Глава 8: На пороге праздника (1/2)
Глава 8: На пороге праздника
Два дня пролетели незаметно. В деревне шли активные приготовления к Фестивалю духа: всюду развешивали цветные ленты, фонари, магические кристаллы. На главной площади у Мирового Древа возвели настоящую арену, вокруг которой уже собрались дополнительные трибуны. Жители—зверолюди и духолюди объединились, чтобы обеспечить гостей, еду, музыку и порядок.
Утро накануне
В маленьком доме, где остановились Рио, Латифа, Селия и Айсия, с самого раннего утра царила приподнятая суета. Латифа надевала новое облачение — простенькую, но нарядную робу с узором листьев и маленьким капюшоном, который прикрывал её звериные ушки. Селия помогала ей поправлять пояс.
— Думала, что я буду только ассистировать Урсуле и Сильдре в зельях, — смущённо проговорила Латифа, — а они поручили мне вести «ритуал благодарения» для участников.
— Это ведь почётно, — заметила Селия, приглаживая складки на спине девочки. — Раз они доверили тебе, значит, видят в тебе что-то особенное.
Латифа улыбнулась робко, но глаза блестели от гордости.
— Надеюсь, не опозорюсь.
Рио сидел за столом, проверяя свой меч. За эти два дня кузнец-гном Доминик и Рио успели нанести финальные руны, вживив в клинок магический кристалл. На чёрной стали виднелся мерцающий рисунок, плавно изгибающийся у рукояти.
— Выглядит впечатляюще, — тихо сказала Айсия, подходя ближе. — И как ощущения?
— Ощущаю связь, — Рио провёл пальцем по символам. — Когда я концентрирую ману, меч будто дышит в ответ. Думаю, в бою это даст мне преимущество.
Айсия кивнула, укладывая бело-розовые волосы на плечи:
— Тогда тебя трудно будет одолеть, если, конечно, не попадётся кто-то с ещё более сильным артефактом.
Рио посмотрел на неё:
— Соперники ведь тоже не слабые, да?
— Есть опытные зверолюди, духолюди, и ходят слухи, что даже гости из других королевств прибыли на праздник, — ответила она. — Но, как сказал Доминик, главное — не победа, а признание вашего единства с этими народами.
— Я всё равно постараюсь сражаться всерьёз, — с мягкой улыбкой произнёс он. — Ведь иначе зачем я так старался?
Селия, закончив с Латифой, обернулась:
— И мы будем за тебя болеть. Правда, Латифа?
— Да! Я постараюсь закончить свои обязанности по ритуалу и примчаться на трибуны. — Девочка подбежала к Рио и, чуть поколебавшись, порывисто обняла его за талию. — Удачи тебе, они-чан.
Он погладил её по волосам:
— Спасибо, сестрёнка. Постараюсь не опозориться.
Короткая сцена тёплого единения прервалась тихим стуком в дверь — это пришла Урсула, элегантная женщина-духолюд, которая носила длинную мантию с вышитыми золотыми символами.
— Всё в порядке? — спросила она, оглядев четверых. — Праздник начнётся уже завтра, но сегодня мы хотим провести репетицию ритуалов и проверить, готов ли помост.
— Поняли, — кивнул Рио, убирая меч в ножны. — Мы сейчас подойдём.
— Отлично. Латифа, помнишь, как мы репетировали заклинание благодарения?
— Да, — слегка дрогнувшим голосом произнесла девочка. — Я всё выучу.
— Умница, — Урсула ласково тронула её за щёку и вышла, прикрывая за собой дверь.
Когда она ушла, Селия вздохнула с облегчением:
— Ещё бы меня никто не попросил выступить перед публикой. Я и так волнуюсь…
Айсия чуть улыбнулась:
— Если захочешь, можешь меня спрятать за своей спиной. Я от человека мало чем отличаюсь внешне, но моё присутствие всё равно вызывает у кого-то трепет.
Селия печально усмехнулась:
— Хотя бы не надо отчитываться за каждое своё слово, как я в академии.
Рио обвёл всех тёплым взглядом:
— Будем вместе. Если кому-то станет страшно — просто позовите других. Мы ведь…
— Команда? — подсказала Латифа, сияя глазами.
— Да, — подтвердил он.
К середине дня все вновь собрались у большой арены в центре деревни. Духолюди подготовили помост: широкая деревянная платформа с мощёными краями, усиленная магическими столбами. На внешней стороне трибуны были почти готовы, с растянутыми навесами и разноцветными флагами.
Сильдра стоял у кромки сцены, наблюдая, как несколько воинов проверяют прочность досок. Возле него — Альма, лучница-зверодевушка, и Сара с копьём. Когда заметили Рио, Альма улыбнулась:
— Ждёшь не дождёшься боя, да?
— Волнуюсь, — признался Рио, поднимаясь на помост. — Вдруг развалю половину сцены своими непроверенными заклинаниями?
Сара хмыкнула:
— Не похоже на тебя сомневаться. Бей сильно, но метко.
Сильдра прислушался к их разговору, затем повернулся к Латифе:
— Твоя роль в ритуале тоже важна. Ты будешь произносить заклинание-обращение к Дриас перед открытием состязаний. Ничего сложного, правда?
Девочка смутилась:
— «Просто» сказать древние слова, которых я едва ли понимаю, и не упасть в обморок от страха…
— Мы все рядом, — мягко сказал Рио, коснувшись её плеча. — Ты справишься.
— Надеюсь…
Селия подошла к Урсуле, которая приносила последние свитки:
— А что насчёт зелий? Мы подготовили почти пять десятков флаконов восстановительных эссенций. Достаточно?
— Да, и это ещё много, — кивнула Урсула. — Пусть будут в запасе, всё-таки соревнования порой приводят к травмам. А сильные раны не редкость.
Айсия молча осматривала сцену, чуя мягкое покалывание магии: «Здесь энергия мира сошлась воедино. И Рио намерен вплести свою силу в этот поток…» — Она улыбнулась, представляя, каково ему будет выйти против опытных воинов.
Ближе к вечеру, когда все лениво допивали отвар и наслаждались последними лучами солнца, в деревню прибыли два седока верхом на лесных оленях. Шёпот прошёл среди зверолюдей: «Кто это? Пришли на фестиваль?»
Оказалось, это были путники из дальнего королевства, один мужчина и одна женщина, одетые в походные кожаные доспехи. Увидев их, Сильдра подозвал Доминика, и они вместе вышли встречать гостей.
— Мы шли на Фестиваль духа, — сказал мужчина с серьёзным лицом. — Племена подтвердили, что дорога открыта. Мы привезли подарки для ритуалов… Это масло из корня «Синей горечи» и специальный металл для кузнецов.
Доминик оживился:
— О! Металл никогда не бывает лишним. А масло… пригодится. Мы рады гостям, если вы не несёте зла.
Женщина, оглядывая толпу зверолюдей и духолюдей, кивнула:
— Мы слышали, что здесь можно найти «высшего духа», который, говорят, бродит с человеком…
При этих словах Селия метнула взгляд к Рио и Айсии, которые стояли чуть в стороне.
— Похоже, слухи уже разошлись… — пробормотала она.
— Неудивительно, — фыркнула Айсия. — Я всё же редкость.
Рио успокаивающе коснулся её локтя:
— Не переживай. Пока они не враждебны.
И действительно, путники оказались мирными торговцами и «искателями удачи», не более. Их пустили в деревню, где они разбили лагерь у северных ворот. Все казались радушными, и вечер прошёл в общих разговорах вокруг костров о завтрашнем празднике.
***
Настал вечер накануне фестиваля. Подготовка почти завершилась, и жители отдыхали, запираясь по домам. Некоторых сморил сон, но не всех. Рио с Латифой, Селией и Айсией вчетвером вышли под звёздное небо, чтобы подышать воздухом и успокоить нервы.
— Завтра всё начнётся, — прошептала Латифа, прижимая к себе небольшой амулет, который Урсула подарила ей для поддержки. — Я боюсь выступать перед публикой…
— Всё будет хорошо, — Селия мягко взяла её за руку. — Ты уже не та испуганная девочка, что была в клетке.