Глава 9: Пламя фестиваля (1/2)

Глава 9: Пламя фестиваля

С первыми лучами утреннего солнца площадь вокруг арены наполнилась радостными возгласами и мерцанием ярких лент. В центре возвышалась деревянная сцена, а вокруг теснились ряды скамеек и шатров: гости, торговцы, кузнецы, маги и просто любопытные. Было слышно, как стучат барабаны, а в воздухе витал запах свежей выпечки и горячих отваров.

День долгожданного Фестиваля духа наконец настал. Вчерашние поединки — лишь прелюдия к основным боям и церемониям, назначенным на сегодня.

Утро: последние приготовления

Рио, Латифа, Селия и Айсия собрались у невысокого столика, где им подали лёгкий завтрак: лепёшки из местных злаков, тёплое мясо и овощной отвар. Латифа слегка дрожала от волнения — она уже выполнила утренний ритуал приветствия Дриас, теперь могла посвятить себя поддержке Рио, который продолжал участие в соревнованиях.

— Ты хорошо спал? — спросила Селия, замечая у Рио лёгкие круги под глазами.

Он улыбнулся:

— Нормально. Просто много думал о боях. Если пройти дальше, придётся сражаться с более сильными воинами.

Латифа сжала кулачки:

— Я буду кричать так громко, что ты точно не сдашься.

Айсия, отпивая отвара, подала ему фляж с зелёным зельем:

— Возьми. На случай, если устанешь раньше времени.

Рио поблагодарно кивнул, убирая фляж за пояс:

— Спасибо. Только бы не пришлось применять…

Он повернулся к Айсии:

— А ты? Планируешь ли как-то участвовать?

Девушка-дух слегка покачала головой:

— Я пока не пойду на арену. Если хочешь, могу усилить твои заклинания своим присутствием, но лучше бы ты сам справился. Считай это проверкой твоих сил.

Он с пониманием кивнул, зачерпнув последний кусок лепёшки.

— Значит, буду рассчитывать на то, что вы болеете за меня со стороны.

— Конечно, — Селия улыбнулась.

Солнце светило ярко, и на улице уже слышался гул толпы: скоро начинались основные бои, чтобы определить финалистов фестиваля.

Второй тур боёв

Вскоре площадь опустела — все устремились к арене. Рио пробирался сквозь толпу, держа Латифу за руку, чтобы она не потерялась. Айсия и Селия следовали рядом, бросая взгляды на торговые ряды, где продавали сувениры и магические безделушки.

У арены Сара вновь встречала участников. Она посмотрела на Рио:

— Готов? Сегодня придётся биться три раза, если хочешь дойти до финала.

Рио напрягся:

— Три боя — не мало. Но я справлюсь.

Сара отступила и объявила во весь голос:

— Участники второго тура! Поднимайтесь на помост!

Зверочеловек с длинным копьём, эльф с изящным мечом, человек в лёгких доспехах и Рио, в своей простой тунике, но с магическим клинком, — все встали в линию. Толпа взволнованно шумела.

— Списки боёв на сегодня: — начала Сара. — Первый бой: Оррин против Райнвольфа, второй: Рио против Гаррас, и так далее. Прошу готовиться.

Рио перевёл дух: его противник — Гаррас, массивный мужчина с каким-то тяжёлым топором за спиной. На его коже виднелись шрамы, а в глазах читался опыт. Латифа, Селия и Айсия заняли места в первом ряду трибун, исподлобья разглядывая конкурентов.

Первый бой

Эльф Оррин и зверочеловек Райнвольф быстро сошлись в схватке. Эльф проиграл, попав под тяжёлую атаку когтей. Публика кричала от восторга. Селия содрогнулась:

— Серьёзно дерутся. Надеюсь, Рио не пострадает слишком сильно…

— Он умнее и осторожнее, — успокоила её Айсия, хотя и сама сжимала пальцы от напряжения.

— Надеюсь… — пробормотала Латифа.

Выход Рио

Затем пришёл черёд Рио. С горящими глазами он поднялся на помост. Гаррас, его противник, ухмыльнулся, выхватывая топор:

— Сынок, не советую уступать ни на шаг. Я не щажу.

Рио вскинул меч, чувствуя, как руны резонируют с его маной:

— Буду иметь в виду. Приступим?

Стук копья Сары о доски: «Начали!»

Гаррас бросился вперёд, топор сверкнул в лучах солнца. Удар, казалось, мог расколоть помост, но Рио скользнул в сторону, в то же время выпустив короткий заряд магической энергии в плече противника. Гаррас взревел, но не отшатнулся; мышцы у него были нешуточные.

— Хорошо, парень! — воскликнул он, и топор вновь метнулся, прорывая воздух.

Рио скрестил меч с топором, доски под ногами заскрипели. Он ощутил резкую боль в предплечье — Гаррас был сильнее, чем кажется. Но Рио не отступил: выпустил волну рунической маны по лезвию меча, стараясь дезориентировать врага.

— Тьфу! — выругался Гаррас, дёрнувшись от силы разряда.

Стиснув зубы, Рио воспользовался заминкой: развернулся и нанёс удар снизу вверх. Гаррас едва успел отбить его топорищем, но при этом потерял равновесие. Ещё один точный замах Рио — и топор вылетел из рук Гарраса, ударившись о перила арены.

— Чёрт… — прохрипел противник, понимая, что проиграл. — Хороша магия у тебя.

Толпа разразилась криками: «Рио! Рио!» Латифа взволнованно сплеснула руками, а Селия чуть не расплакалась от облегчения. Айсия, прищурившись, смотрела на Рио с нескрываемой гордостью.

— Победитель — Рио! — провозгласила Сара. — Он проходит дальше!

Рио, переводя дыхание, помог Гаррасу подняться:

— Отличный бой. Не думал, что тебя получится выбить из рук топор.

— Ох, ну и молодец, — буркнул Гаррас, пожав его руку. — Ещё увидимся.

Рио вышел к своей «группе поддержки», где его тут же обступили:

— Молодец, они-чан! — Латифа чуть не прыгала на месте.

— Ты ранен? — Селия судорожно искала на нём царапины.

— Вроде нет, — ответил Рио, отмахиваясь. — Просто немного устал.

Айсия протянула ему фляж:

— Пей отвар, восстанавливай ману. Тебе предстоит ещё бой, и если пройдёшь, будет финал.

— Спасибо… — он сделал глоток, ощущая приятное тепло.

Встречи и разговоры

Пока другие бои шли на арене, у трибун развёртывалась своя жизнь. Торговцы зазывали зрителей попробовать «духовный эликсир», музыканты играли весёлые мелодии. Воздух пропах жареным мясом и специями.

Рио с компаньонками нашёл тихий уголок, чтобы перевести дух.

— Ещё бой, и ты в финале, — взволнованно сказала Латифа. — Как думаешь, кто будет соперником?

— Слышал, что один зверочеловек-лев, Фарон, победил уже дважды. Может, он, — ответил Рио. — Или эльф Кариэн, тоже сильный.

— В любом случае мы поддержим, — улыбнулась Селия, протирая его предплечье кусочком смоченной ткани.

— Спасибо, — он слегка покраснел, вновь осознав, что находится в окружении трёх заботливых девушек.

Айсия наблюдала с улыбкой, но в глубине души чувствовала маленький укол ревности и забавы: «Он старается быть для нас всех хорошим… Любопытно, к чему это приведёт…»

К ним подошёл незнакомец — один из тех «искателей удачи», приехавших на фестиваль. Средних лет, с потрёпанным видом, но приветливой улыбкой.

— Привет, парень. Я видел твой бой — неплохо держишься.

Рио кивнул осторожно:

— Спасибо… Вы тоже участвуете?

— Нет, нет, я лишь зритель. Зовут меня Альфикс. Мы прибыли из королевства Ройел, хотим наладить торговлю с духолюдьми. Надеемся, ты ещё порадуешь нас эффектной схваткой.

Латифа посмотрела на него со смешанным любопытством и осторожностью. «А вдруг что-то скрывает?» — промелькнуло. Но Альфикс не выглядел враждебным, скорее всего, действительно торговец. Пообещав прийти поболеть за Рио, он ушёл, растворившись в толпе.

— В последнее время здесь многолюдно, — задумалась Селия. — Но мне… нравится. Так оживлённо.

Айсия ощутила покалывание в воздухе: «Сильная концентрация магии. Наверняка многие участники несут в себе скрытую силу. Интересно, кому ещё придёт в голову сражаться…»

Полуфинал

Наступил час третьего боя для Рио. На арену вывели зверочеловека-льва по имени Фарон — рослого, мускулистого, с секирой в руках. Публика загудела от ожидания. Где-то в сторонке один эльф по имени Кариэн готовился к финалу, уже одержав три победы.

— Рио, помни: фляж у тебя, — напомнила Селия, чуть отступив от края.

— Удачи, они-чан! — выкрикнула Латифа.

— Не держи в себе силу, — посоветовала Айсия на прощание.

Рио вышел на помост, глядя в жёлтые глаза Фарона. Зверочеловек учуял какую-то магию от меча Рио, хмыкнул: