Глава 5. Рассказы про Лес. (1/2)

Глава 5. Рассказы о Лесе.

Зима пришла рано. В прошлом году в это время Нивейс могла выйти в сад без плаща, сейчас же палую листву и пожелтевшее разнотравье покрывал иней. Снег никак не хотел выпадать, стояли сухие морозные дни, по ночам было очень хорошо видно звезды. Близился самый короткий день в году, а значит, зимний бал. К солнцевороту замок украшали множеством маленьких светильников, ароматными ветками деревьев, тех, что не сбрасывали зимой листву. Отовсюду пахло печеными яблоками и тестом: к балу пекли пироги в форме солнца. А в каву начинали добавлять слишком много гвоздики.

В самую длинную ночь танцевать было принято до рассвета и загадывать желание с первыми лучами солнца. Юные девушки бродили по саду с фонарями, существовало поверье: если осветить в темноте путь для духов зимы, не испытав при этом страха, то рассветное желание исполнится вернее. Нивейс знала, откуда пошел этот обычай: раньше в самый темный день года собиратели ходили в Лес договариваться с Хозяевами ночи. С приходом зимы и угасанием дней становилось все труднее выбираться из Леса до темноты и многих в пути встречала ночь, а с ней – Хозяева.

Посланницей выбирали самую тщедушную на вид девушку. Считалось, Хозяева смотрели на габариты, а не на силу. Нивейс всегда удивлялась тому, что такие древние существа не знали: размер человека не равноценен магической мощи. А может быть, они и знали, просто им нравилось пугать своими жуткими масками маленьких и невесомых девушек?

Избранная девица должна была встретиться с Хозевами и принести дары. Если подарки нравились, Хозяева ночи разрешали собирателям ходить по Лесу в темное время, а если нет – девушка не возвращалась. Поговаривали, что Хозяева были благосклонны к бесстрашным. Так, Айрина Безрассудная из Сизой Чащи пару десятилетий подряд ходила к Хозяевам, но в одну из зим все же не вернулась. Нивейс, впервые услышав эту историю, решила, что Айрине просто надоела ее прежняя жизнь, она подружилась с Хозяевами и ушла с ними.

Ренияр Великий стал самостоятельно вести переговоры с Хозяевами, за ним – и другие короли и королевы Реньи. Нивейс в том числе. Она совсем не боялась. С ней случались вещи и пострашнее встреч с безликими существами в масках. От них веяло древней силой, но в эмоциях чувствовалась вполне человеческая усталость и, немного, любопытство. Каждый раз, приходя к Хозяевам, Нивейс отчаянно желала узнать о судьбе Айрины Безрассудной. Но не решалась спросить лишь потому, что опасалась разочарования: что если Айрина, действительно, всего лишь испугалась и Хозяева ночи ее убили?

Рассказы об Айрине давно превратились в легенды. Следствием которых стали традиционные блуждания перепуганных девиц по темному саду. По-настоящему весело становилось, когда более приземленно настроенные ребята надевали маски и выпрыгивали на девушек из-за кустов. Так делали выпускники егерской школы. Раз в несколько лет перед солнцестоянием у них случался большой выпуск. Ваэлтайр выбирал наиболее отличившихся и приглашал их поучаствовать в забавах лордов.

В этом году на балу тоже присутствовали новоиспеченные егеря. Нивейс обратила внимание на знакомое лицо. Она не рассчитывала встретить Итэна так скоро – по ее мнению ему предстояло несколько лет интенсивного обучения.

Егерская куртка из укрепленной кожи Итэну тоже шла, не меньше мундира. Только на рукавах не было нашивок. Нивейс, рассмотрев Итэна с безопасного расстояния, подозвала к себе Ваэлтайра:

– А что здесь делает Хайтауэр? – сразу спросила она. Ваэлтайр протянул Нивейс бокал вина. Она приняла его и сделала большой глоток, потом еще один. Теплое вино оставляло за собой вкус цедры и пряностей.

– Он теперь мой помощник, – ответил Ваэлтайр и Нивейс чуть не поперхнулась.

– Твой помощник? Он разве не должен был стать новичком в егерской школе? Пусть королевского отделения, но новичком!

– С его-то уровнем? Кажется, ты сама хотела, чтоб он не натворил ерунды от скуки. Ему нечего делать в егерской школе. Я отправил его сразу на итоговые экзамены, раз уж так совпало, что у нас в этом году был выпуск. Итэн выдержал их. И получил диплом егеря второго ранга.

– А что сразу не первого? – съязвила Нивейс. Итэн же нашел глазами Ваэлтайра и замер в нерешительности. Видимо, рассуждал, стоит ли подходить. Ну и краснел, как водится. Или на его щеках просто гулял отсвет алых магических звездочек, развешанных под самым потолком.

– Знаний у него, может, и хватило бы. Но в боевой подготовке он пока не дотягивает. Слишком долго сражался с противниками, которые были очевидно слабее. Да и опыта охоты у него не много.

– И при этом он твой помощник? Я не ослышалась? – спросила Нивейс.

– Да. Я теперь беру его с собой везде. Пусть смотрит, учится. У него для этого есть все подходящие качества.

– Например какие?

– Взять хотя бы лидерские. Я наблюдал его в охоте с другими егерями. Его начинают слушать даже те, кто старше и опытнее, доверяют ему принятие решений, с чем у него вообще нет проблем. Не сказать, что он всегда принимает правильные решения, но он не боится этого делать, это уже немало.

– Да, неплохо. Но это может говорить и об отсутствии воображения, – заметила Нивейс, – и о глупости, к примеру.

– Нивейс, ты предвзята! – безапелляционно заявил Ваэлтайр, – Слушай, а приходи на установочное занятие нового набора! Я решил дать Итэну задание: он расскажет новичкам о Лесе и егерях. А ты послушаешь, составишь о нем впечатление.

– Ваэлтайр, мне некогда…

Итэн все-таки решился и начал прокладывать себе путь между гостями по направлению к Ваэлтайру. Нивейс отступила в сторону арки, ведущей в сад.

– Ты куда? – удивился Ваэлтайр.

– Хочу побегать по саду с фонариком, проверить свою храбрость, – отшутилась Нивейс. Ваэлтайр засмеялся. Искать фонарь было поздно – Итэн уже подошел к ним.

– Моя королева, – сказал Итэн и поклонился. Никто раньше не называл Нивейс так и она поначалу рассеяно заморгала, но вовремя вспомнила о приличиях и едва заметно кивнула.

– Хайтауэр.

– Вы обворожительны сегодня, – Итэн явно волновался, голос немного дрожал. Нивейс же привыкла прятать беспокойство за иронией, а еще, смущение, и тревогу, и испуг.

– Сегодня? – она подняла бровь, у Итэна кровь бросилась к щекам. Ваэлтайр закатил глаза. Нивейс заметила, что Итэн обзавелся небольшой бородкой. Она ему не шла: прятала его милейшие ямочки. Но у егерей было так принято, даром что их главный, Ваэлтайр, кажется, был вовсе не способен отрастить щетину.

– Я более чем уверен, что вы великолепны всегда, но увидел я вас только сегодня, – выкрутился Итэн.

– Как вам егерская школа? – Нивейс решила перевести тему, о своем великолепии она уже вдоволь наслушалась от лордов.

– Не оправдала ожиданий, – качнул головой Итэн.

– Ну естественно, вы же в нее не ходили. Погодите, что? Не оправдала ожиданий? – возмутилась Нивейс. Ваэлтайр усмехнулся. В саду замелькали отсветы фонариков.

– Да, – Итэн смотрел куда угодно, но не в лицо Нивейс, – Ваэлтайр говорил, что вы лично тренируетесь с королевским отделением, но, видимо, он приукрасил действительность.

Нивейс рассмеялась, эта шутка была явно подготовлена Ваэлтайром, то-то он был доволен, как кот, утащивший кусок пирога. Бедняга Итэн – сам бы он на такую дерзость не решился.

– Я смотрю, вы спелись, – кивнула Нивейс и Итэн все же снова улыбнулся.

– Ты давно не тренировалась, Нивэ, – сказал Ваэлтайр.

– А зачем? Есть ли в этом смысл, Ваэл? Вальгард не выпускает меня из дворца, на охоте я не была целую вечность, у меня только отчеты и встречи, приемы, балы и снова отчеты. С кем мне сражаться? С бумажками в кабинете? С платьями и фрейлинами?

Итэн, кажется, был удивлен вспышкой Нивейс. Но она, действительно, засиделась во дворце и это причиняло ей немало дискомфорта.

– А если объявится очередной претендент на твою драгоценную руку, как ты станешь от него отбиваться? Отчетами?

Нивейс вздохнула: Ваэлтайр был прав. Для возможных поединков стоило держать себя в форме.

– Хорошо, я как-нибудь загляну к вам, – сказала Нивейс.

Из сада раздался звонкий девичий визг.

Нивейс тихонько проскользнула в аудиторию и встала за колонной. Комната была заполнена новоиспеченными ученикам егерской школы, теми, кто прошел отбор. Молодые люди переговаривались между собой и смеялись, ожидая начала лекции. Нивейс не хотела привлекать к себе внимания, но, конечно же, её появление не осталось незамеченным. Девушка, сидевшая на заднем ряду, обернулась на звук закрывшейся двери, за ней – её сосед, кудрявый парень лет двадцати пяти. Он возбужденно зашептал что-то своему другу, Нивейс прижала палец к губам, но было поздно, вся аудитория принялась гудеть, как потревоженный пчелиный улей. Нивейс подумала, что стоило использовать маскировку. Ученики повскакивали со своих мест чтобы поприветствовать Нивейс. Она жестом попросила всех сесть и снова прижала палец к губам.

Между девушкой, первой заметившей Нивейс, и кудрявым парнем было свободное место, протиснувшись к нему, Нивейс села. Через пару минут в аудитории стало гораздо тише, чем когда-либо до того. Нивейс подперла голову рукой и стала ждать начала лекции, не обращая внимания на бурно кипевшие эмоции окружающих.

Когда часы пробили полдень, через дверь для преподавателей вошёл Ваэлтайр, с ним был Итэн. Нивейс увидела на рукавах его куртки нашивки егеря второго ранга. Ваэлтайр, наверняка, заметил Нивейс, но предпочел об этом промолчать.

– Приветствую вас в школе егерей, господа, – начал он, – вы все изъявили желание обучаться егерскому ремеслу. И прошли вступительные испытания, что немало важно. Сейчас вас много, но к весеннему празднику во дворце останутся только те, кто продолжит обучение со мной в королевском отделении. Большинство из вас отправится в главную резиденцию. Кто-то будет отсеян. Найдутся и те, кто передумает выходить на охоту и займется поисками более приятного занятия. Но, до весны ещё есть время для каждого из вас. И сейчас я хочу представить вам вот этого парня, – Ваэлтайр похлопал Итэна по плечу, – кто он, как по вашему?

Почти все подняли руки. Ваэлтайр указал на симпатичную девушку, сидевшую перед самым его носом.

– Егерь второго ранга, если смотреть по нашивкам, – ответила девица.

– Так точно, – улыбнулся Ваэлтайр, – егерь второго ранга, господин Итэн Хайтауэр.

Итэн сделал шаг вперёд и чуть наклонил голову, улыбаясь уголками губ, он окинул взглядом аудиторию. Нивейс поняла: Итэн ее не заметил, иначе он бы покраснел.

– Я решил, что именно он лучше других сможет объяснить вам, кто такие егеря и чем мы занимаемся, – сказал Ваэлтайр, – потому что господин Хайтауэр практически вырос в Лесу.

После этих слов Ваэлтайр бесцеремонно подвинул девушку, которую до этого попросил ответить на его вопрос, и уселся рядом с ней. Итэн, кажется, был слегка смущен, но не подавал виду.

– Хорошего дня всем, господа, – начал он, сделав шаг вперёд, – меня зовут Итэн, и я вырос на окраине Чимамирской Чащи. С детства я проводил в Лесу много времени и подружился с ним.

Несколько человек подняли руки, Итэн жестом дал слово крепкому парню сурового вида, сидевшему в третьем ряду.