Глава 11. Долг и погоня. (1/2)

Дорога перед самым лесом была слишком узкой для повозки, и охотникам пришлось бросить ее на последней придорожной стоянке. Здесь же было решено оставить лошадей, работники скромной гостиницы за отдельную плату согласились последить за ними несколько дней.

— Если маги пошли через Чащу «Усопших», они должны были посетить дом лесников, — заявлял Нат, вкладывая в свои слова гораздо больше уверенности, чем испытывал на самом деле, — у них имеется карта, без которой нет смысла соваться в лес.

Хоть Аурелия ни разу не усомнилась в правильности выбранного пути, сам парень не доверял себе настолько сильно и боялся, что интуиция его подвела. После мозгового штурма, устроенного анамагами в доме девушки, они сошлись на том, что самым логичным является путешествие до пещеры древнего мага. Выехали в тот же день, задержавшись только для того, чтобы перепоручить Сэйлин охрану столицы от лица подразделения.

С того момента прошли почти сутки. Солнце уже клонилось к горизонту, но закат еще не заявлял свои права на небо. Правильность направления пути подтверждали следы, неосторожно оставленные магами. Доклады стражи о допросе деревенских жителей про путников, подходящих под описание сомнительной парочки, и о трупах разбойников, убитых магическим вмешательством, на заброшенных дорогах. Вполне похоже на Лена и Ромула, но не достаточно, чтобы убедиться в верности предположений на все сто.

Инвентия пытался не думать о том, что будет, если они доберутся до портового города и не обнаружат чародеев. Попытки проваливались одна за другой. Столько дней окажется потрачено зря. И Элс опять может попасть в немилость начальства из-за чрезмерного доверия к младшему товарищу. Последнее, чего Нату хотелось, так это того, чтобы у девушки были проблемы из-за него.

— Что ж, тогда наведаемся к ним, — охотница, неспеша бредя по дороге, скрестила на груди руки и посмотрела на напарника взглядом, который про себя называла «учительским», — как у тебя обстоят дела с допросами гражданских? Помниться, до этих пор тебе приходилось в основном с мертвецами тереться.

— У меня был высший балл по «Навыкам коммуникации», — отметил парень. Да, в его работе действительно все еще чувствовался недостаток реального опыта, так как убийство Лена Тэнэрии ему поручили практически сразу после выпуска из академии. Но не хотелось из-за этого перед Аурелией падать в грязь лицом.

— Знаю, как и по всем остальным предметам, — девушка пропустила смешок, долго не выдержав чересчур серьезного выражения на лице Ната, — но это все теория. Посмотрим, удастся ли практика. О, привет, малышка! Родители дома?

Из-за изгороди лесного домика на них взирала рыжая девчушка, важно жующая сладкую булочку и вытирающая испачканные в кремовой начинке пальцы о собственное платье. На приветствие охотницы она вытаращила огромные каре-зеленые глаза и побежала к дому, громко зовя маму. Та вышла на крик, сначала пожурив дочку за изгвазданную одежду и лишь потом перевела взгляд на гостей.

— О, новые лица! День добрый, через чащу желаете пройти?

— Здравствуйте! — Инвентия вышел вперед, доставая удостоверение раньше, чем напарница успела дернуть его за рукав. Черт, наверное, не стоило сразу показывать, что они анамаги? Попытаться вызнать что-то, как обычные путники? Ну, теперь будет странно убирать корочку обратно, когда лесничиха уже успела разглядеть эмблему. — Простите за беспокойство, но нам необходимо задать Вам несколько вопросов.

От парня не укрылось, с каким трудом хозяйка жилища сохранила на лице благодушие. Им не были тут рады и это наводило на определенные мысли. Но для выводов еще не время.

— Конечно, уважаемые. Мариш, иди, позови папу. — Девушка отправила дочку вглубь дома, туда же пропустила анамагов, закрывая за ними дверь. — Проходите на кухню. Может, чаю?

— Нет, спасибо, мы не потревожим вас надолго, — воздержался Нат, пожимая руку вышедшему навстречу главе семейства, что между делом представился Анастасом.

— А я бы не отказалась от кофе, если есть, — вразрез словам напарника проговорила Аурелия, сохраняя дружелюбный настрой. Она чувствовала себя совершенно расслабленно, будто общаясь со старыми друзьями. Парень не мог похвастаться таким же настроем. Все модели диалогов со свидетелями, которым их обучали, вылетели из головы, мысли упорно не собирались в единую логичную схему.

Пока Элс разговаривала с Жасмин — так назвалась лесничиха — о чем-то отвлеченном, Инвентия рассматривал окружающее пространство. Кухня обставлена не богато, но была чистой и уютной. К небольшому столику в центре комнаты, помимо трех стульев, была придвинута пара табуреток. Они стояли неудобно, немного загораживая проход к печи и столешнице с продуктами, из-за чего казалось, будто поставили их сюда недавно, а потом забыли убрать. Видимо, у четы лесников кто-то гостевал. Это же подтверждало сушащееся на улице постельное белье, видимое через окно. Двойной комплект.

— Так что привело вас сюда? Честно, мы редко здесь встречаем анамагов, — Жасмин следила за туркой на огне, чтобы не упустить кофе, но не оставляла без внимания и пришедших. Аурелия посмотрела на Ната и вскинула бровь, выражение ее лица кричало: «Ну? Действуй!»

— К вам часто приходят путники? — Парень достал блокнот на случай, если придется записывать что-то важное.

— Обычно да, многие хотят пройти через лес, чтобы сэкономить время. Обходная дорога дольше на пару дней, — ответил Анастас, подходя к жене. Мариша хвостиком проследовала за отцом, спряталась за его ногами, но своих каре-зеленых глаз с охотников не свела. Нат постарался выглядеть менее сурово и даже попробовал улыбнуться девочке, когда она задержала любопытный взгляд на нем, но вышло, кажется, не очень хорошо. Малышка потянула маму за юбку и, когда та наклонилась, прошептала ей на ухо что-то вроде: «Дядя пугающий!» Жасмин состроила неловко-извиняющееся выражение и отвернулась от охотника обратно к плитке. Он явно не должен был услышать этого. Но услышал, острый слух не подвел. К сожалению.

— И когда в последний раз к вам обращались?

— Дня четыре назад. Торговец вез хлопковые ткани в портовый город, захотел срезать.

— Долго же ему пришлось объяснять, что повозки не проедут через чащу! — Вмешалась девушка в показания мужа, параллельно добавляя в почти готовый напиток пару листочков с растущего в горшочке на подоконнике куста. Видимо, какая-то специя. — В итоге ушел ни с чем, обозвав шарлатанами! Мерзкий тип!

— И после этого никто больше не приходил?

— Да. В это время года у большинства хищников рождается потомство и они становятся особо агрессивными. Потому сейчас лес опасней, чем когда-либо. Даже с нашей помощью мало кто хочет туда соваться.

Нат нахмурился от такого ответа. Что-то не сходилось. Он был уверен, что кто-то посторонний находился здесь совсем недавно. Аурелия, заметив, как скривился коллега, быстро перевела внимание на себя, вытаскивая из-за пазухи плакат «разыскивается» с изображением Палача.

— Вам знакомо это лицо?