скрестил руки на груди и спрятался за привычной маской безразличия.

Хозяин трактира снова ловко просочился сквозь людскую массу, не расплескав ни капли из принесённых блюд — талант, достойный отдельного восхищения.

— Скажите, — обратился к нему Дэмин, пока тот расставлял тарелки по столу, — у вас, случайно, не останавливался недавно ученик… тот, что трагически погиб на тракте?

— Господин, — сказал трактирщик, — вы оглянитесь. Думаете, я их всех запомню?

— Но, может быть, вы что-то слышали? — уточнил Дэмин.

— Слыхал только, что его убили на тракте, — трактирщик понизил голос. — А потом отвезли в Фушань. Скверная смерть и скверное место для последнего костра.

— Почему скверное? — спросил Мингли, который уже ел так, будто и правда голодал вечность.

— Ну… — трактирщик замялся, почесал затылок. — Его же того... демон кокнул. А они тело в Фушань потащили.

Дэмин заметил, что при этих словах несколько человек за соседними столами обернулись.

— Кто сказал, что демон? — спокойно отозвался Мингли и отпил чай. Почти сразу поморщился. — Фу, дрянь какая.

Он взглянул на Дэмина, схватил его пиалу и убрал подальше.

— Не пей, — сказал тихо, — а то лицо перекосит.

Трактирщик виновато развёл руками.

— У нас тут с чаем не очень...

— Надеюсь, со сплетнями получше, — заметил Мингли, снова взяв палочки.

— Так это точно демон был, господин, — зашептал он. — В Фушане с ними давно беда. Как намазано чем-то — всё лезут и лезут. Говорят, там место само нечистое. Они даже храм поставили до небес…

— Да-а, — протянул кто-то за соседним столом, встряв в разговор. — Денег-то на храм не пожалели! Такой отстроили, что у самого бога, поди, встало, когда он его увидел!

Толпа вокруг загоготала. Смех разнёсся по залу, глухой и хмельной.

Мингли тоже улыбнулся, не удержавшись. Только Дэмин сидел неподвижно, с лицом, непроницаемым, как камень. Он не был верующим, но подобные шутки казались ему лишними. Боги, даже если и молчали, заслуживали хотя бы уважения.

— Так что там с демонами? — вернулся к разговору Мингли, крутанув палочками лапшу. — Рассказывай давай, пока не остыло.

Трактирщик кашлянул, явно польщённый вниманием.

— Так демон этот там давно живёт. Говорят, лет сто назад поселился. Правда, чароплеты тогда его вроде как придушили, — он показал пальцами, будто затягивал удавку, — но, видно, плохо придушили. Вот и вернулся.

— Да эти чароплеты только деньги из людей тянут! — крикнул кто-то из-за соседнего стола. — Они ж, говорят, с демонами борются, а по факту только отлизывают им!

По залу снова прокатились смешки. Мингли улыбнулся краешком губ, не отрываясь от своей лапши. Вид у него был такой, словно он искренне наслаждался и едой, и тем, как чароплетов полощут на людях.

— Как они вообще кого-то убить могли, — подхватил другой мужчина, — если носа из своей столицы не высовывают? Не торопятся марать свои одежды о наши лавки!

Вы знаете, сколько мы уже прошений им отправляли? У нас тут, простите, деликтосовая задница разверзлась, а они и пальцем не пошевелили. Хотя… один приезжал, — он подмигнул трактирщику. — Но тот так выслужился, что потом, даже я сам три дня красный от стыда ходил, когда слухов наслушался!

Зал дружно расхохотался, кто-то стукнул по столу миской.

Мингли приподнял взгляд, уголки губ изогнулись ещё сильнее, застыв где-то между насмешкой и удовлетворением. А Дэмин сидел прямо и молчал. Он чувствовал, как у него внутри нарастает удивление, с какой лёгкостью демон подыгрывает толпе. Всего за месяц с небольшим Мингли кажется обжился среди людей лучше, чем сам Дэмин.

— Я что-то запутался, — сказал Мингли, выражая растерянность — простую, человеческую, совсем не свойственную ему. — Ученика убил демон, который давно поселился в Фушане? А что за демон-то? Может, имя есть или как выглядит?

— Да это точно лис, — со злостью сказал кто-то из-за дальнего стола.

Мингли чуть приподнял бровь, на мгновение перестав жевать.

— Они, — продолжил мужик, — хорошо среди нас прячутся. Кто его знает, может, и сейчас тут сидит, рядом. Вот потому и кажутся эти убийства странными. Ни у кого ничего не пропало, никто не видел следов грабежа. А почему мы так уверены, что ничего не взял? — он ухмыльнулся. — Может, откусил что-нибудь… где не видно!

Толпа разразилась смехом. Несколько человек даже ударили по столу ладонями.

— А тела-то, — добавил трактирщик, — в Фушань отвезли, а мы и не знаем, цел ли человек остался. Опять всё от нас скрывают. Как всегда.

— Понятно... — протянул Мингли, с видом человека, который пытается сложить картинку в голове. — Демон-лис, что откусывает людям части тела. А я-то думал, они по сердцам специализируются.

— Да может, он бешеный, — хохотнул кто-то. — Перепутал, что жрать надо!

Толпа снова разразилась смехом. Кто-то забил ладонями по столу, кто-то стукнул кружкой.

Мингли улыбнулся уголком губ, но в глазах промелькнул короткий, тёмный отблеск, такой, что Дэмин едва его уловил.

Люди ещё долго шумели, перескакивая с одной байки на другую, но ничего полезного больше сказано не было. Дэмин расплатился за двоих, и спросил трактирщика, нет ли поблизости нормального места для ночлега. Оставаться здесь ему решительно не хотелось.

— Других постоялых дворов у нас не держат, — пожал плечами трактирщик. — Путники либо проходят мимо, либо ночуют в полях. Там места много, тесно не будет.

Дэмин коротко кивнул. Мысль о поле под открытым небом казалась ему куда привлекательнее, чем тесная и душная комната в таком заведении.​​​​