Глава 1 (1/2)

Я стоял перед уединённой хижиной в самом северном поселении на планете и никак не мог отделаться от мысли, что всё это — какая-то нелепая шутка или странный, затянувшийся сон.

Холод в этом месте ощущался иначе — словно проникал не снаружи, а зарождался где-то внутри, пронизывая насквозь. Ветер гудел глухо, как далёкий голос, а снежные вихри закручивались в медленном танце, оседая на капюшоне и плечах, как тонкие нити паутины, цепляясь за меня и пытаясь либо удержаться, либо удержать.

Добирался я до поселения дольше, чем ожидал. После перелёта меня ждал вездеход, который с трудом прокладывал путь сквозь сугробы, натужно гудя в морозном воздухе. Чем дальше мы ехали, тем сильнее казалось, что мир вокруг постепенно исчезает — ни дорог, ни построек, ни каких-либо других следов жизни, только снег и завывание ветра, заглушающее лишние мысли. Хмурый, неразговорчивый водитель остановил вездеход у одинокой хижины, тяжело выдохнул, но не обронил ни слова. Не церемонясь, он швырнул мой багаж в снег, развернулся и тут же уехал, словно боялся задержаться здесь дольше, чем следовало. Отлично. Теперь я один посреди снежной пустыни. Ну, почти один. Вдруг где-то за сугробами уже наблюдает белый медведь и раздумывает, как меня лучше съесть — сразу или сначала дать акклиматизироваться?

Закинув сумку на плечо, я посмотрел на массивную деревянную дверь перед собой — последний порог между прошлым и неизвестностью. Где-то далеко осталась моя прежняя жизнь — университет, друзья, любимая девушка. Семья перечеркнула все мои планы на будущее: теперь я должен был защищать какую-то незнакомку, не понимая ни зачем, ни почему, ни, самое главное, от чего.

И всё же… как так вышло?

Моя семья всегда была странной. Сказочно богатый дед, сидящий на своих деньгах, как Скрудж Макдак, и не потративший за жизнь ни одной лишней монеты. Угрюмый дядя, которого я видел всего пару раз, вечно пропадавший в каких-то таинственных экспедициях. Двоюродный брат, которого в двенадцать лет отправили в монастырь и, судя по всему, там забыли. Другой дядя и его сыновья, которые в обычной жизни щеголяли в ритуальных средневековых одеяниях, словно участники затянувшейся аниме-конвенции, и, хоть об этом никто не говорил вслух, мне было очевидно, что они принадлежат к какой-то секте. На фоне всего этого мой отец-алкоголик выглядел едва ли не самым нормальным.

Разумеется, приказ охранять незнакомую мне девушку исходил от самого эксцентричного члена семьи — моего деда. Судя по всему, когда-то этим занимался и мой старший дядя, и для этой же роли готовили моего двоюродного брата Кая — того самого, которого в детстве отправили в монастырь. Но он погиб при каких-то странных обстоятельствах (а может, и не таких уж странных, просто в нашей семье меня ни во что не посвящают, так что для меня загадкой остаётся почти всё). Теперь, похоже, очередь дошла до меня. Значит, это моя первая ”экспедиция”.

Дед давно разорвал связи с моим отцом, а обо мне, кажется, и вовсе редко вспоминал. Я привык к этому и не тешил себя иллюзиями о счастливой семье с заботливым дедушкой. Но, к своему удивлению, он привлёк меня тем, чего мне всегда не хватало от него — и что я меньше всего ожидал получить.

Деньгами.

В тот же день он перевёл на мой счёт кругленькую сумму, дал билет на самолёт в один конец, и не счёл нужным больше объясняться, а я, ослеплённый внезапным озолочением, не стал задавать лишних вопросов. Хм, лишних вопросов? Да никаких вопросов я не задавал! Теперь же, оказавшись в нескольких тысячах километров от дома и только в нескольких сотнях километров от Северного полюса, стоя перед этой несчастной дверью, с морозом, жалящим кожу, и ветром, воющим у меня за спиной, я пришёл к важному жизненному выводу: если тебе предлагают много денег за работу, о которой ты ничего не знаешь — возможно, стоило всё-таки уточнить детали.

Я поёжился и сунул руки в карманы.

Пальцы нащупали холодный металл.

Кулон. Единственная вещь, которую дед передал мне лично, почти насильно вложив в ладонь перед отъездом.

«Всегда держи при себе, понял?»

Я достал его из кармана. Тёмный камень, скрытый в резном металлическом обрамлении, будто впитывал в себя свет. Ни царапин, ни сколов — он выглядел так, будто время обошло его стороной, хотя в нём ощущалась древность. Я провёл пальцами по его поверхности, но едва заметное тепло камня заставило меня тут же отдёрнуть руку. В такую погоду он должен был быть ледяным.

В этом было что-то неправильное.

Я убрал кулон обратно и глубже натянул капюшон.

В принципе, на этом этапе вопросы можно было задавать только одному человеку. Оставалось надеяться, что за дверью именно человек, а не белый медведь с претензиями. Хотя, если честно, меня уже ничто не удивит. Даже если дверь откроется сама и зловеще пригласить внутрь скрипом.

Я сделал глубокий вдох и уже собирался постучать.