3.2 (1/2)

Было глубоко за полночь, когда Ховард заперся в своей комнате вместе с Розалией и Алессио. Наблюдая, как они удаляются в темноту, Крис раздраженно сжал зубы — желание узнать, о чем же хочет поведать своему создателю Розалия, все еще откровенно терзало его. Тем не менее, стоило троице скрыться за тяжелыми дверями, Крису ничего не оставалось, как ждать. Окинув темный коридор взглядом, он шумно вздохнул и побрел вперед.

Проходя мимо людской, он остановился. За дверью, словно тончайшая вуаль, колыхалось мирное дыхание спящих слуг, едва ощутимое в густеющей тишине ночи. Поддавшись внутреннему порыву, Крис с осторожностью коснулся дверной ручки, слегка надавив, однако меньше чем через минуту заставил себя отдернуть руку. Стоило ему вновь оказаться в замке, мысли о Виллеме заполонили голову. С этим нужно было что-то делать! Он должен держать себя в руках. Все-таки было в этом нелепом чудном подростке с вечно торчащими в разные стороны волосами что-то притягательное. К сожалению, за время отсутствия Криса в Сенджевилле много воды утекло. Виллем впредь недоступен для него. Впрочем, Кристоферу не впервой лишаться дорогого сердцу человека. Подумав об этом, он усмехнулся. «Ишь чего удумал! Забудь! — велел он сам себе. — Переверни уже эту страницу. Не стоит мечтать понапрасну». И правда: когда он успел так привязаться к Виллему и на что вообще надеялся? Смех да и только. И самое главное — что именно он чувствует: непреодолимое желание напиться человеческой крови или давно позабытое нежное чувство? Он и сам хотел бы знать ответ на этот вопрос.

За спиной послышался какой-то шорох. Обернувшись, Крис с подозрением втянул воздух — ненужного свидетеля не было видно. Однако сомнений не оставалось никаких — неподалеку кто-то был. Кто-то, чей запах Крис не смог распознать. Внезапно грудь сдавило от беспокойства — не хватало еще оказаться пойманным среди ночи возле людской. Сколько же шуму поднимется! Можно пожалеть о том, что вообще сунулся в это крыло. Не теряя ни минуты, Крис в одно мгновение оказался в противоположном конце коридора, надеясь, что остался незамеченным.

***

— Говори, что ты хотела обсудить со мной.

Ховард, прислонившись спиной к одному из высоких платяных шкафов, внимательно смотрел на немного смутившуюся Розалию. Кажется, в зале советов она чувствовала себя гораздо уютнее, нежели здесь, в комнате короля под взором его обжигающих глаз.

Жесткая спинка высокого кресла немного давила на спину, отчего Розалия поспешила подняться на ноги. Переглянувшись с Алессио, все это время скромно топчущимся у порога, она коротко кивнула, а затем озвучила новости:

— Не хотелось бы сплетничать, Ваше Величество, однако на Юге немногие одобряют ваше увлечение тем мальчиком.

Ховард нахмурился — разговоры о его непростительных чувствах к Вилли изрядно надоели.

— Они осуждают меня? За что? Никого не касаются отношения между мной и моим меченым.

— Это так, верно. Но я должна предостеречь вас. Не хотелось бы, чтобы ваше доброе имя было запятнано грязными сплетнями.

— Что именно они говорят?

Прежде чем ответить, Розалия задумалась, нахмурив брови. Вероятно, разговор ей был неприятен, однако раз она его завела, ей его и заканчивать.

— Они опасаются, что ваши чувства станут слишком сильны. Что этот человек вскружит вам голову настолько, что вы решитесь на тот же шаг, что и…

— Довольно! — перебил ее Ховард, гордо расправив плечи и скрестив руки за спиной. — Пусть лучше соблюдают осторожность с людьми, что они и должны делать. Все, что происходит в моем замке, не их забота.

В последнее время слишком многих беспокоило сближение Первородного со своим человеческим слугой. Это пора было пресечь.

— Я не хотела оскорбить вас, — извинилась Розалия, опустив голову.

— Меня не задевают такие разговоры. Однако впредь я не хочу это обсуждать.

Тон голоса Ховарда был категоричен и тверд как камень. Не желая спорить, Розалия смиренно поджала губы, в уголках которых затаилась едва заметная тень сожаления. По всей видимости, не стоило затевать этот разговор.

***

Кто был тайным свидетелем, следившим ночью за Крисом, так и осталось загадкой. Терзаемый собственными чувствами, Кристофер не заметил, как быстро пролетело время и пара наместников Юга покинула покои короля.

На замок опустилась глубокая ночь, когда Кристоферу все-таки удалось застать Ховарда одного. Он пришел не с пустыми руками, а принес с собой важные вести. В городах, расположенных ближе всего к Сенджевиллю, практически всегда было спокойно. Кто бы ни был там наместником, ему почти не проходилось бороться с беспорядками. До недавних пор. В последнее время территорию вампиров пытались прибрать к своим когтистым лапам оборотни, о чем Ховарду на одном из советов сообщил его брат Александр. И хотя Кристоферу удалось обуздать их неуемный пыл и пригрозить вести себя осторожнее, нашелся кое-кто еще, призывающий их к своим собственным порядкам.

Оборотни не слишком жаловали истинных хозяев северных земель. Они, также как и вампиры, вынуждены были сохранять свое существование в тайне и не привлекать излишнего внимания. В то время как большая их часть обитала преимущественно в лесной зоне, Немертвые имели возможность свободнее передвигаться по городу. Они меньше выделялись и вполне могли сойти за обычных людей.

И тем не менее Крису удалось вывести главу волчьего племени на откровенный разговор. Оказалось, с недавних пор появился некто, пытающийся всеми силами склонить волков на свою сторону, а именно заручиться их поддержкой с какой-то пока не ведомой никому целью. Некто таинственный пообещал волчьему племени сделать все необходимое, чтобы те могли свободно передвигаться по северным землям и беспрепятственно охотиться в этих краях. Кто-то призывал их держать в страхе всю людскую половину континента, делая их жизнь невыносимой. Судя по неосторожно брошенным фразам оборотней, это был вампир. Слухи о новорожденных, подобно страшному заболеванию, распространились по обоим континентам. Осталось только выяснить, кто именно стоит за всеми этими злодеяниями. Однако оборотни во что бы то ни стало отказывались раскрывать имя сообщника. Собственно, что и случилось — Крису никак не удалось получить имя предателя. Но все же удалось сделать так, чтобы оборотни больше не выходили к людям и тем самым не пугали мирное население. А спустя время и вовсе заставили их сменить место поселения. Благо лесов на континенте достаточно.

— Сохраняйте бдительность, Ваше Величество, — с настойчивостью в голосе произнес Кристофер, покидая комнату. — Предателем может быть кто угодно.

***

Спустя несколько дней двери замка вновь распахнулись для прибывшего с Юга гостя. Однако, вопреки ожиданиям, на этот раз Алессио явился в замок один. Об этом обитателям замка стало известно ближе к обеду, когда каждый из них был предоставлен самому себе. Вилли к тому моменту наконец отпустили с занятий, где он несколько часов провел над книгами.

Визит Алессио показался ему внезапным. Интересно, что понадобилось ему в замке на этот раз? Говорили, будто он прибыл по личному указанию короля. Это было уже интересно. Желание разузнать о жизни предшественника не давало Вилли покоя. Ему так и не удалось ничего узнать в день прошлого визита Алессио, и оттого сей факт долго не выходил из головы. Однако Виллему казалось, что Алессио не захочет разговаривать с ним. Какое ему дело до обычного слуги, пусть и его соотечественника?

И тем не менее удача оказалась на стороне Вилли. Ближе к вечеру, когда он приводил в порядок одежду господина, в людской появился тот, чей визит застал его врасплох.

К счастью, людская была пуста, большинство слуг еще не вернулись в общую комнату, что было весьма кстати для обоих. От неожиданности Виллем вскочил на ноги, едва не выронив из рук жюстокор глубокого синего цвета. Обычно именно его Ховард надевал по особо значимым случаям. Алессио лишь усмехнулся про себя, и все же промолчал.

Затянувшаяся пауза казалась вечностью, однако Алессио первым решился ее прервать.

— Значит, это ты — Виллем? — легкая улыбка тронула его губы, но в следующее мгновение лицо вновь стало серьезным. Он оглядел высокого худощавого телосложения юношу с головы до ног, задержав взгляд на испуганном лице.

Вилли в ответ лишь растерянно кивнул в ожидании. Появление Алессио в людской, да еще и без сопровождения, застало его врасплох. Не желая заострять на этом внимание, Алессио медленным шагом прошел в комнату, осматриваясь по сторонам.

— За двадцать два года эта комната несильно изменилась, — продолжил Алессио, на этот раз не пряча улыбку. — Я помню, как просидел в ней целый вечер, прежде чем меня пригласили к королю. Эти несколько часов показались мне вечностью. А уже ближе к полуночи я покинул замок и больше никогда в него не возвращался. До недавнего времени.

Взгляд Алессио заскользил по стене, шкафам с одеждой, нескольким прикроватным столикам и в конце концов остановился на растерянном лице Виллема. Теперь уже последнему требовалось произнести хоть что-то, и он неуверенно пробормотал:

— Вы были в этой комнате?

— Да, — кивнул Алесссио, — всего пары часов хватило, чтобы запомнить те ощущения, которыми сковало мое тело, пока я шел в зал советов, — он встряхнул волосами, а после еще раз бесшумно прошел мимо кроватей. Виллем не мог не обратить внимания его на грацию и аккуратность. Интересно, все вампиры такие бесшумные?

— Ты ведь тоже боялся поначалу? — склонив голову набок, улыбнулся Алессио.

Вилли никак не мог понять его намерения, а потому расслабился. Алессио производил двоякое впечатление: было в нем что-то притягивающее, располагающее к себе, однако в то же время он внушал сомнения. Он был похож на осторожного хищника, пытающегося усыпить бдительность жертвы. Вилли вдруг поймал себя на мысли, что каждый Немертвый обладает этими качествами. Такими сделала их природа, и в этом было их явное преимущество перед остальными существами.

— Да, — согласился Вилли, — боялся. Я и сейчас опасаюсь.

— Меня тебе не стоит бояться, — заверил его Алессио, считывая с лица юноши неуверенность. — Я не нападать сюда пришел, а поговорить.

Вилли откровенно удивился.

— Поговорить? О чем?

— Просто нахлынули воспоминания, — пожал плечами Алессио, — приятно оказаться здесь снова. Ты следишь за одеждой хозяина? — он указал кивком головы на лежащий на кровати жюстокор. — Обычно такую работу поручают женщинам.

— Да, — спохватился Вилли, тут же подняв упавшую одежду с постели. — Раньше этим занималась другая служанка, но я попросил господина освободить ее от этих забот.

— С чего это вдруг? — усмехнулся Алессио.

— Она была чересчур загружена, а теперь у нее появилось больше времени на другую работу в замке. К тому же я хотел быть полезным.

Алессио лишь промолчал в ответ, скептически поджав губы.

— Ты всегда такой зажатый? — неожиданно спросил он.

Вилли удивился вопросу. Никто ранее не указывал ему на это. И тем не менее постарался вести себя естественно.

— Расслабься уже наконец. Тебе ничто не угрожает. Метка защитит тебя в случае необходимости. Она уже проявляла себя?

Вилли не понимал, для чего его расспрашивают обо всем этом. Чем вызвано такое любопытство со стороны Алессио? Нахлынувшие воспоминания о былых годах или что-то другое, более глубокое? Собственно, отвечать он не был обязан. Алессио теперь был знатным господином, однако он не мог заставить Вилли отвечать на его вопросы. И тем не менее грубить и быть невежей не хотелось.

— Да, один раз. Это случилось зимой, на меня напали в лесу. Господин спас меня, я не пострадал.

— Мне нужно идти, — голос Алессио прозвучал звонко и неожиданно, словно он забыл что-то важное. — Если ты не против, я загляну к тебе завтра утром.

Он проворно проскользнул мимо Вилли, когда тот остановил его одним-единственным вопросом.

— Разве вам не нужно возвращаться на Юг?

— Я могу задержаться ненадолго, — заверил Алессио, поправляя съехавший с плеч плащ. — Хочу пообщаться с тобой немного.

Такое признание было весьма неожиданным, хотя и приятным. Где-то под кожей в груди зародилась крохотная часть надежды — может быть, это шанс узнать о прошлом Алессио?

Дверь в людскую открылась, и на пороге показалось несколько вернувшихся с вечерней работы слуг. Заметив знатного господина посреди комнаты, они застыли как вкопанные, не шелохнувшись.

— До завтра, Виллем, — коротко кивнул Алессио, поправляя край манжеты. Ловко развернувшись, он с важным видом покинул людскую, не взглянув на предварительно разбежавшуюся в стороны прислугу.

***

По распоряжению короля Алессио выделили комнату в восточном крыле замка. Несмотря на возражения гостя, к нему в услужение определили молодую девушку-служанку. От других слуг до Вилли дошли слухи, что та откровенно боится временного господина и не сильно старательна в работе. На следующее утро после коротких занятий с Агнессой Вилли получил сообщение. Именно ему предстояло помочь бедняжке справиться и обучиться всем азам службы. Впрочем, он не возражал. Ховард нечасто звал его к себе, а потому у Вилли появилось достаточно свободного времени.

Комната, в которой поселили Алессио, оказалась просторной. Стоило Вилли переступить ее порог, перед глазами предстала любопытная картина. Служанка, находясь от Алессио на некотором расстоянии, не решалась подойти ближе к нему, несмотря на его просьбы, будто была уверена, что ей непременно угрожает опасность. На удивление, гостя это не раздражало. Казалось, Алессио был совершенно спокоен. Напрасно он уверял напуганную девушку, что ей ничего не угрожает. Ее и без того бледное вытянутое лицо казалось еще более испуганным, стоило ему подойти к ней ближе. В конце концов он оставил попытки наладить контакт.

— Может быть, я чем-то смогу помочь? — полюбопытствовал Вилли, заметив, как оживилась девушка, услышав его предложение. Она бросила в сторону Вилли умоляющий взгляд, а стоило Алессио кивнуть, стала заметно веселее.

— Будут еще распоряжения? — спросил Вилли, накидывая на плечи Алессио богато расшитый кафтан и осторожно разгладив его. Алессио оказался практически одного с ним роста, что было весьма удобно.

— Нет. Спасибо, — ответил тот. Тон его голоса был непривычно спокоен, как и недавно в людской.

Не зная, куда себя деть, служанка с любопытством наблюдала за ними.