Часть вторая: Плен или свобода (2/2)
Остальные, за исключением растерянного Виллема, последовали его примеру.
— Приветствую Вас, мой принц, — повторил Августо, — позвольте представить Вам…
— Вы задержались! — перебил его светловолосый незнакомец, недовольно поджав губы. — Вы должны были прибыть еще два дня назад!
Тон его голоса был холоден и недружелюбен. Стоящая позади него свита не проронила ни звука.
— Простите, мой принц, но мы не могли плыть быстрее. Ради безопасности нашего гостя, — по губам Августо пробежала легкая улыбка, и, еще раз поклонившись, он указал на Вилли.
— Видите ли, люди не способны переносить…
— Я знаю. Но вы могли послать птицу и предупредить, что задерживаетесь! — холодно заметил юноша, даже не взглянув на Вилли.
Такое поведение обескуражило бы любого, даже самого подготовленного человека. Все еще не понимая, что происходит, Вилли ощутил некую скованность и мимолетное раздражение. Принц показался ему слишком высокомерным.
— Прошу простить нас. Это моя вина, — извинился Августо, опуская голову.
Казалось бы, принц только сейчас заметил присутствие среди прибывших человека. Зрачки его загадочно сузились, а в ярко-зеленых глазах заиграло любопытство.
— Это тот человек, о ком говорила Мария? — поинтересовался он.
— Нет-нет, господин, — в разговор вдруг вмешался Кристофер. — Этот юноша с Запада. Я надеялся, король не станет препятствовать в заключении с ним договора.
— Он сейчас занят, — холодно заметил принц. — Совет недавно начался, и вам придется дождаться его окончания. Когда король будет свободен, думаю, непременно вас выслушает. — И, развернувшись, незамедлительно направился к замку. Сопровождающие его двое слуг поспешили следом.
— Кто это такой? — наконец осмелился спросить Вилли.
— Александр Эддингтон, принц Немертвых и младший из Первородных, — вполголоса ответил Кристофер.
— Перво… что? — не понял Вилли.
— Первородные, — вмешался в разговор Августо, демонстративно откашлявшись. — Так называют первых вампиров.
Мелкая дрожь прошлась по всему телу Виллема. Понимая, что, возможно, вмешивается не в свое дело, он все же решился спросить о возрасте Александра.
— А на сколько он, по-твоему, выглядит? — улыбнулся Кристофер, подтолкнув гостя вперед.
— Не знаю…. Он не намного старше меня… — растерянно пробормотал Вилли. — Вроде…
Они подошли к дверям замка.
— На самом деле нет. В этом году ему стукнуло пятьсот двадцать три.
— Что? — ахнул Вилли, едва не запнувшись.
— Пошевеливайтесь! — рявкнул не отстававший за ними Августо. — Успеете еще наговориться!
Они поднялись по высокой мраморной лестнице и оказались в просторном холле. Вилли поежился. Холодный ветер успел изрядно его заморозить, пока он разглядывал принца. Каменные стены были увешаны множеством горящих факелов, однако в холле все равно было довольно зябко.
Глядя, как Вилли трет замерзшие пальцы, Крис сквозь улыбку заметил:
— Ничего, скоро согреешься. Для человека тут наверняка довольно холодно. На верхних этажах теплее.
— Куда вы меня ведете? — спросил Вилли, продолжая тереть ладони друг о друга. — Это этому принцу вы хотели показать меня?
— Нет, это его младший брат, — покачал головой Крис. — Тебе предстоит встреча с нашим Владыкой.
— И когда это будет?! — не на шутку испугался Вилли. От подобных новостей его бросило в жар, а потом резко в холод.
— Думаю, уже скоро.
Пока Виллем осматривался по сторонам, обдумывая полученную информацию, в коридоре послышались шаги. Вскоре из-за угла вышла невысокая девочка, лет десяти — двенадцати на вид. Одетая в простое ситцевое платье, выглядывающее из-под длинного плаща, она имела немного болезненный и усталый вид. Темные волосы, заплетенные в плотную косу, растрепались. Приблизившись к Августо, она почтительно поклонилась.
— Приветствую, господин. Ваши покои готовы.
Не проронив ни слова, Августо тут же сбросил с плеч тяжелый плащ и бросил его в сторону девчушки. К счастью, та успела отреагировать и подхватила его.
— Подготовь мою одежду как можно скорее, — холодно отозвался тот и, не попрощавшись, удалился в неизвестном направлении.
С трудом придерживая тяжелый плащ, девочка поклонилась Крису и поспешила вслед за своим господином.
Некоторое время Вилли глядел им вслед, пока его не посетила догадка.
— Она — человек?!
— Да, а что тебя удивляет? — отозвался Кристофер. Кажется, его этот факт совершенно не заботил. Встряхнув головой, он недовольно поджал губы. Можно было предположить, что он немного нервничает.
— Но я думал, здесь нет людей, — растерянно пробормотал Вилли.
— Есть, и довольно немало. Все они — наши слуги, — заметил Кристофер, начиная мерить шагами коридор. Брови его нахмурились.
— А я тоже буду в их числе? — не унимался Вилли. Перспектива остаться в замке надолго не была приятной.
— Это решать не мне, Виллем, — голос Криса прозвучал довольно раздраженно. Он уже устал от этих бесконечных вопросов. — Почему же нас никто не встречает?!
Из противоположного конца коридора доносились чьи-то шаги. Судя по всему, кто-то очень спешил встретить приезжих. Через несколько минут к ним подбежала невысокая темноволосая девушка приблизительно возраста самого Виллема. Остановившись в нескольких шагах от Кристофера, она приветственно поклонилась.
— Добрый вечер, господин. Простите, что не смогла встретить вас раньше.
В отличие от мрачного Августо, Кристофер оказался наиболее мягким со служанкой. Он только коротко кивнул, а на губах в то же время пробежала улыбка.
— Ничего. Как тебя зовут?
— Алисия, господин. Рада приветствовать вас. Ваши покои готовы.
— Отлично! — хлопнул в ладоши тот. — Пойдем, Виллем. Подождем приглашения к королю в моей комнате.
— Мне пойти с вами? — удивился Вилли. Признаться, он совершенно не ожидал приглашения.
— Да, не стоять же тебе в коридоре, — со смехом в голосе отозвался Крис, махнув рукой. — Пойдем!
Миновав коридор, они поднялись по одной из извилистых лестниц, ведущих на верхний этаж. Виллему пришлось буквально догонять Криса, который, казалось бы, совершенно расслабился в привычной ему среде. Двигался он необычайно быстро, хоть и не в полную силу. Периодически он останавливался, дожидаясь, пока Вилли со служанкой его догонят.
Комната, отведенная для него, оказалась довольно просторной. Пока Кристофер о чем-то тихо разговаривал с Алисией, Вилли смущенно подпирал стенку, озираясь по сторонам. В комнате было весьма прохладно, однако, похоже, это совершенно не волновало ее владельца.
— Приходи чуть позже, — велел Крис служанке, будто бы окончательно чувствуя себя как дома. — Мне нужно утолить голод.
— А что делать с вашим гостем? — осторожно спросила Алисия, смиренно опустив голову и сцепив руки в замок.
Крис уселся в высокое кресло посреди комнаты, вальяжно закинув ногу на ногу.
— Я хочу познакомить его с нашим Владыкой. Сообщите мне, когда он будет готов нас принять.
— Слушаюсь, господин, — Алисия покорно кивнула, отдав короткий поклон.
— Пока можешь идти.
Еще раз поклонившись, девочка бросила любопытный взгляд на Вилли и незамедлительно удалилась.
Устало выдохнув, Кристофер откинулся на спинку кресла.
— Простите, но сколько мне придется ждать? — осмелился спросить Вилли, переминаясь с ноги на ногу.
Поднявшись со своего места, Кристофер нервно потер застиранные манжеты своей когда-то белой рубашки.
— Думаю, не так уж много. У нас есть меньше часа, прежде чем нас пригласят в зал советов. Подобные собрания проходят недолго. Признаться, в последний раз я был на таком настолько давно, что уже и забыл, как они проходят. Не стой там. Иди сюда, присядь куда-нибудь.
Крис призывно махнул рукой, указывая на похожее кресло, стоящее напротив от него.
Тем не менее Вилли не подчинился. Он чувствовал себя некомфортно в этой комнате. Она была украшена впечатляюще: богатый ковер на полу, старинная мебель, высокие окна, прикрытые небесно-голубыми шторами. Не унимающееся в груди беспокойство все еще терзало. Ожидание визита к здешнему правителю становилось ужасно томительным. Паника накрыла его с головой, и неожиданно для самого себя Вилли бросился к ногам Кристофера, умоляя позволить ему вернуться домой.
— Виллем, я не могу решать такие вопросы! — вампир мертвой хваткой вцепился в запястья своего пленника, резко отталкивая от себя. — Я привез тебя сюда не просто так, и теперь не могу отпустить.
— Но что со мной станет? — не унимался парень. — Что, если я не соглашусь на ваши условия? Что тогда?
Неожиданно Крис наклонился к нему довольно близко и хорошенько встряхнул за плечи.
— Возьми себя в руки! В любом случае король примет какое-то решение насчет тебя. Только ему решать…
— Но вы не можете…
Их спор прервал негромкий стук в дверь. Крис позволил войти, и из-за двери показалась темная голова Алисии. Девочка выглядела немного смущенной и напуганной.
— Я… я могу прийти позже, — пробормотала она, робко касаясь пальцами дубовой двери.
— Проходи. Все в порядке, — кивнул Кристофер, подзывая ее жестом руки.
Словно вихрь, он вновь опустился в свое кресло, гордо расправив плечи.
Девочка послушалась. Подойдя к Крису, она неуверенно протянула ему дрожащую руку. Глаза ее были напуганы, а лицо стало бледным, как у призрака. Коснувшись хрупкого запястья, Кристофер, словно изголодавшийся стервятник, присосался к нему, с легкостью прокусив кожу. Вкус теплой девичьей крови, столь желанной за последние несколько лет, приятно защекотал язык, отчего, с жадностью вдохнув ее тонкий аромат, Крис углубил укус. В глазах помутнело. Не обращая никакого внимания на реакцию присутствующих, он пил кровь служанки, будто бы давно желанное любимое лакомство, вкус которого не вкушал долгое время. Он словно обезумел, не выпуская девочку, и лишь ее громкий вырвавшийся из груди плач заставил его открыть глаза и оторваться от трапезы.
Вкус и аромат крови словно затуманили разум. Кристофер еле сдержал себя, чтобы не совершить непоправимое. Словно очнувшийся от глубокого сна, он резко поднялся с кресла и привлек хнычущую девочку к себе.
— Я… прости, — тяжело дыша прошептал он, облизывая губы. — Я должен быть внимательнее.
Алисия продолжала тихонько всхлипывать от ноющей боли в руке. Крепкие объятия Кристофера не давали ей вырваться. Приходя в себя, Крис растерянно погладил ее по жиденьким волосам, наконец отпуская из объятий.
— Я очень давно не пил крови людей, — пояснил он, смахивая с распухшего лица девочки слезы. — Прости, что сделал больно.
Алисия в ответ лишь тихонько всхлипнула и, коротко кивнув, отбежала в сторону двери.
— Возьми, перевяжи рану, — Крис протянул ей платок, однако девочка не сдвинулась с места. — И промой запястье хорошенько. На сегодня ты можешь быть свободна. Не бойся.
Все еще всхлипывая, Алисия осторожно приблизилась к своему господину, взяла из его рук платок и дрожащей рукой стала обматывать поврежденное запястье.
Крис виновато опустил глаза в пол. Он должен помнить о правилах. Всего пятнадцать капель, не больше. Иначе служанке станет хуже и она потеряет сознание. Одно из первых правил, введенных его создателем, требовало соблюдать осторожность с людьми.
Едва не запнувшись, Алисия неуклюже поклонилась и, еще раз всхлипнув, скрылась за дверью.
Вилли не мог поверить своим глазам. Представшая перед ним картина изрядно напугала его. Бледное лицо девушки и ее заплаканные глаза никак не выходили из памяти. Он не был готов к увиденному. Сцена с кормлением Криса выглядела жутко и пугающе. И ему предстоит проходить через что-то подобное? К такому его точно не готовили! Все еще пребывая в состоянии шока, он не обратил внимания, как Крис опустился возле него на колени, приобнимая за плечи.
— Ты не должен был этого видеть, — прошептал Крис. — Прости. Я напугал и тебя тоже.
Его холодные руки коснулись побледневших щек Виллема. Это холодное прикосновение будто бы привело парня в чувство, выводя из оцепенения. Глаза распахнулись, впившись в Криса испуганным взглядом. Виллем не мог предположить, что ему придется наблюдать такое!
Ощутив внезапный прилив сил, он бросился в сторону дверей, однако далеко уйти не смог. Стальные объятия Кристофера были подобны тискам. На мгновение Вилли охватил такой страх, какой он в жизни не испытывал.
— Отпустите меня! — закричал он.
— Тише. Все не так страшно. Успокойся, пожалуйста, — холодное дыхание над ухом неприятно обожгло кожу, однако подействовало отрезвляюще. — Я не хотел тебя напугать.
— Вы… вы чуть не убили ее! Да как вы можете…
— Замолчи, пожалуйста.
Их спор прервал стук в дверь, а после раздался настойчивый голос служанки.
— Господин, король готов принять вас с вашим гостем в зале советов.