Глава 11. Долг и погоня. (2/2)

— Хм… — Жасмин, наконец, подала кофе и придвинулась ближе, рассматривая портрет. — Я видела такие плакаты, когда ходила в город на рынок. Но лично не сталкивалась. Наст, а ты?

— Из нас двоих только ты смотришь настенные объявления, — Анастас усмехнулся, — мне вообще не знаком этот человек. Судя по награде за информацию, он очень опасен?

— Да, на его счету множество жертв, — подтвердила Элс, прикладываясь губами к краю поданной чашки, но, как Нат углядел, так и не сделав глоток. — По нашим данным этот человек с сообщником должны находиться вблизи чащи «Успоших». Поэтому я вас попрошу попытаться вспомнить еще раз. Точно не видели никого похожего в последние дни?

Семейство лесников переглянулось, но лишь отрицательно покачало головами. Дальнейший разговор плодов не принес. Ничего не видели, не слышали, не знали. Минут через пятнадцать Аурелия отставила остывший кофе, который так и не отпила, и вышла из-за стола, объявляя допрос оконченным. Охотники попрощались с Анастасом и Жасмин, покидая гостеприимный дом. Проходя к калитке мимо небольшого стойла Инвентия рассмотрел четырех кобылок, меланхолично жующих сено. У одной из них на гриве были заплетены забавные косички. Еще одна странность. Семья не выглядела настолько обеспеченной, чтобы содержать так много лошадей.

— Что Вы думаете? — Обратился парень к охотнице, когда они отошли от изгороди.

— Что «Навыки коммуникации» — абсолютно бесполезный предмет! Ничему тебя там не научили! — Девушка преградила ему дорогу, указательными пальцами дотронулась до уголков чужих губ и попыталась увести их вверх. — При разговоре с гражданскими важно быть дружелюбным и улыбаться. Чем глупее — тем лучше. Надо располагать к себе, ни один нормальный человек не захочет делиться информацией, если на него смотреть, как на преступника!

— Я не об этом, — Нат отвернулся, пряча покрасневшее от замечаний лицо. Упреки были справедливы, но ему не нравилось чувствовать себя перед Аурелией бестолковым мальчишкой. Наоборот, он всегда старался перед ней казаться лучше, сильнее, умнее. Угнетало, когда что-то из этого не получалось. — Они соврали, да? Сюда точно кто-то приходил, если не сегодня, то вчера.

— Очень похоже, что это так.

— Но зачем им покрывать магов?

— А ты не заметил? — Элс выдержала театральную паузу, надеясь, что напарник сам догадается. Но этого не произошло. — Жасмин — чародейка. И ее муж, возможно, тоже. Очевидно, что в таком случае они будут на стороне Аксилии и Тэнэрии.

— Когда Вы успели это обнаружить?! — Молодой анамаг прокручивал в голове допрос, но не мог вспомнить, где лесничиха могла использовать волшебство.

— Во всем виноват кофе. Черт, он так вкусно пах! Но увы, я не рискнула пить то, в чем плавали заколдованные специи. Видел, что произошло, когда она их срывала? Листья чуть ли не сами тянулись к ладони девушки. В таких мелочах и таится магия. Не каждый колдун выставляет способность напоказ.

Вот поэтому Аурелия считалась одной из лучших в их деле. Видеть то, на что никто не обратит внимания. Какое-то движение листьев. Его можно списать на сквозняк или другое обстоятельство. Можно вообще о нем не задуматься, не заметить. Лишь на подобном скрывающиеся чародеи и попадались.

— Получается… Нам стоит их задержать? — Мысль оказалась крайне неприятной. Нат впервые захотел, чтобы Аурелия ошиблась в своих суждениях. Ведь одно дело — ловить таких магов, как Мертвец с Палачом, жестоких убийц и вандалов. Совсем другое — безобидные люди, виновные лишь в том, что родились со сверхсилами. Он понимал, что каждый волшебник несет в себе опасность. А у них, охотников, есть долг перед королевством. И все же…

— У нас нет на это времени. Пусть с ними разбираются анамаги ближайшего города. Максимум, что мы можем сделать — отправить письмо в местное подразделение. Напишем — и дальше в путь.

Стража у городской стены клятвенно обещала передать сообщение куда надо, и охотники вновь отправились к лесу. Заветную карту лесники им любезно предоставили. Следовало как можно скорее пересечь чащу, а в идеале, догнать магов прямо в ней. Аурелия была полна боевого духа и готова ко всему. Нат этого настроя не разделял. Перед внутренним взором стояли любопытные каре-зеленые глаза рыжей девчушки. Ребенок чародеев. Он старался не думать, как измениться ее жизнь от единого росчерка его собственной руки по бумаге. Но старания привычно терпели крах.

***

Не просто так в чащу «Усопших» ходят исключительно с проводниками. Рука Элс уже к ночи устала колоть хищных тварей. Не смотря на то, что часть из них боялась подходить из-за факела, зажженного Инвентией вскоре после наступления темноты, находились и чересчур смелые клыкастые, норовящие любой ценой оставить на чужаках кровавые раны. У некоторых получалось. Ситуация осложнялась проблемами в ориентировании. Нат обращал внимание на мох, густоту крон, муравейники, сверялся с картой, без компаса выстраивая направление. А потом они выходили на редкие открытые поляны и Аурелия безбожно материлась, потому что звезды ярко демонстрировали, что идти следовало в другую сторону. Но с горем пополам они продвигались. К позднему утру они, совершенно обессиленные, добрались до речки.

- Набери воды, - бросила охотница, передавая пустую флягу напарнику. Другой рукой распустила тугой хвост, от которого начала болеть голова. Каштановые волосы легли на плечи неровными прядями. Где-то короче, где-то длиннее. Так и не подравняла их по нормальному после того, как собственным мечом отрубила косу. Спасибо чертовому Палачу, что схватился за нее в пылу сражения.

Как же грезилось и мечталось отправить чародея на тот свет. Вот уже несколько лет он был ее личным проклятьем. Всех анамагов, что были приставлены к нему до девушки, постигла одна и та же незавидная участь. Убит каждый. Жестоко. Демонстративно. Аурелия наткнулась как-то на описание вскрытия одной из первых его жертв. Не верилось, что человек способен сотворить что-то подобное. Тем более, что убитый был хорошим знакомым Палача, если не другом. Думая об этом, она только сильнее загоралась ненавистью. Хотелось верить, что благодаря их с Инвентией совместным усилиям злодеяниям целителя придет скорый конец.

— Лес стал другим, — в какой-то момент отметил Нат и Элс присмотрелась к окружающей обстановке. Стало будто светлее. И не только потому, что солнце почти пришло в зенит. Сами деревья пропускали больше лучей. А те, падая на землю, образовывали понятные тропы.

— Удивительно, — высказала девушка, прислушиваясь. Они давно не встречали хищников. Что-то ей подсказывало, что теперь и не встретят, — кажется, мы почти у цели.

— Проделки магов?

— Несомненно. Чаща словно сама показывает, куда держать путь. Похоже на заклятье. Поспешим.

Охотники пошли по выложенной светом дороге. И вскоре среди гомона птиц и листвы услышали пару до неприятия знакомых голосов. Все-таки догнали.