Глава 16: Миф о похищении Европы (1/2)

Кориолан Сноу не умел признавать поражение. Наверное, для него никогда не существовало этого слова, как и понятий «проигрыш» и «отступление от поставленной цели». Недаром Сноу всегда берет верх. Поэтому решение обратиться к Юнию и разузнать через него о ближайших планах Дискордии Сол он не посчитал проявлением отчаяния и слабости. Скорее удобной, хотя и вынужденной тактикой, основанной на остром желании Фернера старшего обойти в дурацком споре Квинта.

— Что ж, Кориолан. Я помогу тебе, но только при одном условии: ты клятвенно пообещаешь больше не обижать нашу принцессу, — Юний сидел напротив и сосредоточенно поглощал Яйца Бенедикт, не переставая говорить даже с набитым ртом. В этот момент он до тошноты напоминал своего младшего брата.

— С чего ты взял, что я в чем-то перед ней провинился?

— Да брось, не делай из меня дурака, — укоризненный прищур выдавал явное неодобрение. — Я же прекрасно видел, как она смотрела на тебя в тот вечер после возвращения из седьмого.

— И как же она смотрела? — хотя аппетит давно пропал, Сноу сделал ещё один глоток черного кофе, тем самым маскируя нервозность и взволнованность.

— С нескрываемой теплотой и нежностью. Если начнешь спорить и утверждать, что размолвка произошла вовсе не из-за тебя, я сейчас доем свой завтрак и уйду, — непреклонно отрезал Фернер. — Решай, пока я добрый и ещё жую.

Кориолан робко покачал головой и наделил голос расстроенными нотками:

— Ладно, Юний, ты прав. Я погорячился и наговорил Дискордии лишнего.

Пришлось наступить себе на горло и наплести Фернеру то, что тот мечтал услышать. Конечно, Кориолан ничуть не раскаивался и причастным себя не считал. Напротив, во всем виновата настырная девчонка, которая не хочет дать ему то, чего он так страстно желает. Особенно, когда лежит злой и неудовлетворённый в огромной кровати после сложного рабочего дня.

— Уже лучше. А теперь обещание. И не делай такое кислое лицо!

— Хорошо, я обещаю, что постараюсь избежать подобного в будущем.

— Вот и славно. Не так уж и сложно, как казалось на первый взгляд, правда? — Юний игриво подмигнул, прекрасно понимая, что собеседник чуть не удавился пару секунд назад.

— Ты знаешь, будь на моем месте Севир, он бы тебе как следует врезал. После его кулака те тычки от миротворцев в седьмом показались бы тебе ласковыми шлепками любовницы.

Сноу скривился: Юний порой абсолютно невыносим, прямо как и Квинт! Однако он решил воспользоваться возможностью разузнать побольше о загадочном брате Сол, сделав вид, что ему ничего не известно.

— Ты о чем? Севир что, действительно так хорошо дрался?

Юний мечтательно посмотрел в окно.

— О! Севир обожал боевые искусства! — протянул он. — Правда, он никогда не стремился навредить кому-то по-настоящему. Сев не использовал свои навыки во вред, только ради шутки или в дружеских спаррингах.

— Неужели он никогда не срывался?

— Бывало пару раз. Однажды после гонок… — брюнет сделал паузу и покачал головой. — Не уверен, что имею право рассказывать. Не хочу прослыть таким же болтуном, как мой любимый братец.

— Нет, Юн! Теперь ты должен поделиться со мной! — Сноу не заметил, с какой лёгкостью перешёл на сокращённое имя Фернера старшего.

— Цени мое доверие, Корио, — быстро выдал он с широкой улыбкой и погрозил пальцем. Юний отодвинул пустую тарелку, вытер губы салфеткой и с удовольствием откинулся на спинку стула.

— Пару лет назад мы участвовали в очередных гонках на мотерах. Для Дискордии это был далеко не первый заезд, и она сражалась подобно валькирии. Разумеется, мы с ребятами и девчонками постарше легко обошли ее в силу большего опыта. Но она тогда сделала с десяток конкурентов, оставив всех с носом. В итоге один мудак разозлился, подошёл к принцессе и, по-видимому, сказал нечто обидное. Можешь предположить, что случилось дальше, — Юний просиял.

Кориолан прыснул и провёл рукой по волосам.

— Она сильно завелась?

— Ещё как! Обругала последними словами и унизила перед остальными, чем довела его до исступления. В конце этой пламенной тирады мудак не выдержал и одним ударом заставил принцессу поцеловать асфальт.

Все веселье Кориолана как рукой сняло.

— Кто это сделал? — он распахнул глаза и злобно зашипел. — Что за ублюдок?

— Не кипятись, Корио. Кто бы это ни был, он так славно получил в тот вечер от Севира, что провалялся в больнице несколько месяцев, пока врачи собирали его по кусочкам. Никто из дружков того мудака не посмел вмешаться — Сев порвал бы каждого. Я еле-еле оттащил его, за что получил в нос. Только моя кровь ручьем немного привела Сева в чувства, и он отступил до того, как успел прикончить придурка.

— А как повёл себя господин Сол? Подозреваю, подобное происшествие его отнюдь не обрадовало.

— Герц тогда чуть не разорился, выплачивая компенсации и давая взятки. А Севир сидел под домашним арестом весь оставшийся август вместе с Дискордией. Мой бедный нос заживал еще долго. Хотя… Если бы он ударил сильнее, я мог бы стать дурачком, как Квинт, — Юний заразительно рассмеялся.

— Да, ты действительно легко отделался, — Сноу не удержался от полупрозрачной улыбки.

Юний картинно потёр нос и проговорил:

— Согласен. Ладно, Корио, я что-нибудь соображу по поводу твоей просьбы и отправлю сообщение на коммуникатор.

— Договорились, — тот немного расслабился и допил горький кофе.

Это обещало стать первой маленькой победой на пути к Дискордии. Сноу не собирался наивно вестись на яркую рекламу и старательно избегал всех устройств от компании «Сол Интерпрайзез». Он давно подозревал неладное и использовал их технику лишь по острой необходимости. Но теперь Кориолан то и дело поглядывал на экран в ожидании новостей от Юния. Когда раздался долгожданный сигнал, он стоял бок о бок с доктором Галл и докладывал распорядителям о насущных изменениях процедуры Жатвы.

— Если мы привлечем к участию в жеребьевке исключительно представителей Капитолия, то… — долгожданная вибрация во внутреннем кармане пиджака заставила его замешкаться и забыть конец тщательно заученной фразы.

— То? — нетерпеливо цыкнула старая ведьма.

— То мы сведем к минимуму риск жульничества и фальсификации имени трибута. Наши ответственные представители будут лишены личной заинтересованности, чего никак нельзя сказать о мэрах дистриктов.

Собравшиеся замерли, ожидая вердикта главной распорядительницы. Женщина недолго помолчала, а затем удовлетворенно кивнула.

— Неплохо, Кориолан. Очень неплохо. А вы как считаете? — она небрежно махнула остальным.

Со всех сторон сразу раздались одобрительные возгласы и хлопки.

— Профессор, прошу меня извинить, я на минутку.

Сноу выскочил за дверь, не дожидаясь разрешения, и сразу разблокировал экран. На нем красовалось ироничное: «Ромео, завтра в половину четвёртого в городской библиотеке. Удачи. Ю.Ф.». Сердце радостно затрепетало в груди. Окрыленный скорой встречей с Сол он воодушевлённо вернулся к доктору Галл и продолжил работать в приподнятом настроении.

Само собой, Кориолан совсем не скучал по девчонке: свободное и несвободное время и без нее уходило на подготовку к Играм и общение со старой ведьмой. Но он каждый день с навязчивой частотой вспоминал о Дискордии и сокрушался, что не видел ее аж с последнего экзамена.

В библиотеку Сноу пришел заранее, чтобы успеть расставить свои ловушки. Пожилая сотрудница помогла ему найти нужную книгу по мифологии прежнего мира, и Кориолан быстро пролистал ее до нужной легенды. Той самой, в которой огромный волк преследует солнце и устраивает затмения всякий раз, когда оказывается непозволительно близко от своей жертвы. Сноу вложил белую розу вместо закладки и попросил радушную женщину торжественно вручить подарок его «подруге».

— Благодарю за помощь! Она вот-вот появится.

— Вы очень чуткий молодой человек, раз проявляете такие необычные знаки внимания. Вашей избраннице с Вами очень повезло.

Кориолан широко улыбнулся, не пытаясь возражать, и быстро исчез среди массивных дубовых стеллажей. Время тянулось слишком долго и мучительно. Где же она? Неужели пропустит встречу со своим любимым Юнием?

— Добрый день, миссис Питерс!

Кориолан сжал кулаки и сглотнул, услышав знакомый голос. Кровь пылким жаром обдала лицо и пронеслась по телу. Сноу сделал глубокий вдох и приказал себе немедленно успокоиться.

— Добрый день! Дискордия, как я рада снова Вас видеть! Так это Вы девушка столь очаровательного юноши? Мне стоило догадаться: летом студенты у нас редкие гости.

— Что? Я… Не совсем Вас понимаю, — Сноу был готов поклясться, что ее брови нахмурены, а на лбу проступили морщинки.

— Ваш молодой человек попросил передать это, — услужливо протараторила Питерс. — Вот, возьмите. Только будьте осторожны, не сломайте подарок!

— Я… Ой! — ошарашенно воскликнула девушка.

Кориолан хохотнул и зажал рот ладонью, стараясь не издавать ни звука.

— Не стоит благодарности. Всегда рада помочь милой молодой паре.

— Милой молодой паре, — злобно повторила Сол и, судя по звукам, направилась прямиком в его сторону.

— Дискордия, а Ваша книга? Разве Вы ничего не возьмёте для себя?

— О, мне будет достаточно этой.

Торопливые шаги становились все ближе. Кориолан расправил плечи и ухмыльнулся, донельзя довольный собой.

— Сноу! Выходи, я знаю, что ты где-то здесь!

Он резко подался навстречу, вынуждая Дискордию налететь на его грудь и столкнуться с ним лицом к лицу.

— Ах! Кориолан! — книжка с шумным хлопком приземлилась на пол.

С обворожительной улыбкой Сноу аккуратно придержал девушку за плечи и вернул утраченную устойчивость, после чего сразу отпустил во избежание новой вспышки гнева. Очевидно, неожиданная близость к бывшему напарнику выбила у Дискордии не только землю из-под ног, но и воздух из легких: выглядела она чересчур растерянной для той, кто так решительно топал для свершения скорой расправы.

— Уже не Сноу? Какой приятный сюрприз, — он ласково коснулся ее подбородка, слегка запрокидывая голову.

Девушка безрезультатно пыталась скрыть беспомощность и придать лицу грозное выражение.

— Что… что ты здесь делаешь? Где Юний?

— Говори тише, мы же в библиотеке, — Кориолан потянулся и заправил прядь тёмных волос ей за ухо.

Сол снова ахнула и отшатнулась, выставляя руки перед собой в предупредительном жесте.

— Не приближайся, Сноу! И не трогай меня впредь! — реакция была презабавная.

Силой воли он подавил тлеющее желание привлечь ее к себе и заключить в объятия, о которых Дискордия наверняка отчаянно мечтала, хотя и отказывалась это признавать.

— Это ты в меня врезалась, а не наоборот. Я вежливо помог не упасть. Уже в сотый раз, если сосчитать всю твою неуклюжесть.

Дискордия закатила глаза и недовольно сложила руки на груди.

— Как тебе книга? Успела по достоинству оценить мой выбор?

— Я ничего другого от тебя и не ожидала. Намекаешь, что хочешь сожрать меня и уничтожить мир?

Кориолан сделал шаг навстречу, наклоняясь вперед и облокачиваясь корпусом о ближайший стеллаж.

— Пока только сожрать тебя. Как дальше пойдёт, ещё не определился.

Дискордия прикрыла ладонью непроизвольную улыбку и на несколько мгновений зажмурилась, пытаясь совладать с собой. Кажется, кто-то здесь и сейчас растает, и это вовсе не снег.

Она слегка прокашлялась и спросила:

— Зачем соврал, что мы пара?

— Библиотекарь сама предположила, увидев книгу и розу. Я всего лишь не стал отрицать.

Дискордия окончательно засмущалась, совсем растеряв свою прежнюю гневливость. Неужели новая разлука уничтожила ее жалкие попытки сопротивления?

— Ты тоже не особо возражала, если я правильно услышал ваш разговор.

— Неправильно услышал, — бросила девушка и устремилась вглубь читального зала.

— У вас дома потрясающая библиотека. Или там чего-то не хватает, раз ты приходишь сюда?

— Я больше не собираюсь обсуждать с тобой личные темы. Стоило мне чем-то поделиться, как ты… как ты…

— Что я? — одернул Сноу. — Продолжай!

— Ты послал меня, Кориолан! — она резко повернулась на носочках и наградила испепеляющим взглядом.

Сноу мягко положил свои ладони на ее предплечья и выдал самую нежную улыбку, на которую только был способен:

— Больше я так не поступлю. Я даже дал слово Юнию, что…

Девушка встрепенулась, порывисто скинула его руки и шумно топнула ногой, игнорируя правила поведения в библиотеке.

— Ах вот оно что! Юний, гадкий мерзавец! Я прибью его, когда увижу!

— Вообще-то он рассказал мне, как твой брат чуть не сломал ему нос, когда Юн оттаскивал Севира от твоего обидчика с гонок. Может, с него хватит? — Сноу изначально не планировал держать этот разговор в секрете.

— Нет, не хватит! В этот раз я обязательно проломлю его тупую черепушку! Чертов предатель!

— Ни за что не поверю, что ты совсем не рада меня видеть и вовсе не скучала.

Кориолан изобразил притворную обиду и закусил нижнюю губу, что не ускользнуло от Дискордии. Она неосознанно приоткрыла рот и сглотнула, вызывая у Сноу тихий смешок. Он медленно потянулся и поставил локоть на деревянную стенку. Сол опомнилась и выпалила:

— Да не верь! Мне как-то плевать, знаешь ли!

— Дискордия, когда ты злишься, ты даже прекраснее, чем когда ревнуешь.

— Ой, брось, Сноу! Ты и так бесповоротно испортил мой день. Я сотню раз пожалела, что пришла сюда!

— Если я правильно посчитал, прозвучало три «Сноу» и два «Кориолана». А мое любимое «Корио» будет? Давай, Дискордия, будь хорошей девочкой!

— Не дождёшься, Сноу! — новая вспышка негодования молнией пронеслась по ее лицу. Но как бы Сол не пыталась продемонстрировать обратное, она явно наслаждалась его компанией.

— А я бы так не был уверен. Так почему ты не дома?

— Ты ведь не отстанешь, да? — с тяжелым вздохом отозвалась девушка.

— Не отстану.

Дискордия снова вздохнула и опёрлась затылком о соседний стеллаж.

— Знаешь, я сильно пожалела, что так долго скрывалась от мира. Страдала и бесконечно оплакивала себя, мать, а позже и брата. Чёрные траурные одежды служили спасением в белых стенах, а планы мести — единственной отдушиной, что помогала двигаться дальше после смерти Сева. Но теперь… Я хочу жить по-настоящему, только и всего, — она устало пожала плечами и склонила подбородок к груди. В это мгновение она снова стала собой, какой открылась ему до злополучной размолвки.

— Спасибо, что поделилась, Соль.

— Не за что, Сколль, — неужели он услышал намеки на легкую иронию в ее голосе?

— Так ты уже прочитала эту легенду!

— Конечно! Но не думай, что мне нечего предложить тебе в ответ.

— И что же? Я сгораю от интереса.

— Есть одна занятная повесть из прежнего мира. Называется «Кандид, или Оптимизм».

— Хм, я слышал, но… Так и не прочитал. Ее не было в отцовской библиотеке, — ответил Кориолан. — Почему ты выбрала именно ее?

— Это любимая книга матери. Она частенько читала отрывки оттуда на ночь. В детстве мне казалось, что книга повествует о головокружительных путешествиях, неизведанных мирах и настоящей любви, но сейчас… Я думаю, это глубокая сатира. Сатира и на прежний мир, и на наш собственный.

— Я хочу, чтобы мы прочитали ее вместе, — с серьезной интонацией заключил Кориолан.

Сол подняла голову и задумчиво посмотрела на бывшего напарника. Все ещё не доверяла, не спешила убирать иголки и ждала очередного подвоха. От этого осознания неприятно кольнуло где-то под рёбрами.

— Пожалуйста, Дискордия. Это все, о чем я прошу.

— Хорошо. Только не заставляй меня пожалеть об этом решении, — она несколько раз моргнула и нервно помассировала виски.

Кориолан хотел предложить взять один экземпляр на двоих и разместиться на диване, но сдержался: ещё слишком рано. Нельзя так глупо спугнуть ее, когда девчонка уже заглотила наживку и попалась на крючок. В итоге они сели друг напротив друга за маленьким шатким столиком и принялись читать. К его удивлению, книга оказалась захватывающей и стоящей внимания. Приятный слог, гротескные герои, страны и люди, о которых он не имел ни малейшего представления, порой искромётный юмор. Четыре с небольшим часа пролетели совсем незаметно. В отличие от тех изнурительных, что он регулярно проводил в компании доктора Галл. Как только Кориолан перевернул последнюю страницу, он твёрдым голосом выдал своё заключение.

— Ты знаешь, Кандид — редкий глупец. Он мог бы остаться в Эльдорадо, сместить короля и править самой чудной из стран, что описывались в этой книге. А он выбрал стадо овец и ту бесполезную девчонку.

Дискордия чуть не подпрыгнула на своем стуле от негодования, услышав его суровый вердикт.

— Ты серьезно? Ты вообще читал или витал в облаках? Эльдорадо — страна, где не существует рабства и насилия. А Кандид не такой человек, который пойдет на преступный захват власти и узурпацию!

— Утопии вроде Эльдорадо все равно не могло существовать в действительности, это чистый вымысел. Так почему же не сделать хорошую концовку? — продолжал настаивать на своем Сноу.

Он не был согласен с главным героем и скорее остался раздосадован его умозаключениями в финале.

— Подожди, ты и концовкой недоволен?

— А что в ней хорошего? Кандид упустил все шансы добиться чего-то стоящего. Поэтому ему ничего другого и не осталось, кроме как смириться со своей жалкой участью и сделать вид, что его все устраивает.

— Да не делал он вид и вовсе не притворялся! Напротив, Кандид извлек правильные уроки из своих приключений: принял простую и правильную философию человеческой жизни, вернул возлюбленную и обрёл долгожданное счастье.

— И куда это его привело? — никак не унимался Кориолан. — Остаток дней Кандид проведет в окружении таких же никчемных глупцов. Да, пережил столько всего, но все напрасно! И ради чего он выжил? Чтобы сгнить на лужайке?

— Не перестаю удивляться, как твой мозг вечно все выкручивает и выворачивает наизнанку. Это особая отличительная способность, — пробурчала Дискордия и уткнулась лбом в сцепленные в замок кисти.

— Не дуйся, я же имею право на собственное мнение, в конце-то концов!

— Уверена, если бы мы разбирали произведение в Университете, ты бы распевал перед преподавателями совсем иное.

— Возможно, ты права. Однако я не в аудитории, а здесь, с тобой. Мне нет смысла что-то скрывать.

— Польщена, что я для тебя такая особенная, — Сол пробежалась подушечками пальцев по лепестками розы и загадочно улыбнулась. Кориолан заметил, что она давно сняла дурацкие перчатки, а значит немного расслабилась рядом с ним.

— Особенная, — согласно кивнул он и продолжил. — К тому же книга все-таки меня зацепила. Страны и нравы людей, путешествия и размышления… В этом определенно что-то есть.

— Я счастлива, что моему суровому критику хотя бы что-то понравилось, — девушка тепло улыбнулась. — А что любили твои родители? Они что-нибудь читали тебе и Тигрис?

— Мать пела колыбельные, но она рано ушла, как, впрочем, и отец. Он успел собрать внушительную библиотеку. Хотя и предпочитал древний трактат «Искусство войны» всему остальному, называя романы пустой тратой времени.

— Тогда почитаем что-нибудь на твой выбор, если снова здесь столкнёмся? — робко предложила Дискордия с вопросительной интонацией и сразу потупила глаза.

— Я буду только рад, — Кориолан с трудом сдерживал ликование.

Сол выпрямила спину и вновь взглянула на собеседника. Сноу почувствовал, что сейчас она скажет что-то занятное.

— У меня есть к тебе предложение. Ты столько бабушкиных роз сорвал, да ещё и концовку романа совсем не оценил… Я думаю, тебе пора немного искупить вину перед несчастными растениями.

— И как же я это сделаю?

— Приходи через два дня в Ботанический сад к полудню. Там состоится одно коротенькое мероприятие. Обещаю, оно отнимет не более пары часов, но тебе будет очень полезно поучаствовать.

— И что же меня ждёт? Фуршет на природе?

— Не в этот раз. Хочу заставить тебя немного поковыряться в земле. Поэтому оставь свои костюмчики дома и надень что-нибудь… Попроще. Если не хочешь выставить себя на посмешище, когда заявишься в своих дорогих шелках.

— Давай обойдёмся без лукавства. Мне хорошо известно, как тебе нравится смотреть на мои красивые костюмчики. Или есть другая причина, почему ты глаз с меня не сводишь? — промурлыкал Кориолан, вскидывая брови.

— Так, я сейчас передумаю тебя звать, если не прекратишь.

— Тогда я приду без приглашения.

Девушка покачала головой, понимая, что спорить бесполезно.

— Кориолан…

— Да?

— Предложи, пожалуйста, Тигрис тоже к нам заглянуть, если у нее найдётся свободная минутка. Мне очень хочется узнать твою кузину поближе.

Сноу почувствовал приятное тепло от ее осторожных слов. Они определенно движутся в верном направлении.

— Правильно, тебе давно пора познакомиться с моей семьей.

Дискордия фыркнула и гордо подняла подбородок.

— Не воспринимай на свой счёт. Я просто не теряю надежды встретить хотя бы одного адекватного Сноу, и я уверена, что Тигрис окажется именно такой.

Кориолан совсем не обиделся. Напротив, он сильно воодушевился тем, что лёд наконец-то тронулся, и в тайне поблагодарил Юния за оказанную помощь.

В назначенный день Сноу прибыл на место и обнаружил у входа небольшую группку людей. Тигрис обещала появиться чуть позже, когда закончит дела в ателье. К его разочарованию, Дискордии Сол среди собравшихся не оказалось. Кориолан поморщился и взъерошил волосы, немного теряя прежний воодушевленный настрой. Как только Сноу мелькнул в поле зрения присутствующих, от толпы мигом отделилась фигура Фернера старшего.

— Кориолан, иди сюда! — Юний весело помахал, подзывая к себе.

Он был одет в обычную чёрную майку и потертые рабочие брюки. Неужели им действительно предстоит сажать дурацкие растения и копаться в траве?

— Здравствуй, Юн. Рад тебя видеть, — солгал Сноу и пожал протянутую ладонь в знак приветствия.

— Корио! Раз ты здесь, получается, я все-таки смог уговорить Дискордию быть с тобой помягче.

— Что? Ты говорил с ней обо мне?

— Разумеется! Пытался убедить нашу упрямицу, что ты признаешь свои ошибки и не так потерян, как кажется на первый взгляд.

Сколько еще людей примут участие в этом нелепом сватовстве? Если бы он не оттолкнул ее после интервью, тягостная эпопея с девчонкой давно бы закончилась в его постели.

— Юн, спасибо, конечно, но не стоило. Ей все равно нет до меня никакого дела, — с искусственной тоской произнес Сноу.

— Зря ты так думаешь, братец. Поведение принцессы говорит как раз об обратном. Насколько мне известно, вы премило провели время наедине в библиотеке. Просто не облажайся и воспользуйся подаренным судьбой шансом.

— Я постараюсь, Юн.

— Уж будь так любезен, — он потрепал блондина по плечу, поворачиваясь к директору Чену и Дискордии.

Девушка собрала волосы в низкий хвост и накинула серый фартук поверх разноцветного спортивного костюма.

— Благодарю всех, что нашли время и пришли сегодня сюда. Для меня это многое значит, — Сол говорила искренне и без капли притворства, рассматривая толпу. Когда их глаза встретились, ее губы тронула легкая улыбка, и Дискордия еле заметно кивнула.

После короткой приветственной речи мистера Чена все последовали в Ботанический сад, петляя по дорожкам и шумно переговариваясь. Юний познакомил Кориолана с парой новых лиц, неизменно представляя его как «дорогого сердцу друга». Они прошли через широкую и высокую арку и попали на территорию небольшой тематической зоны. Кориолан никогда прежде не заглядывал в эту часть сада и с любопытством осматривался по сторонам.

Под ногами хрустел гравий, где-то сменяющийся белым песком. На небольших расстояниях друг от друга были расставлены каменные композиции, по-видимому, изображавшие животных. Периметр украшали кустарники и редкие клумбы с цветами, которые совсем не нарушали минимализма и общего антуража. Справа стояла скромная беседка, отдаленно напоминающая кокон. Где-то в тени виднелся небольшой деревянный мостик, перекинутый через пустующий искусственный канал.

— Что, неужели ни разу не заходил сюда прежде? — поинтересовался Юний.

— Нет, как-то не доводилось.

Сноу умолчал, что в целом не привык тратить время на подобную ерунду.

— И что скажешь про этот солнечный уголок?

— Необычный стиль. Отличается от всего, что я уже видел здесь.

— Еще бы! — Фернер ответил какой-то странной улыбкой и с наслаждением втянул воздух в лёгкие.

Вскоре показался худощавый работник мистера Чена с железной тележкой, нагруженной секаторами, мотыгами, вилами и перчатками. Сопровождавший его мужчина тащил сразу две стремянки и опасно раскачивался под их грузом из стороны в сторону. Кориолан отнюдь не разделял энтузиазма Фернера и со скептицизмом принялся выбирать самый чистый набор инструментов.

Директор Чен быстро распределил обязанности между собравшимися гостями, и каждый принялся за работу.

Если копаться в земле было не очень приятно, то зависать в нелепых позах над кустами с острым секатором в руках казалось и вовсе неблагодарным занятием. Сноу давно перестал считать все унижения, которые ему пришлось пережить из-за Дискордии Сол. Неуклюже втыкая очередное корневище ириса, он снова пожалел, что так опрометчиво согласился на бестолковую затею с Ботаническим садом. Вернее он сам напросился, не до конца понимая, в какое прескверное положение попадёт. Что сказал бы отец, если бы увидел единственного сына в роли садовника на побегушках у девчонки? Это позор, несмываемый позор, который придётся терпеть до конца.

Неподалеку Юний ловко подрезал неаккуратно разросшуюся верхушку и напевал песенку. В нескольких метрах слева троица незнакомых людей копала новые лунки и планировала рассадить какой-то куст.

Сноу все-таки успел обменяться с Дискордией парочкой не слишком информативных фраз. Не очень полезно, но однозначно лучше, чем совсем ничего. Когда пришла Тигрис, Кориолан сразу подхватил девушку под локоть и поспешил представить ее Сол.

— Очень приятно познакомиться, Тигрис. Спасибо, что пришла.

Кузина умела очаровывать с первого взгляда и всегда без труда располагала к себе людей.

— Мне тоже, Дискордия. Буду рада, если ты все мне здесь покажешь и расскажешь, чем я могу помочь.

Девушки обменялись многозначительными взглядами и оставили Кориолана наедине с его разлапистым кустом. Однако спокойно поработать он не успел: через десяток минут к нему подскочил директор Чен и попросил подсобить с подравниванием кроны какого-то дурацкого деревца.

— Возьмите стремянку, Кориолан.

Еще и лестницу пришлось тащить на своем горбу! Прекрасно!

Дискордия тем временем увлечённо показывала Тигрис клумбу с фиолетовыми цветами и активно жестикулировала. Сноу почти раскис, но вспомнил разговор с Юнием и немного приободрился. Возможно, он все-таки не впустую тратит силы, бегая со стремянками и пачкаясь в земле и траве.

— Великолепно, Кориолан! Вам не только виртуозно удалось рассадить ирисы, но и за столь короткое время у Вас получилось придать кроне почти идеальную форму! Я впечатлен!