Special chapter: Halloween (1/2)
❗ВНИМАНИЕ! ДАННАЯ ГЛАВА НЕ ИМЕЕТ ОТНОШЕНИЯ К ОРИГИНАЛЬНОМУ СЮЖЕТУ И ЯВЛЯЕТСЯ AU❗
Голые стебли кукурузы колыхались на ветру, покачивая обнаженными жёлтыми початками из стороны в сторону. Ветер шебуршах жухлой листвой и проносился плавными волнами по осеннему полю.
Луна, подобно зловещему глазу, холодно смотрела сквозь тучи разбавляя мрак ночи.
Октябрь давал о себе знать и нагнетал морозными ночами, оставляя на утро после себя тонкий слой инея на земле.
— Эдварт, хватит, — игриво хохотала девица, отталкивая от себя разгоряченного парня.
Только они, в бескрайнем поле. Ни сумерки, опустившиеся на землю, ни прохлада, пронизывающая до костей, ни тем более столь необычное место не стали преградой для тайного романтического свидания.
Парень крепко прижимал к себе любимую и зацеловывал её раскрасневшие щёки, щекоча нежную кожу темной щетиной,
— Ты моя французская булочка, такая аппетитная, ммм.. Так бы и съел! — бормотал он, становясь всё более наглым в своих действиях.
Руки уже расплели длинную русую косу и стали расстёгивать пуговицы на простеньком платье девушки, как вдруг за спиной раздался громкий хруст переломившегося стебля.
— Ах, боже! — заверещала девица и быстро отпрыгнула в сторону.
Она вцепилась в накидку спутника и закричала,
— Кто там?!
Парень какое-то мгновение настороженно смотрел в сторону от куда раздался звук, а затем перевел глаза на шебутную блондинку:
— Успокойся, это просто ветер.
Но едва он потянулся к ней, как хруст раздался снова. Теперь громче, четче. И не с одной стороны. Казалось, что кто-то большой и неуклюжий движется сквозь сухие стебли, окружая их. Воздух внезапно стал густым и сладковато-гнилостным, как запах переспевшей, подгнивающей тыквы.
Девица замерла, ее глаза расширились от настоящего, животного ужаса,
— Эдварт... — ее шепот был едва слышен, — Смотри...
Из-за высохшей кукурузы медленно выплыла фигура. Невероятно высокая, сутулая, облаченная в черное, истлевшее тряпье, которое болталось на ней, как на вешалке. Но самое ужасное было не это. Там, где должна была быть голова, покачивалась огромная, старая тыква. Ее поверхность была покрыта буграми и гнилыми пятнами, а прорезанные глаза и ухмыляющийся рот светились изнутри мертвенно-оранжевым, пульсирующим светом. В одной руке существо волочило по земле длинный, зазубренный серп, лязгавший по камням.
Эдварт отшатнулся, толкнув девушку за спину.
— Что за черт?! — его голос сорвался на хрип.
Тыквоголовый издал звук, похожий на тихий, булькающий смех, идущий из гнилой сердцевины. Он сделал шаг вперед, неестественно длинный и скрипучий и поднял руку зловеще сверкнув лезвием серпа.
Девица закричала. Пронзительно, до хрипоты. Эдварт замер в парализующем ужасе, не в силах даже пошевелиться.
Вспышка. Серп свистнул в воздухе. Быстро, точно, безжалостно и прошелся по шее парня.
Раздался мерзкий хруст ломающихся костей и рвущейся плоти, после которого чернявая голова свалилась с плеч и рухнув на сырую землю, прокатилась пару метров, и оставляя после себя кровавую дорожку.
Девушка, обрызганная теплой кровью, смотрела остекленевшим взглядом на то, что секунду назад было ее возлюбленным. Ее разум отказывался понимать. А потом снова заработал, выдав единственную возможную команду — «беги».
Она закричала во всё горло и бросилась прочь, спотыкаясь о кочки, раздирая ноги и руки о колючие стебли. Ее захлебывающиеся всхлипы и судорожные вздохи смешивались с криком ужаса и боли от утраты.
Только что, на её глазах жуткий Тыквоголовый Демон убил её жениха и, возможно, сейчас он преследовал и её, чтобы отнять ещё одну жизнь.
***
Утро было ясным и обманчиво тёплым. Солнце золотило крыши уютных домиков маленькой деревушки, а дымок из печных труб тянулся высоко в небо. Фрейн, закутавшись поплотнее в плащ, с наслаждением вдыхал запах свежеиспеченного хлеба, смешанный с ароматом влажной земли после ночного заморозка.
— Смотри, они тут яблочный сидр варят, — тронул он Гидеона за локоть, указывая на прилавок у одного из домов, — Пахнет просто волшебно!
Гидеон улыбнулся, его белые волосы казались еще ярче в утреннем свете,
— Купить?
— Ох, нет, большое спасибо. Ты хоть и учил меня пить, всё же, я по-прежнему быстро пьянею.
— Ну хорошо, хотя мне очень нравится, когда Моё Высочество пьян, под алкоголем он такой...разговорчивый, искренний и игривый. — подмигнул рыцарь, смотря на принца с нескрываемой нежностью.
— Это был единичный случай! — возмутился Фрейн, но его щёки порозовели от воспоминаний. — И вообще, это ты виноват, что не остановил меня тогда.
— Как я мог отказать Моему Высочеству? —мощная рука коснулась руки Фрейна, переплетаясь пальцами и заставляя сердце принца биться чаще.
— Очень просто: «Не надо, Фрейн, ты уже пьян до чёртиков».
Гидеон рассмеялся,
— И лишить себя удовольствия слушать пьяные сладкие речи и видеть очаровательное личико? Ну уж нет!
Их невинный флирт был прерван тревожным гулом голосов у деревенского колодца. Туда стягивались люди — мужчины с суровыми лицами, женщины, прижимавшие к себе детей. Все они смотрели на высокого, бодротного мужчину в запоясаном плаще:
— ...и мы не можем позволять такому происходить! — голосил он, ударяя кулаком по деревянному борту колодца. — В прошлую ночь он забрал сына мельника, Эдварда! А теперь бедная Марта, его невеста, сошла с ума и бормочет что-то о... о демоне с тыквой вместо головы!
В толпе прошел вздох ужаса. Фрейн и Гидеон переглянулись, на их лицах исчезли улыбки.
— Я за голову этого мерзавца даю пять золотых! — объявил мужчина, и в толпе снова прошел гул, на этот раз алчный и взволнованный. — Пять золотых тому, кто избавит нас от этого Тыквоголового Ужаса! Кто принесет мне его голову?!
Гидеон внимательно посмотрел на Фрейна. В его голубых глазах читалось не столько желание получить награду, сколько холодная решимость рыцаря, сталкивавшегося с несправедливостью.
— Пять золотых... — тихо проговорил он,— Интересная расценка. Как думаешь, Моё Высочество, стоит ли нам поучаствовать в этой... охоте?
Фрейн почувствовал, как по спине пробежал холодок, совсем не от утреннего ветерка. Он посмотрел на испуганные лица деревенских, потом на решительное лицо Гидеона и кивнул.
— Похоже, у нас нет выбора. Мы не можем просто уйти, зная, что тут происходит. Кто-то убил человека и обязан понести за это наказание.
— Эй, мы готовы привести убийцу для справедливого наказания! — громко заявил Гидеон, тем самым притянув к себе всеобщее внимание.
Люди расступились в стороны, давая возможность зазывале посмотреть на двух смельчаков.
— Частные рыцари? В нашей то деревеньке? — подметил кто-то из толпы униформу парней.
— Какие красивые! — раздался женский вздох, заставивший Фрейна залиться лёгким румянцем.
— Неожиданно, но очень кстати! — воскликнул мужчина, что выдвинул награду за голову преступника, — Юные рыцари готовы послужить во благо нашей деревни?
— Готовы. — коротко и ясно ответил Гидеон.
— Отлично! Просто прекрасно!
— Но, нам понадобиться допросить девушку, что была с погибшим. — заговорил Фрейн, задумчиво потерев подбородок, — Нам нужна информация именно от того, кто видел убийцу.
— Боюсь... Это будет трудно. Она тронулась умом из-за потери и даёт... Весьма странные показания.
— Это не имеет значения. Нам нужно поговорить с ней. — настойчиво проговорил Гидеон и скрестил руки на груди, — Можем ли мы рассчитывать на ваше сотрудничество?
Мужчина чуть нахмурился, глянув на толпу жителей, а после тяжело выдохнул и покачал головой,
— Как юным господам будет угодно.
— Эй, а не кажется ли вам это подозрительным? — вдруг выкрикнул кто-то из толпы и в следующий момент из нее вышел парень лет двадцати пяти.
Он был не плох собой, можно даже сказать, очень красив: пшеничные, небрежно взъерошенные волосы; серые выразительные глаза; брови вразлёт; смуглая кожа; широкие мощные плечи, да рельефное телосложение, прямо как у Гидеона.
Как только он вышел вперёд, все собравшиеся дружно «эхнули», поскольку знали его не первый день..
— Варнаби... — буркнул мужчина у колодца, — Просвяти, что же кажется тебе странным? — его вопрос прозвучал устало, нежели заинтересованно, что сразу же выдавало его несерьёзное отношение по отношению к этому человеку.
— Какой-то убийца, в маске из тыквы, убил сегодняшней ночью нашего Эдварда, и тут как тут появились эти двое. Не кажется ли вам странным это совпадение? А что если кто-то из них и есть Тыквоголовый?
По толпе пробежалась волна ужаса, сопровождаемая ахами и вздохами,
— А ведь действительно!
— Да, точно. Странно!
Зазывала тут же прикрикнул:
— А ну молчать! У нас нет доказательств, для того, что бы обвинять этих рыцарей. Хотя, звучит твоя теория весьма интересно. Действительно, весьма странное совпадение.
Фрейн нахмурился, пытаясь что-то сказать, но лишь разомкнул губы и тихо заикнулся. Ему нечего было сказать в своё оправдание, а вот Гидеону было:
— Так у вас встречают путников? — хмыкнул он, — Наше появление, и вправду, выглядит очень подозрительно, поэтому то я и сказал, что мы готовы привести убийцу, а не принести его голову.
— Да, точно! — послышалось одобрение из публики,
— Да-да, помню, он так и сказал!
— Хмм, а ведь верно. Хорошо, допустим, что это счастливая случайность. — поразмыслив, заявил мужчина.
— И вы ведётесь на его враньё?! Бестолочи, посмотрите на них, по глазам видно, что не от доброты душевной они здесь! — загоготал Варнаби.
Гидеон тихо усмехнулся и посмотрел на Фрейна,
— Моё Высочество, и давно ты стал лживым убийцей?
— Видимо, сегодняшней ночью. — вскинув одну бровь, шепнул принц.
— Страшно представить, как ты убил бедолагу Эдварда. Готов поспорить, что тебе даже не пригодилось оружие, достаточно одного пьяного взгляда, для того, что бы умереть от очарования. Хотя мне достаточно даже одного твоего обычного взгляда для того, что бы умереть.
Фрейн поджал губы в мягкой улыбке и посмотрел в голубые глаза напротив,
— Гидеон. — возмущенно протянул он, и ткнул парня локтём.
Их перешёптывания прервал противный голос Варнаби, что перерос в девчачий визг,
— Видите! Уже обсуждают план дальнейших действий! Я не дам им вас одурачить и сам разберусь со всем. Я выведу этих негодяев на чистую воду!
Парень набычился и твёрдо пошагал куда-то в сторону ближайшей улицы, на что Гидеон дружелюбно улыбнулся и помахал ему в след:
— Удачи тебе! — бросил на последок блондин, на что Варнаби лишь фыркнул и скрылся из виду.
Какое-то время все молчали, и первым нарушил тишину тот, кто предложил награду за поимку преступника:
— Я прошу прощения... Варнаби, он у нас такой, — виновато покачал головой он и подался к частным рыцарям, встав напротив,
— Ничего. Страх ищет простые оправдания и легкие мишени, совсем не удивительно, что тот молодой человек набросился на нас. Просто, у нас талант появляться там, где не стоило бы. Но всё-таки, мы здесь, и разберёмся с угрозой, дабы очистить свои добрые имена. — мягко улыбнулся ему блондин.
— Благодарю за понимание. Я, староста деревни, Данай, готов предоставить посильную помощь. Как мне обращаться к вам, юные рыцари?
— Гидеон.
— Фрейн.
Рыцарь и принц не стали представляться с фамилиями и прочими формальностями, так как в этом не было никакой необходимости.
— Хорошо, Гидеон и Фрейн. Какими судьбами вы прибыли в нашу деревушку?
— Мы путешествуем по Мистерии и надумывали остановиться у вас для того, что бы отдохнуть с дороги. — проговорил Гидеон.
— А откуда держите путь?
— Трудно сказать, у нас не было первоначальной точки отправления. Но, в основном, чаще мы бывали в Ушедо, так что, скажем, оттуда.
— О, так далеко. Ну ладно, бог с ним. С чего планируете начать расследование?
— С допроса свидетельницы. — сказал Фрейн, — Нам нужны хоть какие-то наводки.
— Я проведу вас до её дома. Но, не могли бы вы быть с ней чуть осторожны. Она сильно травмирована утратой, боюсь, ей сейчас очень тяжело.
— Мы понимаем. Будем предельно деликатны.
— Ещё раз благодарю.
* * *
Марта жила в центре деревни с родителями. До её помолвки оставалось всего две недели и тогда бы они вместе с Эдвардом переехали уже в совместное пристанище, которое купили их родители как свадебный подарок. Но не сложилось. Жених умер.
Всё это поведал рыцарям Данай, пока спокойно вышагивал вдоль широких улочек по засыпанной желтой листвой дороге.
Фрейн заметно переменился в настроении - ему стало так жаль бедную Марту.
«Не представляю, какого это - видеть смерть любимого человека», — подумал он и бросил взгляд на Гидеона.
Его белоснежные локоны подлетали из-за легкого прохладного ветерка; голубые глаза сияли, отражая солнечный свет; на бледных щеках проступал еле заметный румянец; а уголки губ были чуть приподняты, создавая еле заметную улыбку, что всегда витала на его лице.
Всегда такой красивый и беспечный, что аж в груди сводило от одного только его образа.
«Если бы кто-то отнял у меня тебя, Гидеон...» - а что было бы тогда? Наверное, Фрейн просто бы наложил на себя руки, поскольку не видел смысла в жизни, в которой нет Гидеона.
Данай остановился около скромного домика из брёвен, в окне которого отражалось дневное небо. Он был огорожен низеньким деревянным забором, и около калитки стояла пожилая пара с мрачными выражениями лиц.
— Снова здравствуйте, Роуз и Адам. — поздоровался Данай, поджав губы. Он понимал, что сейчас чувствовали родители Марты, но не знал, что сказать в поддержку. Соболезнования они уже всей деревней принесли, а больше особо-то ничем помочь и не могли.
— Здравствуй, Данай, только не говори, что ты снова к Марте.
Староста стыдливо потупил взгляд вниз:
— Да, снова к ней. Я нашёл двух частных рыцарей, которые согласились расследовать дело об убийстве Эдварда. Гидеон и Фрейн из Ушедо, явно смышлёные парни. Они помогут нам поймать виновника и призвать его к ответственности.
Супруги переглянулись между собой, а затем перевели взгляды на частных рыцарей:
— Из Ушедо? Как это вас сюда занесло, молодые господа? — обратился к ним Адам.
— Мы путешествуем по Мистерии и остановились здесь для того, что бы перевести дух. А тут, как ни кстати, пролилась кровь. — начал Гидеон,
— Мы хотим помочь. Позвольте повидаться с Мартой. — подхватил его идею Фрейн.
Супруги тяжело вздохнули и женщина заговорила:
— Ей сейчас очень не легко. Она так любила Эдварда... — в полуприкрытых глазах засияли слёзы, — За что мир так несправедлив?
— Мы соболезнуем вашей утрате, но без Марты преступник так и будет ходить по земле безнаказанным. Разрешите поговорить с ней.
Адам и Роуз явно сомневались, стоит ли усугублять положение дочери очередным напоминанием о случившемся, но всё же согласились и провели двух следователей в дом.
Атмосфера внутри была такой простой, но от этого и такой комфортной. Чувствовалось домашнее тепло: печка тихо гудела, доедая дровяную порцию; в воздухе витал аромат каких-то трав и свежей выпечки; на деревянном стуле свернулся в клубок большой дымчатый кот и громко мурлыкал, пригревшись у печи; на большом столе с белой скатертью стояла ваза с высохшими лесными цветами, пара лепестков которых уже безмятежно лежали на тканевой поверхности. Немного мебели, полосатые серые ковры по всему полу - всё это выглядело так гармонично и аккуратно.
— Может быть юные рыцари хотят отведать чаю? Роуз испекла свежих булочек с малиновым вареньем, прямо чувствовала, что к нам зайдут гости. — попытался пошутить мужчина и улыбнулся, но выглядела это так, словно ему понадобилось уйма сил, дабы натянуть уголки губ.
— И чай свежесваренный, Адам пол утра кипятил его на печи. — подключилась к мужу Роуз.
Фрейн и Гидеон обменялись сочувствующими взглядами - даже при таких обстоятельствах эти люди были вежливыми и гостеприимными.
— Не откажемся, но прежде, позвольте всё таки навестить вашу дочь. — проговорил Фрейн.
Пожилая пара повела их в сторону единственной комнаты с закрытыми дверьми,
— Только прошу, будьте более... Сдержанными в высказываниях. — пробормотала женщина, несмело коснувшись поверхности двери.
Она тихонечко постучала по ней сморщенными костяшками, а затем приоткрыла дверь и несмело заговорила:
— Марта, солнышко, к тебе пришли гости.
В комнате царили тишина и темнота — плотные шторы на окнах не пропускали ни единого лучика света. До ушей донеслось тихое всхлипывание, а за ним — какое-то неясное движение.
Фрейн посмотрел на родителей девушки с немым вопросом в глазах, на что они лишь тяжело вздохнули. Адам осторожно прошел внутрь и остановился около окна: он взялся за край занавески и чуть отодвинул её в сторону, впустив полоску теплого света, что улеглась на пол желтым прямоугольником.
Теперь глаза без помех могли разглядеть обстановку: пол в комнате был застелен такими же полосатыми коврами, как и по всему дому; большие шкафы с книжками стояли напротив окна, полностью закрывая собой стену, что уже говорило о многом - девушка имела образование; маленький столик с зеркалом у стены напротив двери, на котором лежали всякие женские диковины, по типу заколок, ленточек и деревянных гребней; ну, а в углу комнаты стояла кровать, на которой, очевидно лежала Марта, полностью скрывшись под одеялом - лишь спутанные длинные волосы, что стекали по подушке вниз золотыми ручейками, выдавали её присутствие.
— Мы... Оставим вас на едине. — пробормотал Адам и поспешил выйти из комнаты, приглашая войти Фрейна и Гидеона.
Как только оба ступили за порог - дверь закрылась, отрезав их от пожилой парочки.
— Говорите быстрее: кто и что нужно? — послышался равнодушный приглушенный вопрос из под одеяла.
— Фрейн и Гидеон из Ушедо, прибыли для расследования дела об.... — изначально принц заговорил четко и спокойно, но как только подошёл к сути, тут же замялся, боясь даже произнести это слово.
— Из Ушедо?! — на этот раз вопрос прозвучал очень громко, явно с удивлением, но что самое главное, после него девушка скинула одеяло с головы и поспешила усесться.
Глазам предстала совсем юная девица с круглыми румяными щеками; у неё были большие карие глаза, пухлые губки и милый вздернутый носик. Как только она скинула одеяло, то тут же обомлела,
— Вы следователи?!
— Да. — ответил Гидеон.
— Больно уж красивые и молодые для детективов. — обиженно буркнула Марта, — Видимо не суждено Эдварду быть отомщенным...
— Не стоит ценить книгу по обложке. — вскинул бровь Гидеон и бросил короткий взгляд на принца, который был серьёзен как никогда,
— Марта, нам нужно знать, что произошло этой ночью. И нужно, что бы рассказала именно ты. Я знаю, что тебе нелегко, но...
Марта не дала возможности договорить и перебила Фрейна:
— Смысл? Вы всё равно не поверите. Я уже рассказывала, но все думают, что я тронулась умом. — пробормотала она и снова плюхнулась на подушку.
— Нет же, Марта, мы многое видели в этой жизни и вряд ли сочтём твой рассказ за байку.
— Как это мило, — наигранно улыбнулась она, — Это было существо, прямиком из ада, я уверена, что то был не человек. Он неестественно высокий, худощавый и жуткий - особенно тыква на его голове и серп... Мы гуляли по кукурузному полю на окраине деревни, а он появился буквально из ниоткуда и убил моего жениха.
Фрейн посмотрел на Гидеона, явно озадаченный происходящим: его смущало то, что девушка говорила спокойно - на лице не было и следа от пережитой истерики, о которой говорили все.
— Хорошо... То есть плохо. — проговорил принц, — Большое спасибо за то, что согласилась поговорить с нами.
— Пожалуйста. Но я не совсем понимаю, зачем это вам. То - не человек, у вас не получится его поймать. Лучше бы вам бежать из нашей деревни куда подальше, иначе... Возможно, следующим будет кто-то из вас.
— Не будет. — скрестив руки на груди, холодно отозвался Гидеон.
— Ещё раз спасибо. Больше не будем докучать своим присутствием. — Фрейн уже развернулся, для того что бы уйти, а вот Гидеон не спешил разворачиваться следом, он продолжал сверлить девушку взглядом с долей какой-то насмешки:
— Не хворай, Марта. — улыбнулся он и скрылся следом за принцем.
Фрейн и Гидеон молча вышли из комнаты, кивком головы поблагодарив встревоженных родителей и, извинившись, отказались от чая, сославшись на неотложные дела по расследованию.
Воздух в доме стал для них слишком густым, слишком обманчивым после встречи.
Они вышли на улицу, и осенний воздух показался им на удивление свежим после удушающей атмосферы в доме. Не сговариваясь, они свернули в первый же узкий переулок между домами, уводящий в сторону от главной улицы.
— Ну? — спросил Гидеон, как только они оказались наедине. Его голос потерял официальный оттенок, став тихим и доверительным. — Что скажешь, Моё Высочество?
— Она... — Фрейн замялся, пытаясь подобрать слово. — Она лжет. Или недоговаривает. Ты видел ее глаза? Ни капли слез, ни красноты. Только... холод. Как будто она рассказывала сюжет скучного романа, а не о том, как на ее глазах... — он не договорил, сглотнув ком в горле.
— Видел, — голос Гидеона стал низким, почти рычащим. Он шагнул к Фрейну, загораживая его от случайных взглядов своим широким торсом. — Видел очень хорошо. Моё Высочество такой проницательный. Напускное равнодушие — худшая маска. За ней всегда скрывается либо вина, либо страх.
Он прикоснулся к пряди темных волос Фрейна, выбившейся из-за уха, и нежно заправил ее назад. Его пальцы на мгновение задержались на щеке принца, и тот непроизвольно прижался к его ладони.
— Ты думаешь, она... причастна? — прошептал Фрейн, глядя на Гидеона снизу вверх. Близость рыцаря отвлекала, заставляла кровь быстрее бежать по венам.
— Не знаю. Но ее совет «бежать отсюда» звучал слишком уж искренне. Как предупреждение. — Гидеон склонился ниже, его лоб почти касался лба Фрейна. Дыхание смешалось — теплое и неровное,— или как угроза.
Он уже не говорил о деле. Его голос стал бархатным, соблазняющим. Голубые глаза изучали каждую черточку лица Фрейна, скользнув по его губам.
— Мы должны... должны сосредоточиться, — попытался возразить Фрейн, но его собственный голос предательски дрогнул.
— Я сосредоточен, — прошептал Гидеон, и его губы в легком, едва ощутимом поцелуе коснулись уголка рта Фрейна, — очень сосредоточен на том, как ты красиво хмуришься, когда думаешь. И как у тебя темнеют глаза, когда ты пытаешься быть серьезным.
— Гидеон... — имя сорвалось с губ Фрейна скорее как стон, чем как упрек.
— Она сказала, мы слишком красивые для детективов, — продолжил рыцарь, его губы теперь скользили по линии скулы Фрейна к самому уху. — Может, она права? Может, нам стоит заняться чем-то... более подходящим для таких красивых людей?
Его руки обвили талию Фрейна и притянули его еще ближе, стирая между ними последние следы расстояния. Фрейн вскрикнул от неожиданности и вцепился пальцами в его плащ.
— Кто-то может увидеть... — слабо попытался протестовать он, хотя при этом на губах уже витала лёгкая улыбка
— Не беспокойся, здесь никого нет, — Гидеон глухо рассмеялся прямо у него над ухом, от чего по спине принца пробежала мелкая дрожь.
Он наконец захватил его губы в настоящем, долгом, глубоком поцелуе, полным жажды. Ему хотелось зацеловать их каждую секунду своей жизни.
Фрейн ответил ему с той же страстью, забыв на мгновение и об убийце, и о тайне, и обо всем на свете. Мир сузился до тепла губ Гидеона, вкуса его поцелуя и твердых рук, державших его так крепко, словно он был самой хрупкой и ценной вещью на свете.
Когда они наконец разъединились, чтобы перевести дыхание, Фрейн, запыхавшийся и раскрасневшийся, прошептал:
— Так... что мы будем делать дальше?
Гидеон ухмыльнулся, его глаза сияли торжеством и неукротимой нежностью.
— Как насчет романтической прогулки по кукурузному полю?
* * *
Под ногами шелестели сухие листья, а стебли кукурузы покачивались из стороны в сторону, когда пара мощных рук расталкивала их в стороны, дабы освободить проход.
— Фух... Как печёт, а ведь ночью такой холод был. Ох уж эта осень! — возмущался Гидеон, притаптывая заросли к земле, для того, что бы Фрейн мог идти по полю без каких-либо трудностей.
Он шел по пятам своего Платинового рыцаря, всматриваясь в спелые початки, что резко контрастировали с фоном из жухлой листвы и стеблей. И благодаря этому, у него получилось разглядеть пару макушек, что мелькали между тонкими ножками кукурузы.
Фрейн вскинул одну бровь и остановился, раздумывая над тем, как предупредить Гидеона о незванных гостях и при этом не спугнуть их.
Идея пришла моментально: Фрейн вдруг пошатнулся и уложил ладонь на правое бедро,
— Ах, чёрт... — для большей убедительности бросил он.
— Моё Высочество, — Гидеон поспешно обернулся и увидел, что принц скорчился от боли, — Что такое?
— Я, кажется, повредил лодыжку. — пробормотал он и медленно опустился на землю.
Блондин за секунду преодолел расстояние между ними и встал на колени, обхватив «повреждённую» ногу за ступню и голень:
— Проступился?
— Да. — Фрейн вдруг схватил Гидеона за воротник рубашки и притянул к себе так близко, что тот упёрся подбородком в его плечо, любезно предоставляя ухо для секретов: — За нами следят.
Гидеон не подал виду и сохранив спокойствие, спросил:
— Кто?
— Кажется, это Варнаби, но он не один. С ним около пяти-шести человек.
— Целый выводок цыплят... Ммм.. Это будет интересно. — хмыкнул Гидеон и выпрямился, подняв за собой и принца, — Сможешь идти?
— Думаю, да.
— Возьми меня за руку - если снова почувствуешь боль, сожмёшь ладонь посильнее, что бы я знал, когда мне тебя поддержать.
Изящные тонкие пальчики переплелись с грубыми и длинными, а ноги ступили вперёд, постепенно унося путников в глубь поля. Казалось, что оно бесконечное, и вообще - было ощущение, что это просто картинка, ведь сколько бы Гидеон и Фрейн не шли, ничего кроме однотипной кукурузы не попадалось.
Серый низ и ярко-желтый спелый верх уже приелись глазу и стали сливаться в одно пятно; а за спиной всё время стоял шелест из-за «незаметных» передвижений приследователей.
— Что это? — спросил Гидеон, уставившись куда-то вдаль. Его ладонь легла на лоб боковой стороной, прикрывая глаза от знойного солнца, тем самым давая им возможность разглядеть что-то в дали.
Фрейн устало направил полуприкрытые глаза в сторону, куда смотрел рыцарь и задался тем же вопросом: «Что это?».
По макушкам кукурузы пробежался порыв ветра, и подцепив где-то сладковато-гнилостный запах, он принёс его прямиком под нос детективам.
— Держись за мной. — скомандовал блондин и пошел вперёд, навстречу к непонятному воняющему нечту.
Фрейн сжал его ладонь сильнее.
По мере приближения, глаза начали прорисовывать детали и уже стало ясно - это было почти полностью скрытое за высохшими стеблями,
пугало. Старое, облезлое, одетое в истлевшие, почерневшие от времени лохмотья, болтавшиеся на скрещенных палках. И на верхнем шесте, вместо обычного мешка с нарисованными глазами, красовалась тыква. Большая, неровная, покрытая буграми и темными пятнами гнили. Прорези для глаз и ухмыляющийся рот были вырезаны неровно, криво, что придавало лицу зловещее выражение. В одной из палок, имитирующих руку, был зажат старый, ржавый серп.
— Ну и ну, — удивился блондин, внимательно разглядывая пугало, — Похож на убийцу - прямо один в один, вот только... Это просто кукла.
Фрейн тяжело сглотнул, смотря прямо в прорези глаз чучела. Оно отбрасывало длинную корявую тень на землю, где темнела багряная полоса.
— Моё Высочество, — потянув Фрейна за руку для привлечения внимания, Гидеон указал пальцем на полосу, — Похоже, мы прямо на месте убийства.
От осознания того, что ночью здесь отняли человеческую жизнь, по коже пробежался холодок. И что бы наверняка убедиться в том, что убили именно здесь, две пары глаз пристально посмотрели на зазубренное лезвие серпа.
Оно было испачкано кровью.
— У убийцы, явно, отменное чувство юмора, — усмехнулся Гидеон, — скорее всего, пугало служит вешалкой для костюма, в котором был наш Тыквоголовый. Хотя, не исключено, что, возможно, это предупреждение. Или часть какого-то ритуала.
Он выпрямился и окинул взглядом поле,
— Солнце садится. Мы собрали все, что могли. Пора возвращаться, Моё Высочество.
Фрейн лишь покачал головой в знак согласия и первым пошел прочь от пугающей куклы.
* * *
Данай выделил двум странствующим рыцарям гостевой домик на окраине деревни, из окон которого открывался вид на то злополучное кукурузное поле.
Парни вернулись туда, когда солнце уже близилось к горизонту и начинало темнеть.
Гидеон принялся топить печь поленьями, что были заготовлены заранее самим Данаем. Кто уж кто, а он хорошо заботился о гостях в своей деревне. Фрейн в то время слонялся по комнатам и осматривался - скромно, но чисто и уютно: спальная комната с двуспальной кроватью; диваном; шкафом с чистыми полотенцами, банными халатами и постельным бельём; маленькая кухонка со всей необходимой утварью; большой зал, где находилась печь, стоял стол прямо под окном, пара стульев и книжный шкафчик со стеклянными дверцами; и дверь, ведущая в пристройку к дому - то была баня.
«Очень хороший гостевой домик» — умозаключил принц, остановившись около Гидеона, что стоял на одном колене перед печью и ловко орудовал клюкой, обваливая дрова в огне,
— Надо бы чем-нибудь перекусить. Я схожу до Даная и узнаю, где здесь лавки с продуктами.
— Я скоро закончу, не ходи один.
— Что может случиться, Гидеон?
— Ну... Всякое.
— Не будь параноиком. Всё, я пошёл. Если уж так сильно нечем будет заняться, постели кровать и нагрей воды для умывания. Я скоро вернусь и приготовлю что-нибудь вкусненькое.
— Моё Высочество, — жалобно взвыл блондин, переведя голубые опечаленные глаза на принца, — Я буду беспокоиться, если ты уйдешь без меня.
— На кухне в шкафчике есть валерьянка. — ухмыльнулся тот и пошел к выходу.
Гидеон не смог сдержать улыбки на колкость принца, и поскольку тот не стал ждать своего рыцаря, ему ничего не оставалось, кроме как сделать то, что было велено.
Поход до дома старосты отнял у Фрейна от силы минут пять, и на этот раз, он не подметил за собой увязавшийся хвост из Варнаби и его шайки, видимо, не заметив странностей в поведении чужаков, они разошлись по домам. К тому же, с заходом солнца стало холодать, в такое время куда приятнее сидеть в теплой избушке, нежели слоняться за детективами.
Данай, завидев Фрейна, стал расспрашивать, всё ли в порядке в доме, который он им выделил, и получив положительный ответ, поинтересовался о том, как проходит расследование.
Кратко, не вдаваясь в подробности, Фрейн пересказал всё, что произошло за весь день: мужчина знатно посмеялся, когда узнал, что Варнаби открыл на них слежку, и удивился, услышав о странном поведении Марты.
Но, не желая задерживать юношу ещё на дольше, он подсказал дорогу до торговой лавки и даже предложил проводить, на что тот вежливо отказался.
Лавочка была просто находкой - в ней было всё: начиная от картошки и парного мяса, заканчивая зеленью по типу лука и укропа.
Фрейн с удовольствием подобрал всё необходимое: парную телятину, луковицу, несколько картофелин, пучок зелени и еще теплый, хрустящий каравай хлеба. Лавочник, приветливый седой мужчина, уложил всё в прочную холщовую сумку, пожелал доброго вечера и хорошего ужина.
Обратная дорога показалась в разы длиннее. Отчего именно в тот момент, когда на улице Фрейну не попался ни один человек, возникло тревожное чувство, будто за ним кто-то наблюдает.
Он обернулся: никого. Не было даже мест, в которых можно было укрыться для того, чтобы следить за ним. Глаза непроизвольно скользнули на поле, что обромляло дорогу по которой он шел, с одной стороны.
Лишь тонкие ношки стеблей и большие початки.
Брюнет остановился, внимательно всматриваясь в заросли, как вдруг в нос ударил неприятных сладковатый запах гниющего плода. Недолго думая, Фрейн вытянул руку вперёд, отогнув кукурузу на бок, и тут же вскрикнул, отскачив назад.
Буквально в метре за ростками стояло то самое жуткое пугало. Но, он отчётливо помнил, что ранее оно стояло в середине поля. Кто и зачем переставил его сюда?
Неясно отчего, но принцу захотелось скорее уйти как можно дальше от этого места, поэтому бросив подозрительный взор на торчащую из кукурузы тыкву, он спешно зашагал вперёд.
Из трубы их гостевого домика уже вился густой дым, выделяясь темным пятном на синеющем небе, а в окнах светился теплый, золотистый свет. Фрейн толкнул дверь и замер на пороге, с наслаждением вдыхая тепло, пробежавшееся мурашками по коже.
Печь в главной комнате уже весело потрескивала, а Гидеона видно нигде не было: скорее всего, он воевал с простынями и пододеяльниками, как и всегда. Если бы он от скуки составил топ нелюбимых занятий, то стеление кровати заняло бы в перечне почетное первое место.
Закрыв дверь, принц скользнул на кухню и поспешил освободить руки, уложив всё на стол,
— Да залезь ты уже! — послышался недовольный крик из комнаты, а затем приглушённый удар, спровоцировавший на лице Фрейна непроизвольную улыбку.
Тихо пройдя к спальной комнате, он принялся наблюдать за тем, как блондин выяснял отношения с одеялом. Картина была что надо: он сидел на полу и впихивал постельную принадлежность в пододеяльник,
—Ну, пожалуйста, хотя бы раз ляг ровно в свой чехол, скотина!
— Может быть всё таки валерьянки? — усмехнулся Фрейн, что заставило Гидеона вздрогнуть от неожиданности,
— Моё Высочество, напугал! Ты так быстро.
— Оставь его, я потом сам застелю.
— Мне дважды предлагать не надо. — одеяло резво улетело на кровать вместе со своим «чехлом», а рыцарь поднялся на ноги и подбоченился, — Варнаби со своими друзьями не устроили на тебя засаду?
— Обошлось. Деревня засыпает, всё спокойно.
— Тем лучше. Что будем вершить на кухне?
— Нечто простое и сытное. Мясо с картофелем.
— Замечательно! Я, к вашим услугам, командуйте, Моё Высочество.
— Господин Коеворден желает помочь мне? Разве за сегодня он ещё не успел устать? — подыгрывая Гидеону, спросил Фрейн и улыбнулся.
— Как я могу оставить моего принца один на один с готовкой? Это опасное дело, я должен проследить, что бы ничто не навредило ему.
— Какой отважный у меня рыцарь. Ну раз так, то пойдём. Защитишь меня от картофеля - чистить его, сплошная угроза.
Парни благополучно переместились на кухню и распределились по обязанностям. Фрейн, как главный стратег кухонного фронта принялся нарезать мясо аккуратными ломтиками, а Гидеон, получив в руки нож, стал чистить картошку, но делал это, не сводя с принца глаз. Тишину нарушало лишь потрескивание поленьев в печи, шипение масла на сковороде и мягкие постукивания ножа о разделочную доску.
Вскоре на сковороде уже шкворчало и румянилось мясо, наполняя дом умопомрачительным ароматом. Фрейн, сосредоточенно помешивая его, чувствовал на себе пристальный взгляд.
Он обернулся. Гидеон прислонился к косяку двери, сложив руки на груди, и смотрел на него с тем особым, томным выражением, которое заставляло Фрейна заливаться алым, словно впервый раз.
— Что? — спросил принц, смущенно отводя взгляд.
— Просто любуюсь, — голос Гидеона был низким и бархатным. Он медленно подошел сзади, обнял Фрейна за талию и прижался губами к его шее, чуть ниже мочки уха, — Моё Высочество такой милый, когда на чём-то сосредоточен.
Блондин оперся подбородком на плечо Фрейна и сомкнул глаза, изредко оставляя короткие поцелуе на его виске.
— Ты хочешь спать, — это не было вопросом, скорее утверждением, — потерпи ещё немного, поужинаем и ляжем.
Готовка закончилась быстро. За ней последовал ужин, что прошел в уютной, почти что семейной тишине, нарушаемой лишь потрескиванием дров в печи. Сытное мясное рагу и теплый хлеб согрели изнутри, навевая приятную тяжесть в теле и дрему. Гидеон, несмотря на все свои старания сохранить бодрый вид, уже клевал носом в стол.
— Иди ложись, — мягко сказал Фрейн, забирая у него пустую тарелку. — Ты еле держишься.
— А ты? — пробормотал блондин, с трудом фокусируя на нем затуманенный сном взгляд.
— Я еще немного посижу. Мне нужно упорядочить мысли. А ты свою часть работы уже выполнил — защитил меня от картофельной угрозы. Теперь твой долг — заснуть.
Гидеон не стал спорить и побрел в спальню, на ходу скидывая рубашку. Фрейн прошел следом, для того что бы привести одеяло в порядок, как и обещал.
Запихав его в пододеяльник без особых усилий, он помог Гидеону развязать шнуровку на ботинках и уложил его спать, на последок быстро чмокнув в губы, что бы тому спалось слаще и крепче. А после снова вернулся на кухню.
Принц убрал со стола, вымыл посуду в тазу с теплой водой, налил себе кружку травяного чая и переместился в зал, за более большой стол.
Тишина дома стала абсолютной, ее нарушал только ровный, глубокий ритм дыхания Гидеона из соседней комнаты.
Фрейн достал из своего походного снаряжения записную книжку и чернильницу с пером, расстелил на столе чистый лист и принялся методично выписывать все, что узнали за день.
«Жертва: Эдвард, сын мельника. Убит в кукурузном поле на окраине».
«Свидетельница: Марта, невеста. Утверждает, что убийца — нечеловеческое существо с тыквой вместо головы, с серпом».
«Марта. Слишком спокойна. Холодна. Лжет? Причастна? Почему?»
«Пугало. Перенесено? Кем? Зачем?»
«Кровь на серпе. Вещдок? Часть ритуала? Или игра убийцы?»
Он водил пером, соединяя имена и события стрелками, строя догадки и тут же их опровергая. Картина не складывалась в единое целое, распадаясь на странные, нестыкующиеся кусочки.
Он так углубился в размышления, что почти отключился от реальности, и лишь краем глаза заметил странное движение за окном, которое вытянуло его из раздумий.
Фрейн вздрогнул и поднял голову. Ночь за стеклом была густой и черной, но вдали, в глубине кукурузного поля, слабо мерцал тусклый, прыгающий огонек. Не один. Еще один. И еще.
Фонари?
Он встал и прильнул лбом к холодному стеклу, вглядываясь в темноту. Да, это были фонари. И фигуры людей. Но зачем кому-то понадобилось идти в поле ночью?
Сердце внезапно екнуло. Одна из фигур, неуклюжая и суетливая, показалась до боли знакомой.
— Варнаби! — шопотом воскликнул Фрейн и стукнул кулаком в ладонь.
Это был он. И с ним его отряд. Они пробирались вглубь поля, явно стараясь делать это как можно скрытнее, но свет фонарей выдавал их с головой.
— Что за дурацкая идея? Куда ты, мать его, лезешь? — начал ругаться принц, стягивая плащ со спинки стула. Мысль о том, что может случиться с этими глупцами, если они действительно наткнутся на того, кто убил Эдварда, заставила его кровь похолодеть. Он не мог позволить этому случиться.
Обхватив рукоять Лакримы, что стояла облокоченная на край стола, Фрейн торопливо пошагал к выходу и распахнув дверь, вышел, тихо закрыв её за собой для того, что бы не разбудить Гидеона.
«Я всего лишь выведу этих кретинов с поля, думаю, не стоит будить Гидеона из-за такой мелочи» — убедив себя в ненадобности рыцаря, принц ринулся бежать по дороге, что тесно граничала с полем и вдруг остановился на том месте, где видел пугало, когда возвращался в домик.
Здесь уже сработало банальное любопытство, приправленное подозрениями: стоит ли жуткая кукла здесь до сих пор? Но уже на подходе, зеленые глаза не уловили торчащей тыквы из-под початков. Ничего. Только сломанные и примявшиеся стебли, будто что-то большое и неуклюжее недавно прошло здесь.
Ледяная тревога сжала его горло сильнее. «Кто-то перетащил его снова?Или... оно ушло само? Может быть, с самого начала мы ошибались, и на самом деле это разновидность демонов, с которыми мы никогда не сталкивались? А может...проделки темных магов?»
Обойдя зияющую пустоту, Фрейн ускорился, ориентируясь на голоса и мелькание огней впереди. Вот они, совсем близко.
—...а я говорю, надо было взять вилы! Что этот твой нож против серпа? — доносился знакомый визгливый голос Варнаби.
— Да заткнись ты! Он тут ни к чему, это же просто...
Фрейн, резко раздвинул перед собой стену стеблей и выступил на узкую тропу, по которой крались парни,
— Вы совсем ненормальные?! — недовольно закричал он.
Эффект был мгновенным. Один из молодых парней вскрикнул от испуга и уронил фонарь, который с глухим стуком покатился по земле. Варнаби отпрыгнул назад, судорожно вытаскивая из-за пояса на вид старый, затупленный меч. А остальные просто завопили в унисон, прижимаясь друг к другу.